Chapitre 4 Chapitre 3

Tate Rutledge se tenait à la fenêtre de sa chambre d'hôtel, observant le trafic qui s'écoulait sur l'autoroute. Les feux arrière et les phares se reflétaient sur la chaussée mouillée, laissant des traînées aqueuses de rouge et de blanc.

Lorsqu'il entendit la porte s'ouvrir derrière lui, il pivota sur ses talons et salua son frère d'un signe de tête. « J'ai appelé ta chambre il y a quelques minutes, dit-il. Où étais-tu ? »

- Je buvais une bière au bar. Les Spurs jouent contre les Lakers.

- J'avais oublié. Qui gagne ?

Le froncement de sourcils dérisoire de son frère indiqua à quel point la question était idiote. « Papa n'est pas encore revenu ? »

Tate secoua la tête, laissa le rideau retomber et s'éloigna de la fenêtre.

- Je suis affamé, dit Jack. Tu as faim ?

- Je suppose. Je n'y avais pas pensé. » Tate se laissa tomber dans le fauteuil et se frotta les yeux.

- Tu ne seras d'aucune utilité pour Carole ou Mandy si tu ne prends pas soin de toi, Tate. Tu as une mine affreuse.

- Merci.

- Je suis sérieux.

- Je le sais, répondit Tate en baissant les mains et en adressant à son frère aîné un sourire désabusé. Tu es tout en franchise et sans aucun tact. C'est pour ça que je suis politicien et pas toi.

- Politicien est un vilain mot, tu te souviens ? Eddy t'a coaché pour ne pas l'utiliser.

- Même entre amis et en famille ?

- Tu pourrais en prendre l'habitude. Mieux vaut ne pas l'utiliser du tout.

- Santé, tu ne lâches jamais l'affaire ?

- J'essaie seulement de t'aider.

Tate baissa la tête, honteux de son éclat de mauvaise humeur.

- Je suis désolé. » Il joua avec la télécommande de la télévision, faisant défiler les chaînes en silence. « J'ai parlé à Carole pour son visage.

- Tu l'as fait ? »

S'asseyant au bord du lit, Jack Rutledge se pencha en avant, les coudes sur les genoux. Contrairement à son frère, il portait un pantalon de costume, une chemise blanche et une cravate. À cette heure tardive, il semblait toutefois froissé. La chemise empesée s'était ramollie, la cravate était desserrée et ses manches étaient retroussées. Son pantalon était plissé car il était resté assis la majeure partie de la journée.

- Comment a-t-elle réagi quand tu lui as dit ?

- Qu'est-ce que j'en sais, bordel ? murmura Tate. On ne voit rien d'autre que son œil droit. Des larmes en ont coulé, donc je sais qu'elle pleurait. Connaissant sa vanité, j'imagine qu'elle est hystérique sous tous ces bandages. Si elle pouvait bouger, elle courrait probablement dans les couloirs de l'hôpital en hurlant. Pas toi ?

Jack baissa la tête et étudia ses mains, comme s'il essayait d'imaginer ce que l'on ressentait en les ayant brûlées et bandées. « Tu penses qu'elle se souvient du crash ? »

- Elle a indiqué que oui, bien que je ne sache pas jusqu'à quel point. J'ai omis les détails macabres et je lui ai seulement dit qu'elle, Mandy et douze autres avaient survécu.

- Ils ont dit aux infos ce soir qu'ils essaient toujours de faire correspondre des morceaux de corps calcinés pour les identifier. »

Tate avait lu les comptes rendus dans le journal. Selon le rapport, c'était une scène digne de l'enfer. Hollywood n'aurait pas pu créer un film d'horreur plus atroce que la sinistre réalité à laquelle faisaient face le légiste et son armée d'assistants.

Chaque fois que Tate se rappelait que Carole et Mandy auraient pu figurer parmi ces victimes, son estomac se nouait. Il ne dormait plus la nuit à force d'y penser. Chaque victime avait une histoire, une raison d'être sur ce vol précis. Chaque nécrologie était poignante.

Dans son imagination, Tate ajoutait les noms de Carole et Mandy à la liste : *L'épouse et la fille de trois ans du candidat au Sénat Tate Rutledge figurent parmi les victimes du vol 398.*

Mais le destin en avait décidé autrement. Elles n'étaient pas mortes. Grâce à la bravoure surprenante de Carole, elles s'en étaient sorties vivantes.

« Seigneur, il tombe des hallebardes dehors. » La voix de Nelson résonna dans le silence alors qu'il entrait, tenant une large boîte de pizza carrée sur son épaule et secouant un parapluie dégoulinant de l'autre main.

- On meurt de faim, dit Jack.

- Je suis revenu aussi vite que j'ai pu.

- Ça sent bon, Papa. Qu'est-ce que tu veux boire ? demanda Tate en se dirigeant vers le petit réfrigérateur encastré que sa mère avait rempli pour lui. Bière ou soda ?

- Avec de la pizza ? Bière.

- Jack ?

- Bière.

- Comment ça s'est passé à l'hôpital ?

- Il a parlé à Carole de ses blessures, dit Jack avant que Tate n'ait le temps de répondre.

- Ah ? » Nelson porta une part de pizza fumante à sa bouche. Tout en mangeant, il grommela : « Tu es sûr que c'était sage ? »

- Non. Mais si j'étais à sa place, je voudrais savoir ce qui se passe, pas vous ?

- Je suppose. » Nelson prit une gorgée de la bière que Tate lui avait apportée. « Comment allait ta mère quand tu l'as quittée ? »

- Épuisée. Je l'ai suppliée de revenir ici et de me laisser rester avec Mandy ce soir, mais elle a dit qu'elles avaient leurs petites habitudes maintenant, et que pour le bien de Mandy, elle ne voulait pas les rompre.

- C'est ce qu'elle t'a dit, intervint Nelson. Mais elle a probablement jeté un œil sur toi et décidé que tu avais plus besoin d'une bonne nuit de sommeil qu'elle. C'est toi qui es à bout de forces.

- C'est ce que je lui ai dit, ajouta Jack.

- Eh bien, peut-être que la pizza va m'aider à me ranimer. » Tate essaya de mettre une pointe d'humour dans sa voix.

- Ne prends pas nos conseils à la légère, Tate, l'avertit sévèrement Nelson. Tu ne peux pas laisser ta propre santé se détériorer.

- Je n'en ai pas l'intention. » Il les salua avec sa canette de bière, but une gorgée, puis ajouta solennellement : « Maintenant que Carole a repris conscience et sait ce qui l'attend, je vais mieux dormir. »

- Le chemin sera long. Pour tout le monde, remarqua Jack.

- Je suis content que tu abordes le sujet, Jack. » Tate s'essuya la bouche avec une serviette en papier et se prépara mentalement. Il allait tester leur détermination. « Peut-être que je devrais attendre encore six ans avant de briguer le poste. »

Pendant quelques secondes, un silence de plomb régna autour de la table, puis Nelson et Jack parlèrent simultanément, chacun essayant de couvrir la voix de l'autre.

- Tu ne peux pas prendre une décision pareille avant de voir comment se passe son opération !

- Et tout le travail que nous avons accompli ?

- Trop de gens comptent sur toi.

- N'envisage même pas d'abandonner maintenant, petit frère. Cette élection est la bonne.

Tate leva les mains pour réclamer le silence. « Vous savez à quel point je le veux. Seigneur, tout ce que j'ai jamais voulu, c'est être législateur. Mais je ne peux sacrifier le bien-être de ma famille à rien, pas même à ma carrière politique. »

- Carole ne mérite pas ce genre de considération de ta part.

Les yeux gris d'acier de Tate accrochèrent ceux de son frère. « C'est ma femme », articula-t-il.

Un autre silence tendu s'ensuivit. Se raclant la gorge, Nelson dit : « Bien sûr, tu dois être aux côtés de Carole autant que possible durant l'épreuve qu'elle traverse. Il est admirable de ta part de penser à elle d'abord et à ta carrière ensuite. J'attendais ce genre d'altruisme de ta part. »

Pour souligner son point suivant, Nelson se pencha au-dessus de la pizza entamée. « Mais souviens-toi à quel point Carole elle-même t'a encouragé à te lancer dans l'arène. Je pense qu'elle serait terriblement contrariée si tu te retirais de la course à cause d'elle. Terriblement contrariée », dit-il en pointant l'espace entre eux de son index.

« Et d'un point de vue très froid et pragmatique, continua-t-il, ce malheureux accident pourrait être tourné à notre avantage. Cela va générer de la publicité gratuite. »

Dégoûté par cette remarque, Tate jeta sa serviette en boule et quitta sa chaise. Pendant quelques instants, il fit les cent pas dans la pièce. « Tu as consulté Eddy là-dessus ? Parce qu'il a dit pratiquement la même chose quand je l'ai appelé plus tôt. »

- C'est ton directeur de campagne. » Jack était devenu pâle à l'idée que son frère puisse abandonner avant même que la campagne ne décolle vraiment. « Il est payé pour te donner de bons conseils. »

- Pour me harceler, tu veux dire. »

- Eddy veut voir Tate Rutledge devenir sénateur des États-Unis, comme nous tous, et son désir n'a rien à voir avec le salaire qu'il touche. » Souriant largement, Nelson se leva et frappa Tate dans le dos. « Tu te présenteras à l'élection de novembre. Carole serait la première à t'y encourager. »

- Très bien alors, dit Tate d'un ton égal. Je devais savoir que je pouvais compter sur votre soutien inconditionnel. Les exigences des mois à venir seront tout ce que je peux supporter, et plus encore. »

- Tu as notre soutien, Tate, affirma Nelson avec fermeté.

- Aurais-je votre patience et votre compréhension quand je ne pourrai pas être à deux endroits à la fois ? » Tate partagea son regard interrogateur entre eux deux. « Je ferai de mon mieux pour ne pas sacrifier une responsabilité à l'autre, mais je ne suis qu'une seule personne. »

- On prendra le relais pour toi, l'assura Nelson.

- Qu'est-ce qu'Eddy a dit d'autre ? demanda Jack, soulagé que la crise soit passée.

- Il a des bénévoles qui remplissent des questionnaires pour un envoi postal plus tard cette semaine.

- Et pour les apparitions publiques ? En a-t-il prévu d'autres ? »

- Un projet de discours dans un lycée de la vallée. Je lui ai dit de décliner. »

- Pourquoi ? demanda Jack.

- Les lycéens ne votent pas, dit Tate logiquement.

- Mais leurs parents, si. Et nous avons besoin de ces Mexicains de la vallée dans notre camp.

- Nous les avons déjà.

- Ne prends rien pour acquis.

- Je ne le fais pas, dit Tate, mais c'est l'un de ces cas où je dois peser mes priorités. Carole et Mandy vont requérir beaucoup de mon temps. Je devrai être plus sélectif. Chaque discours devra compter, et je ne pense pas qu'un public de lycéens soit si bénéfique. »

- Tu as probablement raison, intervint diplomatiquement Nelson.

Tate réalisa que son père le ménageait, mais il s'en moquait. Il était fatigué, inquiet, et voulait se coucher pour essayer de dormir. Le plus tactiquement possible, il fit comprendre cela à son frère et à son père.

Alors qu'il les raccompagnait, Jack se tourna et lui fit une accolade maladroite. « Désolé de t'avoir harcelé ce soir. Je sais que tu as beaucoup de choses en tête. »

- Si tu ne le faisais pas, je deviendrais gras et paresseux en un rien de temps. Je compte sur toi pour me harceler. » Tate lui adressa le sourire charmeur destiné à apparaître sur les affiches de campagne.

- Si ça vous va, je pense rentrer demain matin, dit Jack. Quelqu'un doit vérifier que tout va bien à la maison et voir comment tout le monde s'en sort. »

- Comment ça se passe là-bas ? demanda Nelson.

- Ça va.

- Ça n'avait pas l'air d'aller la dernière fois que j'y étais. On était sans nouvelles de ta fille Francine depuis des jours, et ta femme... enfin, tu sais dans quel état elle était. » Il pointa un doigt accusateur vers son fils aîné. « C'est triste quand un homme n'exerce pas plus d'influence sur sa famille que toi. » Il jeta un œil à Tate. « Ou toi non plus, d'ailleurs. Vous avez tous les deux laissé vos femmes faire ce qu'elles voulaient, bordel. »