Chapitre 6 L'homme de cette nuit-là

Le visage d'Alicia, pâle à cause du froid, a rougi au point de devenir cramoisi.

L'humiliation de laisser son ennemi la voir dans un état aussi pitoyable la piquait plus que la pluie froide et mordante.

Elle s'est appuyée contre la portière de la voiture, essayant de mettre le plus de distance possible entre eux.

Les yeux de Caden étaient encore fixés sur ses jambes. « Tu as de belles jambes », a-t-il fait remarquer avec désinvolture. « Joshua a l'air de les aimer. Et je suis sûr que beaucoup d'autres hommes les aimeraient aussi. »

Il a penché la tête, les doigts tambourinant tranquillement sur l'accoudoir, le rythme étant aussi exaspérant que ses paroles. « En fait, je parierais que beaucoup les trouveraient... irrésistibles. »

La gorge d'Alicia s'est serrée, un frisson glacial lui parcourant l'échine.

Il faisait nuit noire, et avec la pluie incessante, le bon sens dictait qu'il n'était pas prudent pour une femme de se trouver seule dehors. Mais la façon dont Caden l'avait dit donnait l'impression que ce qui n'était qu'une possibilité statistique devenait une conclusion inévitable.

Quel abruti répugnant !

Elle a hésité, mais ses options étaient limitées. Avec un soupir de réticence, Alicia a attaché sa ceinture de sécurité, se pressant contre la porte comme si elle pouvait la protéger de l'homme assis à côté d'elle.

Sa robe trempée lui collait à la peau comme une seconde couche, l'inconfort la rongeant. Elle ne pouvait s'empêcher de courber les épaules, frissonnant de froid.

Sans un mot, Caden a jeté son manteau sur les genoux d'Alicia.

Le poids du manteau l'a surprise, mais elle s'est empressée de l'enrouler autour d'elle, reconnaissante de la chaleur qu'il lui procurait.

Le manteau portait le musc unique de Caden, un mélange de parfum et de quelque chose de brut, de masculin.

Ce parfum s'accrochait au tissu, s'infiltrait dans ses sens et la ramenait à cette nuit fatidique...

Une voix familière.

Ce parfum familier.

Le cœur d'Alicia a sombré au creux de son estomac alors qu'elle prenait conscience de la situation. Serait-ce vraiment lui ?

Oh, mon Dieu... Ça ne pouvait pas être lui !

Le ridicule de l'idée l'a fait frissonner à nouveau, mais elle n'a pas pu se défaire de ses soupçons. Elle a rapidement tourné la tête pour l'étudier, espérant trouver une réponse sur son visage.

Caden, inconscient de son trouble, n'a même pas levé les yeux de son téléphone. « Arrête de me fixer. Je n'ai pas le temps ce soir. »

Crétin !

Alicia a ignoré le coup de gueule et s'est éclairci la gorge. « Alors, Caden, quand es-tu rentré ? »

Alors seulement, il a levé le regard de son téléphone.

Il la regardait avec un amusement détaché, comme s'il admirait un joli oiseau dans une cage. « Le 14. »

Le cœur d'Alicia s'est effondré, son esprit s'est mis à tourner sous le poids de ces mots.

Le 14 ?

C'était le jour de son « incident » !

Le cœur battant la chamade, elle a poursuivi son interrogatoire. « Et où as-tu séjourné ce jour-là ? »

Caden s'est penché en arrière, un sourire suffisant dansant sur ses lèvres alors qu'il la regardait se tortiller. Il semblait se délecter de la voir paniquer ainsi. « Je ne m'en souviens pas. J'étais trop occupé à baiser une fille. »

À baiser une fille ?

Alicia a senti sa bouche se dessécher en un instant.

Cela ne prouvait toujours rien, mais elle était rongée par l'angoisse.

Avant qu'elle ne puisse continuer à lui poser des questions, le téléphone de Caden a sonné, rompant la tension.

Il a décroché paresseusement, lui jetant un coup d'œil avec un sourcil haussé. « Qu'est-ce qu'elle cherche ? »

La voix du gérant du cinéma a grésillé sur la ligne. « Une bague. »

Caden a jeté un coup d'œil aux mains délicates d'Alicia.

Elle n'avait rien entendu de ce qu'avait dit son interlocuteur, mais son seul regard suffisait à lui faire froncer les sourcils. Sans réfléchir, elle a serré ses mains l'une contre l'autre.

À la fin de l'appel, la voix de Caden était teintée de moquerie. « Joshua n'a-t-il pas dépensé une fortune pour t'offrir un bracelet ? Pourquoi ne le portes-tu pas ? »

À ces mots, l'expression d'Alicia est devenue plus sombre. Elle a parlé avec une froideur qui dissimulait l'aiguillon : « Il l'a acheté pour sa maîtresse », a-t-elle marmonné avec indifférence.

Caden a laissé échapper un rire bas et sans humour. « Très généreux, n'est-ce pas ? Dépenser une fortune pour un collier de chien. »

Alicia n'a rien dit, mais elle a ressenti un étrange sentiment de satisfaction dans ses paroles.

Et juste comme ça, le poids de ses doutes et de ses inquiétudes s'est évanoui dans le décor.

Peu importe qui était cet homme ce soir-là. Elle s'était servie de lui, et c'était tout. Elle était passée à autre chose.

En arrivant devant la maison de Monica, Alicia a hésité. Elle se demandait si elle devait remercier Caden, mais finalement, elle a dit avec raideur : « Je vais laver le manteau et le renvoyer au manoir Yates. »

Caden, toujours loin d'être galant, lui a fait un sourire en coin. « Si tu l'as sali, donne-moi juste cinquante mille dollars en liquide. »

Quoi ?

Alicia a cligné des yeux, déconcertée.

Cinquante mille dollars ? Juste pour ce manteau ?

Elle pourrait probablement s'acheter quelque chose de mieux que cette guenille avec une telle somme !

Mais d'un autre côté, elle ne s'était pas plainte en l'utilisant tout à l'heure. Maintenant qu'elle ne pouvait plus protester, elle s'est résignée à accepter sa demande exigeante.

Après avoir transféré l'argent sur son compte, elle a essuyé ses jambes et ses pieds mouillés avec le manteau, et l'a relancé en souriant. « La prochaine fois, M. Ward, je te suggère d'investir dans un meilleur manteau. Celui-ci est un peu rêche. »

Le rire de Caden a envahi la voiture.

Un peu rêche ? Hum...

Cette nuit-là, elle s'était accrochée à lui, trempant ses vêtements.

Elle ne s'était pas plainte de sa rudesse à l'époque.

Alors qu'il se remémorait les scènes de cette nuit-là, sa gorge s'est asséchée. Il a dégluti bruyamment et a allumé une cigarette pour étouffer le mal qui montait en lui.

Mais même la nicotine ne parvenait pas à le calmer...

Lorsque Caden est arrivé à son appartement, Hank l'attendait déjà à la porte, prêt à le mettre au courant des affaires de la société.

Caden lui avait laissé des instructions précises pour tout réorganiser de fond en comble, ce dont Hank s'était chargé.

« Oh, et une dernière chose », a ajouté Hank après avoir tout rapporté. « J'ai vu Joshua au poste de police tout à l'heure. On aurait dit qu'il était à la recherche de Mme Bennett. »

Caden a éclaté d'un rire aigu, ses yeux brillant d'amusement alors qu'il lançait une bouteille d'eau à Hank.

« La toujours soumise Alicia lui a finalement tenu tête, et il a aimé ça. Imagine ça. »

Maintenant qu'ils parlaient d'Alicia, Hank a tendu une bague à Caden et lui a demandé : « Dois-je lui retourner la bague de Mme Bennett ou lui demander de venir la chercher elle-même ? »

Caden a regardé la bague.

Ce n'était qu'un petit anneau d'argent, sans aucun diamant.

Elle était trop grande, un peu lâche, et avait probablement glissé pendant l'intensité de cette nuit-là.

Un matériau bon marché, et un sentiment encore moins bon.

Pourtant, Alicia voulait désespérément la récupérer.

Les lèvres de Caden se sont courbées en un sourire cynique. Qu'avait-elle d'autre que son corps séduisant ? Pas grand-chose.

Hank a soupiré, presque à regret. « Si Mme Bennett n'était pas votre belle-sœur, M. Ward, peut-être que vos problèmes... »

L'expression de Caden est devenue plus sombre, et Hank s'est immédiatement tu.

« C'était la drogue », a sifflé Caden, sa voix étant aussi tranchante que de la glace.

Sans réfléchir, Hank l'a corrigé. « Mais c'est Mme Bennett qui a été droguée, monsieur. »

Les doigts de Caden se sont resserrés autour de l'anneau, le métal froid s'enfonçant dans sa paume. L'atmosphère a perdu plusieurs centaines de degrés, un frisson s'est emparé de la pièce.

« Mes excuses, M. Ward. Je me suis mal exprimé », a murmuré Hank, reculant, les yeux baissés.

Caden a reporté son regard vers le bas, vers une partie de lui-même qui réagissait déjà à la pensée d'Alicia.

Le simple fait de penser à cette femme l'excitait.

Avec un sourire malicieux, il a ajouté, presque pour lui-même : « Nous saurons où se situe vraiment le problème... après un autre tour. »