Chapitre 3

Christa se réveilla avant l'aube, la nuque raide à cause du canapé-lit, la bouche sèche. Elle resta immobile un instant, s'orientant dans l'obscurité inconnue du dressing.

Puis elle se souvint.

Elle se leva sans bruit, se dirigeant à pas feutrés vers la porte et collant son oreille contre celle-ci. La respiration de Denny continuait, profonde et régulière. Elle se glissa dans la salle de bain, se brossa les dents, s'aspergea le visage d'eau sans se regarder dans le miroir.

Quand elle en sortit, elle se rendit dans la chambre de Cora.

Sa fille dormait étalée en travers de son lit de princesse, un bras rejeté au-dessus de sa tête, ses cheveux sombres emmêlés sur l'oreiller. Six ans. Assez grande pour comprendre que les pères étaient censés tenir leurs promesses. Assez jeune pour croire encore qu'ils le feraient.

Christa s'assit sur le bord du lit et la regarda respirer.

Elle pensa à l'enfant que Brittany portait. L'héritier. L'atout maître.

Sa main se posa sur son propre abdomen, plat et vide sous son caraco de soie. Ils avaient parlé d'un deuxième enfant. L'année prochaine, avait toujours dit Denny. Quand l'entreprise se stabilisera. Quand nous aurons plus de temps.

Menteur.

Cora remua, ses paupières papillonnèrent et s'ouvrirent. « Maman ? »

« Chut. Redors-toi, ma puce. »

Mais Cora était maintenant réveillée, assise et se frottant les yeux. « Pourquoi tu es là ? Il est où Papa ? »

« Papa dort. Je voulais juste te voir. »

Cora se glissa sur ses genoux, chaude et lourde de sommeil. Christa la serra contre elle, respirant l'odeur de shampoing à la fraise et de sueur d'enfant, sentant le petit cœur battre contre le sien.

« J'ai rêvé des chevaux », marmonna Cora contre son épaule. « On montait tous ensemble. Toi, moi et Papa. »

Les bras de Christa se resserrèrent. « Ça a l'air d'être un beau rêve. »

« On ira monter à cheval ce week-end ? Tu as promis. »

« On verra, ma puce. Maintenant, dors. »

Elle réinstalla Cora contre ses oreillers, chantant la berceuse que sa propre mère lui avait chantée, sa voix à peine audible. Quand la respiration de Cora devint plus profonde, elle l'embrassa sur le front et partit.

Denny était dans la cuisine quand elle entra, lisant quelque chose sur sa tablette. Il leva les yeux, l'expression soigneusement neutre.

« Tu es levée tôt. »

« Je n'arrivais pas à dormir. » Elle se versa du café, avec des gestes mesurés. « Cora est réveillée. Elle va bientôt vouloir son petit-déjeuner. »

Denny posa sa tablette. Il s'approcha d'elle lentement, comme on approcherait un animal craintif, et posa ses mains sur ses hanches. Ses pouces tracèrent des cercles contre sa robe de chambre, le geste si familier qu'il lui donna envie de hurler.

« À propos d'hier soir », dit-il. « J'étais inquiet. Tu ne te dérobes jamais comme ça. »

Christa fit un pas de côté, attrapant une tasse. « Je te l'ai dit. Je ne me sentais pas bien. »

« Tu vas mieux maintenant ? »

Elle se tourna pour lui faire face, tenant son café entre eux comme un bouclier. « Beaucoup mieux. Merci. »

Denny étudia son visage. Elle le regarda chercher des failles dans son sang-froid, sans en trouver aucune. Elle avait toujours été douée pour ça : contrôler ses expressions, gérer ses émotions. Il avait un jour appelé ça son « détachement scientifique », avec admiration. Maintenant, elle l'utilisait contre lui.

Il parut prendre une décision. Il se redressa, la relâchant complètement.

« Je ne rentrerai pas ce soir », dit-il. « Curtis avait d'importants investissements dans les Hamptons : de l'immobilier, quelques collections d'art. Je dois trier la documentation à la propriété. Ça va prendre des heures. »

Christa sirota son café. Il lui brûla la langue. Elle accueillit la douleur.

« Bien sûr », dit-elle. « Ces affaires nécessitent de l'attention. »

Les épaules de Denny se détendirent. Il s'était attendu à une résistance, réalisa-t-elle. Il avait préparé des arguments, des justifications. Son accord facile le désarma.

« Je vais probablement rester pour la nuit », ajouta-t-il en l'observant attentivement. « Brittany... elle ne gère pas bien la situation. Être seule dans cette maison, entourée des affaires de Curtis. Je devrais rester pour la soutenir. »

Christa posa sa tasse. Elle leva les yeux vers lui, composant sur son visage une expression qui, elle l'espérait, ressemblait à de la compréhension.

« Tu es un bon frère, Denny. Elle a de la chance de t'avoir. »

Les mots restèrent en suspens entre eux. Elle le regarda les assimiler, vit son incertitude se dissoudre en autosatisfaction. Il la croyait. Il la croyait si stupide, si aveugle, si inoffensive.

« Merci », dit-il, et sa voix semblait réellement reconnaissante. « De comprendre. »

Il l'embrassa sur la joue avant de partir, ses lèvres sèches et brèves. Elle resta debout près du comptoir jusqu'à ce qu'elle entende les portes de l'ascenseur se fermer.

Puis elle se rendit à son bureau.

Le centre de recherche de Sanford Dynamics occupait les trois derniers étages d'un immeuble à douze pâtés de maisons au sud. Le laboratoire privé de Christa était une forteresse de verre et d'acier, accessible uniquement par des scanners biométriques et un ascenseur privé.

Elle passa la journée dans un mouvement délibéré. Révisant des ensembles de données qu'elle avait déjà mémorisés. Exécutant des diagnostics qui n'en avaient pas besoin. Son assistante, Zoe Vance, restait en périphérie, sentant que quelque chose n'allait pas mais sachant qu'il valait mieux ne pas poser de questions.

Dans l'après-midi, Christa accéda à la base de données des brevets.

Elle rechercha chaque projet qui portait le nom de Brittany Baldwin en tant que « consultante » ou « conseillère ». La liste était plus longue que ce à quoi elle s'attendait. Quatorze brevets. Trois initiatives de recherche en cours. Deux millions de dollars d'honoraires de consultation annuels.

Tout cela construit sur le travail de Christa. Ses algorithmes. Ses nuits blanches. Ses découvertes.

Elle téléchargea tout. L'organisa par date, par code de projet, par pourcentage de contribution. Elle créa des dossiers dans des dossiers, une taxonomie du vol si complète qu'elle résisterait à n'importe quel audit.

Quand la nuit tomba, elle travaillait encore.

Cora dormait quand elle rentra enfin à l'appartement. Maura s'était occupée du dîner, du bain et du coucher. Christa se tint sur le seuil de la chambre de sa fille, la regardant respirer, sentant le poids des découvertes de la journée peser sur sa poitrine.

Elle se versa un verre de vin et s'assit dans le salon obscur.

La ville scintillait en contrebas, indifférente à sa douleur. Elle pensa à Denny dans les Hamptons, dans le lit où son frère avait dormi, avec la femme qui portait son enfant. Elle pensa au mot qu'il avait utilisé.

Inoffensive.

Son téléphone était posé sur la table basse. Elle le fixa longuement.

Elle ne savait pas ce qu'elle espérait prouver. Peut-être seulement qu'elle avait raison. Que les dernières bribes de doute étaient infondées. Qu'elle pouvait cesser d'espérer.

Elle prit le téléphone et composa le numéro.

Il sonna quatre fois. Cinq. Elle s'apprêtait à raccrocher quand on lui répondit.

Mais la voix qui répondit n'était pas celle de Denny.

« Allô ? »

Brittany Baldwin. Endormie, confuse, intime.

La main de Christa se crispa sur le téléphone jusqu'à ce qu'elle sente la coque se fissurer.

« Allô ? » répéta Brittany. Puis, lisant probablement l'identité de l'appelant, sa voix changea. Elle devint troublée, mais d'une manière calculée.

« Oh, Christa ! Mon Dieu, Denny a dû laisser son téléphone dans le salon. Il est dans le bureau en train de consulter des papiers urgents de la succession, et il m'a demandé de répondre si quelqu'un appelait. Est-ce que tout va bien ? C'est à propos de l'entreprise ? »

Elle marqua une pause, laissant le silence s'étirer. La performance était magistrale, se présentant comme une assistante serviable et innocente tout en brossant simultanément un tableau d'intimité domestique.

« Il a presque fini », continua Brittany, la voix douce d'une sollicitude feinte. « Voulez-vous que j'aille le chercher ? »

Table de chevet. Douche. Salon. Bureau. Les mots peignaient des images que Christa ne voulait pas voir.

Elle retrouva sa voix. Elle sonnait comme si elle appartenait à quelqu'un d'autre, quelqu'un de calme, de professionnel et de totalement imperturbable.

« Ce ne sera pas nécessaire. Dites-lui de m'appeler demain matin. Il y a un document qui requiert sa signature. »

« Bien sûr. » Christa pouvait entendre le sourire dans la voix de Brittany. « Je lui dirai que vous avez appelé. Et Christa ? Je suis tellement désolée pour... tout. La cérémonie, les ragots. Je sais que ça doit être dur pour vous. »

La performance était impeccable. La veuve éplorée, l'amie inquiète, la spectatrice innocente.

Christa mit fin à l'appel sans répondre.

Elle resta assise dans le noir pendant un long moment, le téléphone silencieux toujours pressé contre son oreille. Puis elle se leva, se dirigea vers la fenêtre et appuya son front contre la vitre froide.

En bas, la ville poursuivait son manège incessant. Quelque part, des avocats rédigeaient des contrats, des banquiers déplaçaient des fortunes, des vies se construisaient et se détruisaient d'un simple trait de plume.

Christa Byrd avait passé sept ans à être inoffensive.

C'était terminé.