Chapitre 4

Denny rentra le lendemain à midi, les cheveux encore humides d'une douche prise quelque part, le regard empreint de la satisfaction particulière d'un homme qui croit avoir géré une situation difficile. Il trouva Christa dans le salon, en train d'aider Cora à assembler un château en Lego sur le tapis.

« Voilà ma fille. » Il souleva Cora d'un seul coup, la faisant tournoyer jusqu'à ce qu'elle pousse des cris de rire. « Papa t'a manqué ? »

« Oui ! Maman a dit que tu avais un travail important. Tu as attrapé des méchants ? »

« Quelque chose comme ça, ma princesse. »

Il reposa Cora et s'approcha de Christa. Elle était agenouillée sur le tapis, triant des briques par couleur, et elle ne se leva pas quand il s'approcha. Il compensa en s'accroupissant à côté d'elle, son bras glissant autour de ses épaules.

Cette fois, elle ne tressaillit pas. Elle ne réagit tout simplement pas, son corps restant souple et indifférent sous son contact.

« Tu m'as manqué », murmura-t-il contre ses cheveux. « La nuit dernière a été... compliquée. Brittany a fait une crise de nerfs vers minuit. Je ne pouvais pas la laisser. »

Christa choisit une brique rouge et la mit en place. « Je comprends. »

« Vraiment ? » Il se recula pour étudier son visage. « J'étais inquiet. Après la façon dont tu te sentais... »

« Je vais bien maintenant. » Elle leva les yeux vers lui, composant sur son visage le masque qu'il attendait. « Vraiment, Denny. Tu n'as pas besoin de t'inquiéter pour moi. »

Son expression s'éclaircit. Elle le regarda accepter ses paroles, le regarda classer sa légère inquiétude et la remplacer par du soulagement. Il n'avait jamais été doué pour gérer deux soucis simultanément.

« Bien. » Il l'embrassa sur la tempe et se releva. « Parce que ce soir, c'est le gala de la Children's Foundation. Nous sommes coprésidents, tu te souviens ? On ne peut pas être en retard. »

Cora leva les yeux de son château, son visage s'illuminant. « Et je viens ! Maman a dit que je pouvais mettre ma nouvelle robe ! »

« Bien sûr que tu viens. » Denny lui sourit radieusement. « Ma petite princesse mérite d'être vue. »

Il partit se changer en sifflotant un air sans mélodie. Christa resta sur le tapis, ses mains immobiles au milieu des briques en plastique.

Le gala. Elle avait oublié, ou peut-être avait-elle simplement cessé de s'en soucier. C'était leur obligation sociale la plus importante de la saison d'automne, l'événement qui consolidait leur statut de couple en or de New York. Elle avait passé des semaines au sein du comité d'organisation, à approuver les menus, choisir les arrangements floraux, négocier des plans de table qui équilibraient alliés politiques et investisseurs potentiels.

Maintenant, elle avait l'impression de se préparer pour sa propre exécution.

Elle s'habilla avec soin. La robe Dior était bleu nuit, coupée pour mettre en valeur les clavicules que Denny avait un jour prétendu aimer. Elle releva ses cheveux en un chignon, laissant sa nuque découverte, et choisit les boucles d'oreilles en saphir qui étaient son cadeau de mariage de la part de la famille Sanford.

Cora apparut dans l'embrasure de la porte, sa petite silhouette noyée sous le tulle et la dentelle. « Je suis jolie, Maman ? »

Christa s'agenouilla pour ajuster le nœud de sa fille. « Tu es comme une étoile, mon bébé. La plus brillante de la pièce. »

Elles descendirent ensemble, mère et fille dans des nuances de bleu complémentaires, attendant dans le vestibule que Denny apparaisse. Il apparut dans son smoking, ajustant ses boutons de manchette, et s'arrêta en les voyant.

« Magnifiques », dit-il, et pendant un instant, sa voix porta quelque chose qui ressemblait à un sentiment réel. « Toutes les deux. »

La voiture attendait. Cora bavardait à propos des chevaux qu'elle espérait voir sur le carrousel, de la sculpture de glace, du chanteur célèbre qui allait se produire. Christa écoutait d'une oreille distraite, l'autre moitié de son attention suivant les mouvements de Denny alors qu'il vérifiait son téléphone, fronçait les sourcils, puis le vérifiait à nouveau.

Ils étaient sur le point de partir quand sa ligne privée sonna.

Denny jeta un œil à l'écran. Sa mâchoire se contracta. Il se dirigea vers l'autre bout du vestibule, parlant trop bas pour que Christa puisse l'entendre, mais elle observa son langage corporel changer. Les épaules qui se haussent. La main qui se presse contre le mur. La tête qui s'incline dans cette posture d'inquiétude particulière qu'il réservait à une seule personne.

Il mit fin à l'appel et revint vers elles, son visage recomposé en une expression d'urgence professionnelle.

« Christa. Je suis désolé. Je dois m'occuper de quelque chose. »

« Quoi ? »

« Brittany. » Il passa la main dans ses cheveux, défaisant sa coiffure soignée. « Un photographe a pris des photos de moi au domaine la nuit dernière. Les tabloïds publient une histoire dégoûtante à propos de... à propos de nous. C'est un cauchemar en termes de relations publiques. L'action a déjà perdu deux points dans les transactions après-Bourse. »

Christa sentit quelque chose de froid s'installer dans sa poitrine. Elle pensa à la voix de Brittany au téléphone, à cette performance d'intimité accidentelle. Les photographies n'avaient rien d'accidentel. Rien chez cette femme n'était accidentel.

« Alors tu pars », dit-elle. Ce n'était pas une question.

« Je dois le faire. L'équipe de communication est en mode crise. Si ça dégénère... »

« Denny. » La voix de Christa trancha à travers ses explications. Elle parla lentement, chaque mot distinct. « Tu choisis de manquer le gala. L'événement que nous organisons ensemble. L'événement que tu as promis à notre fille. »

Le visage de Cora s'était décomposé. Elle s'agrippa à la main de Christa, ses petits doigts s'enfonçant dans sa peau.

Denny les regarda tour à tour, son expression passant par l'irritation, la culpabilité et quelque chose qui aurait pu être de la honte. Puis sa mâchoire se crispa.

« N'en fais pas toute une histoire. Ce sont les affaires, Christa. Une affaire de famille. La réputation des Sanford nous affecte tous, y compris le fonds en fiducie de Cora. Tu devrais comprendre ça, toi plus que quiconque. »

Une affaire de famille. Ces mots faisaient écho à sa justification dans le bureau. Notre plan. Notre avenir.

Christa le regarda – le regarda vraiment – et vit un étranger. Un homme tellement consumé par son propre récit qu'il avait perdu la capacité de voir sa femme autrement que comme un personnage secondaire dans son histoire.

« Je comprends parfaitement », dit-elle.

Elle s'agenouilla devant Cora, lissant les cheveux de sa fille, croisant son regard rempli de larmes.

« Papa a une urgence, mon bébé. Une réunion très importante qu'il ne peut pas manquer. Mais toi et moi, on va quand même passer la meilleure soirée du monde. Juste entre filles. »

« Promis ? »

« Je te le promets. »

Elle se releva et fit face à Denny. Il attrapait déjà son manteau, son esprit manifestement déjà tourné vers la crise qui l'attendait.

« Merci », dit-il, et il sourit vraiment. « D'être raisonnable. Je me rattraperai auprès de vous deux. »

La porte se referma derrière lui.

Christa se tenait dans le vestibule, la main de sa fille dans la sienne, le froissement de sa robe résonnant dans le silence soudain. Elle se dirigea vers le miroir et étudia son reflet : la coiffure parfaite, le maquillage parfait, l'épouse parfaite de Denny Sanford.

Elle ressemblait à une veuve.

« Viens, mon bébé. » Elle serra la main de Cora. « Allons leur montrer comment on fait. »

Plus tard cette nuit-là, après avoir bordé une Cora triomphante et épuisée, Christa s'assit au bureau de son cabinet personnel. Les lumières de la ville s'étendaient devant elle, une toile scintillante de pouvoir et d'argent. Elle ouvrit une application de messagerie sécurisée sur son ordinateur portable, une de celles utilisées par les cadres de haut niveau et les responsables gouvernementaux. Elle fit défiler jusqu'à un nom qu'elle avait enregistré des mois auparavant, sur la recommandation d'un collègue qui avait traversé un divorce d'entreprise litigieux. Arthur Vance. Avocat spécialisé en divorce.

Ses doigts planèrent au-dessus du clavier. Pendant sept ans, elle avait été une partenaire. Pendant trois jours, elle avait été une scientifique collectant des données. Maintenant, il était temps de formuler une hypothèse et de concevoir l'expérience.

Elle commença à taper.

Monsieur Vance. Je m'appelle Dr. Christa Byrd. Je souhaite une consultation concernant une éventuelle dissolution de mariage. L'affaire implique d'importants actifs de propriété intellectuelle, des fiducies familiales complexes et la garde d'un enfant mineur. La discrétion est primordiale. Veuillez m'informer de vos disponibilités.

Elle relut le message une fois, un résumé froid et clinique d'une vie sur le point d'être démantelée. Puis, sans hésitation, elle appuya sur envoyer. Une nouvelle variable venait d'être introduite dans l'équation.