Chapitre 3 Chapitre 3

Je l'observe à distance, restant dans le couloir ombragé, caché derrière la porte. Depuis combien de temps je n'ai pas écouté ainsi, caché dans les ombres, remontant en arrière, aux souvenirs flous de mon enfance, à quand j'écoutais déjà leurs conversations interdites. Derrière moi, les sons étouffés de la nuit deviennent un écho, et soudain, la voix de papa s'élève, accompagné de celle d'un autre homme. Ma peau frissonne. Lui, ce grand type en costume noir, c'est Paden Wilson.

Je le reconnais à peine, ce type qui semble tout droit sorti d'un magazine, droit et sans faille. Ses cheveux courts bien coiffés, le dos droit comme s'il appartenait à un autre monde. Mais il y a cette façon glaciale qu'il a de regarder Ana, comme si elle était rien de plus qu'une transaction. Une minute, pas plus, qu'il lui accorde avant de détourner les yeux.

Ce n'est pas la première fois que papa ramène quelqu'un d'étranger ici, mais celui-là... quelque chose en moi se tord en le regardant. C'est comme si je savais déjà que tout ça finirait mal, que cette nuit signerait notre vie entière. Maman, elle, pose une main douce sur le dos d'Ana, comme pour lui rappeler de sourire, de paraître parfaite. Un mariage, hein. Elle vient d'avoir dix-huit ans, et voilà qu'elle va être vendue comme une propriété. Ce n'est pas un anniversaire, c'est un contrat.

Je serre les dents, mon cœur battant de rage sourde, et une pensée me traverse l'esprit, brûlante, acérée : je déteste ce type, ce Paden. Je le hais d'une rage aussi noire que l'encre des serments chuchotés dans le bureau de papa. C'est lui, ce diable en costume, et je le maudis sans retenue, je l'invoque et je l'accuse silencieusement.

Mais c'est comme si, d'une manière ou d'une autre, il sentait mes pensées brûlantes. Son visage se tourne, son regard se pose vaguement sur la porte, et je jurerais qu'il sait que je suis là. Papa le regarde comme si de rien n'était, prenant cet air dégagé qu'il affiche quand il ment, celui qu'il garde pour tromper son monde. « Famille, tu comprends. J'ai des gens à protéger. »

Les mots de papa glissent, insincères, et même maman, d'un coup d'œil discret, semble vouloir s'assurer qu'il ne trébuche pas. Le sourire sarcastique de Paden se dessine, laissant entrevoir ce que tout le monde pense mais personne n'ose dire : tu mens.

Une enveloppe brune glisse sur le bureau. Le silence devient pesant, comme une force qui nous écrase. Mon père hésite, ses doigts frémissants au-dessus du papier, et je le regarde se trahir devant moi. Les mains de maman se posent fermement sur les épaules d'Ana, son sourire aussi dur que du marbre. Et ainsi, sans un mot, le contrat est signé. Ana appartient désormais à un étranger, à cet homme qui n'a même pas pris la peine de la regarder vraiment.

Cette nuit-là, après qu'ils soient partis, je reste allongé dans mon lit, éveillé, l'estomac noué par un malaise insoutenable. J'entends des pas dans le couloir et vois la silhouette d'Ana qui se glisse dans ma chambre. Elle est là, belle sous le clair de lune, ses cheveux blonds encadrant son visage fatigué.

Elle me prend la main et murmure des mots apaisants, des promesses vaines. "Ça va aller," elle me dit, mais moi, je sais bien que rien n'ira jamais.

La chaleur suffocante de l'été new-yorkais me colle à la peau, la sueur glissant le long de ma nuque. En temps normal, j'aurais déjà filé dehors pour m'asperger d'eau glacée, mais aujourd'hui, hors de question de me montrer. C'est la fête de fiançailles de ma sœur Ana, un moment que je devrais partager avec elle, assis à ses côtés, lui tenant la main pour lui murmurer des mots doux. Pourtant, je suis là, enfermé dans le garage à réparer une voiture, bien loin de la réception qui se tient de l'autre côté du jardin. La porte entrouverte laisse passer un mince filet d'air, juste assez pour ne pas étouffer.

Papa voulait m'envoyer dans une de ses planques secrètes quelque part sur la côte est. Après d'interminables discussions, il m'a finalement relégué au garage, avec l'ordre solennel de ne pas m'approcher de la réception sous aucun prétexte. « Pas d'histoires aujourd'hui, sinon... » avait-elle menacé, avec ce ton tranchant qu'elle réservait à ses mises en garde.

Ce garage, c'est mon sanctuaire. Censé être un simple débarras, papa l'a réaménagé pour moi après avoir compris à quel point j'aimais m'y perdre. Avec le temps, l'odeur de la graisse et du cuir est devenue une sorte de refuge, un endroit où je peux m'évader de ce monde de paillettes et de faux-semblants. Mais aujourd'hui, même cet endroit semble étrangement étroit.

Ana, elle, est là-bas, dans sa robe blanche, prête à sacrifier sa liberté pour sceller une alliance entre notre famille et celle des Wilson. Elle s'apprête à devenir leur prisonnière, une pièce dans leur jeu d'influence. C'est injuste. Ana mérite mieux que de devenir une simple pièce de leur puzzle, une étrangère au sang russe que jamais ils n'accepteront vraiment dans leur monde.

Mes pensées s'enflamment quand un bruissement à l'entrée du garage attire mon attention. Un grand type, silhouette élancée, se tient là, jetant un coup d'œil à travers la porte à moitié fermée. C'est Ben. Ses boucles châtain clair et son sourire doux forment un contraste déconcertant avec mon apparence tachée d'huile. Sans réfléchir, j'arrache mes écouteurs et le fixe, surpris : "Ben ? Qu'est-ce que tu fais là ?"

Il m'offre un regard amusé. "Je savais bien que je te trouverais ici."

On se connaît depuis le lycée, lui et moi. Un des rares amis que j'ai gardés malgré les règles strictes de la maison. À l'époque, il venait me chercher en douce pour qu'on aille patiner, un de nos petits rituels secrets. Mais aujourd'hui, sa présence ici n'a rien de rassurant. Je sens mes mains trembler, l'angoisse montant dans ma voix. "Comment t'as réussi à entrer ?"

Il me regarde, l'air perplexe. "Ils m'ont laissé passer."

S'ils l'ont laissé entrer, c'est sûrement parce qu'ils l'ont pris pour un livreur. Mais il ne réalise pas que sa simple présence ici pourrait lui coûter cher. Instinctivement, je m'approche de lui, le poussant doucement vers la sortie. "Ben, tu devrais pas être là. Sérieusement, il faut que tu partes."

Il me dévisage, interloqué. "Tu vas venir demain à la patinoire, hein ?"

Je me mords la lèvre, mes pensées retournent à la cérémonie, à ce que cela signifie pour Ana, pour nous tous. Une sensation de révolte me tord le ventre, mais je me reprends. L'important, c'est de faire partir Ben d'ici avant que quelqu'un ne le trouve. "Ben, je suis sérieuse. Tu dois partir maintenant, d'accord ?"

Un soupir échappe à ses lèvres. "Tu me manques, tu sais ? Ça fait un moment que t'es pas venue."

Je me perds un instant dans ses yeux, mais la réalité me rattrape. « Je viendrai, d'accord ? Mais maintenant, s'il te plaît, va-t'en. »