Chapitre 5

Le gala fut un triomphe.

Christa se fraya un chemin à travers la foule, Cora à ses côtés, déviant les questions sur l'absence de Denny avec une aisance consommée. « Affaire urgente du conseil d'administration », murmura-t-elle aux visages inquiets. « Vous savez ce que c'est, avec une entreprise de cette taille. Il vous transmet ses plus profonds regrets. »

Personne ne la crut, bien sûr. Elle pouvait lire la spéculation dans leurs yeux, les calculs rapides sur ce qu'une apparition en solo signifiait pour le mariage des Sanford. Mais elle ne leur donna aucune prise : pas de sourires forcés, pas d'explications défensives, pas d'humour cassant.

Seulement un professionnalisme calme, gracieux et légèrement concerné.

Cora joua son rôle à la perfection, serrant la main des mécènes de la fondation, récitant son texte bien rodé sur le fait d'« aider les enfants dans le besoin ». Lorsque le manège fut dévoilé, elle monta le cheval de bois, le menton haut, saluant la foule comme la princesse que son père avait nommée.

Christa observait depuis la lisière du projecteur, son sourire figé, l'esprit ailleurs.

Elle pensait aux journaux de serveur. Aux entrées horodatées, aux signatures numériques et à la beauté singulière des données qui ne pouvaient mentir.

Le lendemain matin, elle était dans son laboratoire dès sept heures. Elle travailla sans s'arrêter pour déjeuner, tout l'après-midi, et pendant l'heure du dîner qui passa sans aucun message de Denny. Zoe Vance lui apportait du café à intervalles réguliers, son expression de plus en plus inquiète à chaque passage.

« Docteur Byrd, vous devriez manger quelque chose. »

« Je vais bien, Zoe. Merci. »

Elle n'allait pas bien. Elle était concentrée. Elle construisait quelque chose, pièce par pièce, et ne pouvait s'arrêter avant que ce ne soit terminé.

Le téléphone sonna à quatre heures de l'après-midi. Le numéro de Denny.

Christa laissa sonner trois fois avant de répondre, les yeux toujours rivés sur son écran. « Oui ? »

« Christa. » De nouveau la voix de Brittany. Plus fine cette fois, éraillée. « Je... je suis désolée de vous déranger. Je ne savais pas qui d'autre appeler. »

Christa posa son stylet. Elle se renversa dans son fauteuil et attendit.

« J'ai vu les informations », poursuivit Brittany. Sa voix se brisa. « Les photos, les articles. Je n'ai pas pu le supporter. Le stress... Je crois que ça a affecté le bébé. Je suis à la clinique privée Lennox Hill. C'est Denny qui m'a amenée. Une crise d'angoisse, ont-ils dit, et une possible déshydratation. J'ai juste... j'ai pensé que si je dormais, la douleur cesserait. J'ai pris trop de mes pilules. Celles pour l'anxiété. »

Une pause. Christa pouvait entendre le bip faible et rythmé d'un moniteur d'hôpital en arrière-plan, une pièce de design sonore parfaitement mise en scène.

« Denny m'a trouvée », murmura Brittany. « Il m'a fait vomir. Il est resté avec moi toute la nuit, ici à la clinique. Son téléphone n'a plus de batterie. Il m'a demandé de vous appeler, pour que vous ne vous inquiétiez pas. »

Chaque mot était une aiguille, placée avec une précision chirurgicale. *M'a trouvée. Toute la nuit. Pour que vous ne vous inquiétiez pas.*

Christa reprit son stylet et le tapota contre son bureau. Un. Deux. Trois.

« Denny est-il disponible maintenant ? » demanda-t-elle. « J'ai un document qui requiert sa signature. C'est urgent. »

Brittany eut le souffle coupé. Elle s'était attendue à des larmes, des accusations, l'explosion désordonnée d'une épouse blessée.

« Je... il parle avec le médecin. »

« Alors je passerai par la secrétaire du conseil. Protocole d'urgence. » La voix de Christa resta égale, professionnelle, totalement indifférente. « Je suis heureuse que vous alliez mieux, Brittany. Ce sont des choses qui arrivent, avec le deuil. Avec la pression de l'attention médiatique. »

Elle laissa le silence s'étirer, laissa Brittany entendre ce qu'elle ne disait pas.

« Vous devez être soulagée », poursuivit Christa, « d'avoir un beau-frère si dévoué. Denny a toujours pris ses obligations familiales très au sérieux. »

Les mots atterrirent précisément là où elle le voulait. *Obligations familiales*. Pas de l'amour. Pas de la passion. Juste le devoir, juste un fardeau, juste un autre élément sur une liste interminable de responsabilités des Sanford.

« Je... oui. » La voix de Brittany avait perdu sa chaleur de composition. « Il a été merveilleux. »

« J'en suis sûre. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'ai une réunion. Prenez soin de vous, Brittany. Nous ne voudrions pas d'autres... accidents. »

Elle mit fin à l'appel et posa son téléphone.

Zoe Vance se tenait sur le seuil, les yeux écarquillés. « Docteur Byrd ? Est-ce que tout va bien ? »

Christa regarda son assistante – la regarda vraiment, cette jeune femme compétente qui avait travaillé à ses côtés pendant trois ans sans jamais remettre en question les étranges arrangements de la famille Sanford.

« Zoe », dit-elle. « J'ai besoin que vous prépariez une évaluation complète du projet Stardust. Allocation budgétaire, affectation du personnel, respect du calendrier. Tout. »

Zoe cilla. Le projet Stardust était l'initiative phare de Brittany Baldwin, un programme technologique caritatif que la division de recherche avait toujours considéré comme léger – relevant plus des relations publiques que de la science.

« Bien sûr. Puis-je demander... ? »

Le sourire de Christa était petit et acéré. « Nous allons l'auditer. Minutieusement. Et ensuite, Zoe, nous allons l'enterrer. »

Elle se retourna vers son écran, ses doigts volant sur le clavier. La réunion du conseil d'administration de demain inclurait un point d'urgence à l'ordre du jour, ajouté sur demande spéciale de la directrice de la technologie. Un examen de la conformité de l'intégrité des données et de l'utilisation du budget du projet Stardust.

Denny s'opposerait à elle. Il invoquerait la famille, le deuil, le souvenir de son frère décédé.

Mais il perdrait.

Parce que le Dr Christa Byrd avait passé sept ans à être inoffensive.

Et elle ne faisait que commencer.