Chapitre 4 Ses pires cauchemars

Alicia ne pensait plus qu'à quitter Joshua, elle a donc ignoré sa question et lui a demandé carrément : « Les papiers du divorce sont-ils prêts ? »

Encore ce mot « divorce ». De l'irritation a traversé les yeux de Joshua.

« Qu'est-ce qui presse ? », a-t-il lancé, d'une voix froide et tranchante. « Mon père est en train de finaliser son testament, et si on apprend mon divorce, cela va ruiner ma réputation. Maintenant, prépare tes affaires, nous dînons au manoir des Yates cet après-midi. »

Avec le retour de Caden, la famille a organisé un dîner de bienvenue pour lui.

Ils espéraient ainsi remonter le moral de Jerald Yates, le père de Joshua.

Mais Alicia n'avait pas l'intention de maintenir la façade d'un mariage heureux.

« Je n'irai pas », a-t-elle annoncé sèchement. « Finalise le divorce et arrête de me faire perdre mon temps. »

Joshua a éclaté de rire, un son qui n'avait rien de chaleureux. « Oh, voyons, Alicia. Arrête de faire semblant. Tu as caché la bague parce que tu ne veux pas me quitter, n'est-ce pas ? Tu ne peux pas supporter l'idée d'être sans moi. »

Il s'est penché en souriant et a ajouté : « Tu as travaillé dur ces deux dernières années. Même si nous divorçons, je prendrai soin de toi, tant que tu me rendras heureux. »

Les yeux d'Alicia se sont écarquillés, l'incrédulité se transformant en colère.

Cacher la bague ?

Elle ne supportait pas d'être sans lui ?

Ses paroles arrogantes sonnaient comme des clous sur un tableau noir aux oreilles d'Alicia. Avec un rictus acéré, elle a répliqué : « Oh, M. Yates, comment pourrais-je te rendre heureux ? Ne t'inquiète pas, je te rendrai la bague. Qu'une femme aussi ordinaire que moi oserait-elle te faire perdre ton temps ? Une fois que tu l'auras, nous finaliserons le divorce immédiatement. »

Mais Joshua ne s'est pas laissé impressionner par le venin d'Alicia.

Il pensait la connaître trop bien, convaincu que ce n'était qu'un stratagème de plus pour attirer son attention.

Sans trop réfléchir, il lui a lancé un sac. « Nous avons des invités aujourd'hui. Habille-toi correctement, et ne me fais pas passer pour un mauvais bougre. »

Alicia a baissé les yeux sur le sac, son esprit se remémorant les innombrables fois où elle avait visité le manoir, habillée de vêtements modestes et sans prétention, faisant tout pour se fondre dans la masse, pour lui plaire, ainsi qu'à sa famille.

Mais aujourd'hui, avec leur divorce qui se profilait à l'horizon, Alicia n'avait plus envie de jouer le rôle d'une épouse dévouée. Après s'être glissée dans la tenue, elle a soigneusement appliqué une touche de maquillage, juste assez pour faire ressortir l'éclat de son teint déjà impeccable.

Les subtiles retouches accentuaient sa peau lisse et ses traits délicats, lui donnant un certain éclat.

Lorsque Joshua l'a remarquée en train de descendre l'escalier, il s'est figé un bref instant, les yeux rivés sur elle.

C'était peut-être la façon dont la robe embrassait les courbes gracieuses d'Alicia, la rendant plus séduisante qu'à l'accoutumée.

Ou bien la couleur de ses joues, comme si elle venait de faire l'amour avec la plus grande passion de sa vie.

La passion ? Le sexe ?

Le cœur de Joshua s'est serré dans sa poitrine.

Alicia était encore sa femme. Qui d'autre pourrait avoir couché avec elle ? Il avait dû trop réfléchir.

À l'entrée du manoir des Yates, ils ont tous les deux repris leurs rôles habituels, masquant la tension entre eux avec une aisance pratique.

Alicia a passé son bras dans celui de Joshua, leurs mouvements se sont synchronisés alors qu'ils marchaient dans la cour.

Malgré le fait que Jerald était trop malade pour accueillir qui que ce soit, la grande salle grouillait de vie, les proches remplissant l'espace de bavardages.

Le bruit bourdonnait autour d'elle, mais pour une raison inconnue, dès qu'Alicia a franchi le seuil, un froid vif a piqué sa peau.

Elle a instinctivement levé les yeux, son regard étant immédiatement attiré par la silhouette qui se prélassait nonchalamment à l'autre bout de la pièce.

Jambes croisées, chemise sombre déboutonnée juste assez pour dévoiler une partie de sa clavicule, l'homme respirait l'arrogance, sa présence était imposante.

Lorsque les yeux d'Alicia ont finalement croisé les siens, un regard familier et autoritaire qui l'a clouée sur place. Son esprit s'est emballé alors que ses émotions ont commencé à déferler de manière incontrôlée.

Joshua a remarqué son changement d'attitude, ses sourcils se sont froncés et il a demandé : « Qu'est-ce qui se passe avec toi ? »

Le souffle d'Alicia s'est arrêté dans sa gorge. Un mot s'est échappé de ses lèvres, à peine audible. « Caden ? »

La simple mention de son nom lui a donné des frissons. Pour elle, Caden était l'incarnation de ses pires cauchemars.

Leur rencontre pour la première fois à l'âge de dix ans était due à l'amitié de leurs familles.

Après avoir pris une année sabbatique, Caden a été transféré dans son école et, à partir de ce moment, le monde parfait d'Alicia a commencé à s'effondrer.

Elle ne pouvait plus briguer la première place. Elle avait beau s'acharner, étudier tard, Caden avait toujours une longueur d'avance. Il la dépassait par la plus petite des marges, un point, peut-être deux, la laissant perpétuellement bloquée à la deuxième place.

N'importe qui d'autre aurait accepté la défaite, se serait contenté du rôle de second.

Pas Alicia.

Née dans la prestigieuse famille Bennett, elle a été élevée sous le poids étouffant d'être à la hauteur de son nom de famille. L'excellence n'était pas seulement un objectif, c'était la monnaie d'échange qui lui permettait de gagner l'affection de ses parents.

L'échec n'était pas une option, et pourtant Caden a eu l'audace de lui arracher tout ce pour quoi elle avait travaillé avec ce qui semblait être une facilité sans effort.

C'était comme s'il avait jeté son dévolu sur elle dès le début, et Alicia, têtue à l'extrême, refusait de s'avouer vaincue.

Leur rivalité avait duré plus d'une décennie, une bataille incessante menée à la fois ouvertement et dans l'ombre, et leur affrontement final avait eu lieu à l'université, juste avant la remise des diplômes, lors de la compétition nationale.

Alicia s'est investie corps et âme dans ce moment, sa concentration étant à toute épreuve, elle ne visait rien de moins que la perfection. Et elle y est parvenue, obtenant une note parfaite. Mais Caden, toujours le serpent, avait soudoyé les juges, déformant les résultats en sa faveur. Alicia avait été obligée, une fois de plus, de se contenter de la deuxième place.

La douleur de l'injustice était profonde, mais le coup le plus dur est venu de son père, Phil Bennett. Au téléphone, sa voix dégoulinait de déception quant à son classement.

Alicia, habituée à ses tirades, n'a rien dit. Elle a attendu que sa colère s'estompe, puis a demandé calmement : « Je vais bientôt être diplômée. Vous reviendrez ? »

Sa mère, Donna, avait toujours été son plus doux réconfort. Elle a réconforté Alicia ce jour-là et lui a promis qu'ils seraient là pour sa remise de diplôme.

Mais la vie avait d'autres projets. Phil et Donna, qui rentraient précipitamment d'Itrubisite pour assister à la remise des diplômes, ont péri dans un tragique accident d'avion.

Du jour au lendemain, le monde d'Alicia s'est brisé, la laissant orpheline dans ce monde cruel.

Depuis ce jour-là, elle n'a plus jamais défié Caden. Par la suite, Caden a quitté Warrington pour faire carrière à l'étranger.

« Il est revenu pour l'héritage », a marmonné Joshua, la voix à peine audible.

Alicia lui a jeté un regard en coin lorsqu'il a continué : « Avec un empire familial aussi grand que le nôtre, un fils aîné comme lui n'abandonnerait pas si facilement. »

Ses sourcils se sont légèrement froncés.

C'était vrai, l'empire Yates était énorme, un héritage pour lequel la plupart des gens tueraient. Mais Caden avait accumulé sa propre fortune, dépassant même l'immense richesse de la famille.

Se souciait-il vraiment de l'héritage ?

Mais encore une fois, c'était Caden. La compétition coulait dans ses veines. Même s'il ne se souciait pas de la fortune comme telle, il se battrait bec et ongles pour gagner, pour jouer avec les autres.

L'homme avait le don de semer le chaos pour son propre plaisir.

Alicia était sa rivale depuis toujours, et même aujourd'hui, l'idée de lui accorder ne serait-ce qu'un regard lui semblait une perte d'énergie. Elle s'est donc retournée pour s'éloigner.

Mais Joshua lui a attrapé le poignet, sa poigne étant ferme et tendue à la fois. « Je sais que vous ne vous entendez pas », a-t-il dit. « Mais il reste mon frère aîné. En public, il faut quand même aller le saluer. »

Le corps d'Alicia s'est raidi à ce contact, et elle a immédiatement essayé de retirer sa main, sa peau se dérobant sous son emprise.

Joshua a froncé les sourcils. « Alicia, sois sage », a-t-il sifflé.

Elle a senti l'irritation monter dans sa poitrine. « Je ne refuse pas d'entrer. Mais laisse-moi d'abord. Je ne veux pas que tes mains sales me touchent. »

Une lueur sombre est passée sur le visage de Joshua, et au lieu de la relâcher, il a entrelacé leurs doigts, les serrant fortement.

Alicia s'est mordu la langue, silencieusement furieuse.

Alors qu'ils s'approchaient, Caden a lentement levé les yeux, qui se sont rétrécis dans une évaluation paresseuse, presque ennuyée, d'eux.

« Salut, Caden », a dit Joshua, le ton tendu, en rencontrant le regard de son frère avec une cordialité forcée.

Caden a regardé leurs mains entrelacées, un sourire en coin s'est dessiné sur sa bouche.

« Ta petite amie ? », a-t-il demandé d'un air indifférent, comme s'il ne reconnaissait pas Alicia.