Chapitre 6

Estella se réveilla dans un lit froid. La place à côté d'elle était immaculée, les draps sans un pli, comme si Fletcher n'y avait pas dormi du tout. Ou peut-être dormait-il simplement sans bouger, tel un vampire.

Elle se redressa, le silence de l'immense demeure pesant sur ses oreilles. Elle glissa hors du lit et trouva un peignoir en soie dans le placard, un peignoir qui avait manifestement été approvisionné par un assistant pendant la nuit.

Elle sortit de la suite parentale et descendit le couloir. Alors qu'elle approchait du grand escalier, le tintement de la porcelaine monta de la salle à manger, accompagné de chuchotements feutrés.

Elle s'arrêta sur le palier, dissimulée par l'ombre d'un buste en marbre.

Deux femmes de chambre époussetaient la rampe en contrebas.

« La pauvre », chuchota l'une d'elles. « Imaginez l'épouser. On dit qu'il n'est plus... capable... depuis l'accident d'hélicoptère. »

« Chut », siffla l'autre en regardant nerveusement autour d'elle. « Mais ça se tient. Pas une femme en dix ans ? Il a probablement des lésions nerveuses en bas. C'est en gros une infirmière avec une bague. »

Estella ne tressaillit pas. Elle n'eut pas de hoquet de surprise. Elle se contenta de s'appuyer contre le marbre froid du buste, un sourire sec effleurant ses lèvres. Elle connaissait cette rumeur depuis des années. C'était l'une des variables clés de son algorithme d'évaluation des risques avant d'entrer dans ce salon VIP. Le monde pensait que le Lion de Wall Street était brisé, un eunuque dans un costume sur mesure.

Pour Estella, ce n'était pas une tragédie. C'était une mesure de sécurité. Cela signifiait que son nouveau mari avait peu de chances d'exiger des choses qu'elle n'était pas prête à donner.

Elle frappa délibérément du talon sur le plancher. Bruit sourd.

Les femmes de chambre sursautèrent, manquant de lâcher leurs plumeaux. Elles blêmirent en la voyant descendre les escaliers.

Estella les ignora, passant devant elles la tête haute. Elle entra dans la salle à manger.

Fletcher était là. Il était assis au bout de la longue table en acajou, vêtu d'une chemise blanche impeccable et d'un gilet gris. Il lisait le Wall Street Journal et buvait du café noir. Il paraissait plein de vie, puissant, et manifestement pas diminué.

Estella tira la chaise à l'autre bout de la table, à des kilomètres de lui.

« Bien dormi ? » demanda Fletcher sans lever les yeux.

« Comme une souche », répondit Estella. Elle déplia sa serviette. « Les femmes de chambre pensent que vous êtes impuissant. »

Nina, qui se tenait près du buffet en train de verser du jus, s'étouffa. Elle toussa violemment dans sa main.

Fletcher se figea. Le journal s'abaissa lentement. Il regarda Estella par-delà l'étendue de bois poli. Ses yeux se plissèrent, mais une lueur d'amusement brillait dans leurs profondeurs grises.

« Qui dit ça ? » demanda-t-il, d'une voix égale.

« Tout le monde, apparemment », dit Estella en beurrant une tartine. « Ils pensent que l'accident a bousillé votre plomberie. C'est en fait une théorie assez populaire. Elle explique pourquoi une jeune femme de vingt-quatre ans vous épouserait. Ils pensent que je suis en sécurité. Une dame de compagnie glorifiée. »

Fletcher posa complètement le journal. Il se pencha en avant, posant les coudes sur la table. Le mouvement fit onduler les muscles de ses avant-bras.

« Et êtes-vous déçue ? » demanda-t-il doucement. « Que je n'aie pas démenti la rumeur la nuit dernière ? »

Estella sentit la chaleur lui monter aux joues, mais elle tint bon. « Votre plomberie m'est égale, Fletcher. Ce qui m'importe, c'est l'utilité du mensonge. Si tout le monde pense que vous n'êtes pas performant, Grand Dame ne pourra pas me presser de lui donner un héritier immédiatement. »

Fletcher la dévisagea. Puis, un petit rire grave gronda dans sa poitrine. C'était un son rauque, comme un moteur qui n'aurait pas démarré depuis des années.

« Malin », murmura-t-il. « Laissez-les parler. Ça tient les vautours à distance. »

« Exactement », dit Estella. « Nous l'utilisons. »

Fletcher se leva. Il prit sa veste sur le dossier de la chaise. Il longea la table jusqu'à se retrouver juste derrière elle.

Il se pencha. Sa bouche était à quelques centimètres de son oreille.

« Il y a un gala de charité ce soir », chuchota-t-il. Sa voix descendit dans un registre qui fit vibrer sa colonne vertébrale. « Portez quelque chose de rouge. Et Estella ? »

« Oui ? » souffla-t-elle en serrant sa fourchette.

« Ne vous habillez pas en victime. Habillez-vous comme la femme qui possède l'homme dont tout le monde a peur. »

Il se redressa, sa main effleurant son épaule – un contact électrique et ferme.

« La voiture part à sept heures », dit-il, avant de quitter la pièce.

Estella resta assise un instant, le cœur battant à tout rompre contre ses côtes. Elle toucha son oreille, là où son souffle s'était attardé.

Des lésions nerveuses. Mon œil. Il était dangereux. Mortellement dangereux.

Elle se tourna vers Nina, qui était encore en train de se remettre.

« Trouvez-moi un styliste », ordonna Estella. « Et trouvez-moi la robe la plus rouge de New York. »