Chapitre 3 Chapitre 2

Elle cligna des yeux.

Il fit un mouvement de la main. Elle crut qu'il se passait la main dans les cheveux, mais elle ne pouvait en être certaine. « Bien », dit-il avec un soupir. « Ils m'ont dit de ne pas te perturber, mais te connaissant, tu voudras connaître tous les faits. J'ai raison ? »

Elle cligna des yeux.

- Tu te souviens être montée dans l'avion ? C'était avant-hier. Mandy et toi alliez faire les magasins à Dallas pour quelques jours. Tu te souviens du crash ?

Elle essaya désespérément de lui faire comprendre qu'elle n'était pas Carole et qu'elle ne savait pas qui était Mandy, mais elle cligna des yeux en réponse à sa question sur le crash. « Seize d'entre vous ont survécu. »

Elle ne réalisa pas que son œil versait des larmes jusqu'à ce qu'il utilise un mouchoir pour les essuyer. Son geste était délicat pour un homme aux mains si fortes.

- D'une manière ou d'une autre - Dieu sait comment - tu as réussi à sortir du brasier avec Mandy. Tu t'en souviens ?

Elle ne cligna pas des yeux.

- Enfin, ça n'a pas d'importance. Peu importe comment tu t'y es prise, tu lui as sauvé la vie. Elle est bouleversée et terrifiée, naturellement. J'ai peur que ses blessures soient plus émotionnelles que physiques, et donc plus dures à traiter. Son bras cassé a été remis en place. Il n'y aura pas de séquelles permanentes. Elle n'aura même pas besoin de greffes de peau pour ses brûlures. Toi - et là il lui lança un regard pénétrant - toi, tu l'as protégée de ton propre corps. »

Elle ne comprit pas son regard, mais c'était presque comme s'il doutait des faits tels qu'il les connaissait. Il fut le premier à rompre le contact visuel et continua ses explications.

- Le NTSB enquête. Ils ont trouvé la boîte noire. Tout semblait normal, puis l'un des moteurs a simplement explosé. Cela a enflammé le carburant. L'avion est devenu une boule de feu. Mais avant que le fuselage ne soit complètement englouti par les flammes, tu as réussi à sortir par une issue de secours sur l'aile, en portant Mandy avec toi.

- Un autre survivant dit t'avoir vue lutter pour détacher sa ceinture de sécurité. Il a dit que vous avez trouvé votre chemin vers la porte à trois à travers la fumée. Ton visage était déjà couvert de sang, a-t-il ajouté, donc les blessures ont dû se produire au moment de l'impact. »

Elle ne se souvenait d'aucun de ces détails. Tout ce qu'elle se rappelait, c'était la terreur de penser qu'elle allait mourir étouffée par la fumée, si elle ne brûlait pas vive d'abord. Il lui attribuait le mérite d'avoir agi courageusement durant une catastrophe. Tout ce qu'elle avait fait, c'était réagir à l'instinct de survie propre à chaque créature vivante.

Peut-être que les souvenirs de la tragédie se dévoileraient progressivement.

Peut-être jamais. Elle n'était pas certaine de vouloir se souvenir. Revivre ces minutes terrifiantes suivant le crash serait comme traverser l'enfer une seconde fois.

Si seulement seize passagers avaient survécu, alors des dizaines étaient morts. Le fait qu'elle ait survécu la laissait perplexe. Par un tour du destin, elle avait été choisie pour vivre, et elle ne saurait jamais pourquoi.

Sa vision se brouilla et elle réalisa qu'elle pleurait à nouveau. Sans un mot, il appliqua le mouchoir sur son œil exposé. « Ils ont testé tes gaz du sang et ont décidé de te mettre sous respirateur. Tu as une commotion, mais pas de lésion cérébrale sérieuse. Tu t'es cassé le tibia droit en sautant de l'aile.

- Tes mains sont bandées et dans des attelles à cause des brûlures. Dieu merci, cependant, toutes tes blessures, à l'exception de l'inhalation de fumée, sont externes.

- Je sais que tu t'inquiètes pour ton visage », dit-il d'un ton mal à l'aise. « Je ne vais pas te raconter de conneries, Carole. Je sais que tu ne le voudrais pas. »

Elle cligna des yeux. Il marqua une pause, la regardant avec incertitude. « Ton visage a subi de sérieux dommages. J'ai engagé le meilleur chirurgien esthétique de l'État. Il est spécialisé dans la chirurgie reconstructrice pour les victimes d'accidents et de traumatismes exactement comme toi. »

Son œil clignait furieusement maintenant, non pas par compréhension, mais par anxiété. La vanité féminine reprenait ses droits, même si elle était allongée sur le dos dans une unité de soins intensifs, s'estimant chanceuse d'être en vie. Elle voulait savoir à quel point son visage avait été endommagé. « Chirurgie reconstructrice » sonnait de façon inquiétante.

- Ton nez était cassé. Ainsi qu'une pommette. L'autre pommette a été pulvérisée. C'est pour ça que ton œil est bandé. Il n'y a plus rien là-dessous pour le soutenir.

Elle émit un petit son de terreur pure. « Non, tu n'as pas perdu ton œil. C'est une chance. Ta mâchoire supérieure était aussi cassée. Mais ce chirurgien peut tout réparer - absolument tout. Tes cheveux repousseront. Tu auras des implants dentaires qui ressembleront exactement à tes dents de devant. »

Elle n'avait plus de dents et plus de cheveux.

- Nous lui avons apporté des photos de toi - des photos récentes, prises sous tous les angles. Il sera capable de reconstruire tes traits parfaitement. Les brûlures sur ton visage n'ont touché que la couche externe, donc tu n'auras pas besoin de greffes. Quand la peau pèlera, ce sera comme si on t'enlevait dix ans, a dit le médecin. Tu devrais apprécier ça. »

Les subtiles inflexions de son discours échappaient à sa compréhension alors qu'elle se focalisait sur les mots-clés. Le message qui lui parvenait haut et fort était que, sous les bandages, elle ressemblait à un monstre.

La panique monta en elle. Elle dut la lui communiquer car il posa de nouveau sa main sur son épaule. « Carole, je ne t'ai pas dit l'étendue de tes blessures pour te perturber. Je sais que tu t'inquiètes. J'ai pensé qu'il valait mieux être franc pour que tu puisses te préparer mentalement à l'épreuve qui t'attend.

- Ce ne sera pas facile, mais toute la famille est derrière toi à cent pour cent. » Il marqua une pause et baissa la voix. « Pour le moment, je mets de côté les considérations personnelles pour me concentrer sur ta reconstruction. Je resterai à tes côtés jusqu'à ce que tu sois complètement satisfaite des résultats du chirurgien. Je te le promets. Je te le dois pour avoir sauvé la vie de Mandy. »

Elle essaya de secouer la tête pour nier tout ce qu'il disait, mais c'était inutile. Elle ne pouvait pas bouger. Faire l'effort de parler malgré le tube dans sa gorge causait une vive douleur à son œsophage brûlé chimiquement.

Sa frustration augmenta jusqu'à ce qu'une infirmière entre et lui ordonne de partir. Quand il retira sa main de son épaule, elle se sentit délaissée et seule.

L'infirmière administra une dose de narcotique. Il se faufila dans ses veines, mais elle lutta contre ses effets anesthésiants. Il était plus fort qu'elle, cependant, et ne lui laissa d'autre choix que de se soumettre.

- Carole, tu m'entends ?

Tirée de sa torpeur, elle gémit pitoyablement. Le médicament lui donnait l'impression d'être lourde et sans vie, comme si les seules cellules vivantes de tout son corps résidaient dans son cerveau et que le reste était mort.

- Carole ? chuchota la voix près de son oreille bandée.

Ce n'était pas l'homme nommé Rutledge. Elle aurait reconnu sa voix. Elle ne se rappelait pas s'il l'avait quittée. Elle ne savait pas qui lui parlait maintenant. Elle avait envie de fuir cette voix. Elle n'était pas apaisante comme celle de M. Rutledge.

- Tu es toujours dans un sale état et tu pourrais encore y passer. Mais si tu sens que tu vas mourir, ne fais aucune confession sur ton lit de mort, même si tu en es capable. »

Elle se demanda si elle rêvait. Effrayée, elle ouvrit l'œil. Comme d'habitude, la pièce était vivement éclairée. Son respirateur sifflait en rythme. La personne qui lui parlait se tenait hors de son champ de vision périphérique. Elle pouvait sentir sa présence, mais ne pouvait pas la voir.

- Nous sommes toujours ensemble là-dedans, toi et moi. Et tu es trop impliquée pour faire marche arrière maintenant, alors n'y pense même pas. »

En vain, elle essaya de chasser de ses yeux la somnolence et la désorientation. La personne ne restait qu'une présence, sans forme ni distinction - une voix désincarnée et sinistre.

- Tate ne sera jamais en vie pour prendre ses fonctions. Ce crash d'avion a été un contretemps, mais nous pouvons le tourner à notre avantage si tu ne paniques pas. Tu m'entends ? Si tu t'en sors, nous reprendrons là où nous nous sommes arrêtés. Il n'y aura jamais de sénateur Tate Rutledge. Il mourra avant. »

Elle ferma son œil très fort pour tenter de contenir sa panique montante.

- Je sais que tu m'entends, Carole. Ne prétends pas le contraire. »

Après quelques instants, elle rouvrit l'œil et le fit rouler aussi loin qu'elle put vers l'arrière. Elle ne voyait toujours personne, mais elle sentit que son visiteur était parti.

Plusieurs minutes s'écoulèrent encore, mesurées par le cycle exaspérant du respirateur. Elle oscillait entre sommeil et éveil, luttant vaillamment contre les effets des médicaments, la panique et la désorientation inhérente aux soins intensifs.

Peu après, une infirmière vint, vérifia sa poche de perfusion et prit sa tension. Elle agissait machinalement. Assurément, si quelqu'un était dans sa chambre, ou y avait été récemment, l'infirmière l'aurait remarqué. Satisfaite de l'état de sa patiente, elle partit.

Lorsqu'elle se rendormit, elle s'était convaincue qu'elle n'avait fait qu'un mauvais rêve.