Chapitre 4

Les portes de la Grande Salle de Bal s'ouvrirent dans un grincement théâtral.

Une mer de visages se tourna. L'air était lourd du parfum des roses blanches et des fragrances de luxe.

Richard Holcomb, qui attendait près de l'entrée latérale pour accompagner sa fille jusqu'à l'autel, se figea. Sa bouche s'entrouvrit. Le service de sécurité le retint, l'empêchant de se précipiter dans l'allée.

Estella posa le pied sur le tapis blanc. À ses côtés, Fletcher se déplaçait avec la grâce d'un prédateur. Sa foulée était longue et assurée, l'obligeant à égaler son rythme.

Un silence de mort s'abattit sur la salle. Ce n'était pas le silence respectueux d'un mariage, mais le silence confus et terrifié d'une foule assistant à un accident de voiture.

Les gens plissèrent les yeux. Des murmures se propagèrent à travers les bancs comme une traînée de poudre.

Ce n'est pas Jameson.

Est-ce que c'est... son père ?

Oh mon Dieu.

Les flashs crépitèrent. Des éclats de lumière blanche et aveuglante provenant de la fosse aux photographes. Ils étaient frénétiques, en rafale, créant un effet stroboscopique qui rendait le monde saccadé et surréaliste.

Estella sentit le bras de Fletcher se tendre sous sa main. C'était comme s'agripper à une poutre d'acier. Il ne souriait pas. Il ne saluait pas. Il fixait droit devant lui, son expression défiant quiconque de s'y opposer.

Ils atteignirent l'autel. Le juge, un homme du nom de Henderson qui était à la solde des Holland depuis vingt ans, semblait vouloir être n'importe où sauf ici. Il jeta un œil à la licence de mariage modifiée dans ses mains tremblantes, la sueur perlant sur sa lèvre supérieure.

Quelque part au premier rang, un verre se brisa.

Pierce Holland avait laissé tomber sa flûte de champagne. Le son fut sec et violent dans la salle silencieuse. Il se tenait là, pâle comme un linge, fixant Fletcher avec une peur pure et sans mélange. Il savait exactement ce que cela signifiait. Son coup d'État était terminé avant même d'avoir commencé.

Fletcher tourna lentement la tête. Il croisa le regard de Pierce. Il ne dit pas un mot, mais le message était clair : Asseyez-vous ou vous serez anéanti.

Pierce s'assit.

Le juge Henderson s'éclaircit la gorge. Il sauta le préambule sur l'amour et l'engagement. Il en vint directement à la loi.

« Fletcher Holland », la voix du juge se brisa, puis s'affermit. « Consentez-vous à prendre cette femme pour votre légitime épouse ? »

Fletcher se tourna vers Estella. De près, ses yeux étaient impénétrables. « Oui, je le veux. » Sa voix était sans appel. Absolue.

« Estella Holcomb », le juge se tourna vers elle. « Consentez-vous à prendre cet homme... »

Estella regarda l'homme qui, techniquement, était son beau-père cinq minutes plus tôt. Elle regarda par-delà lui, vers la foule, vers les visages choqués des mondains qui étaient venus assister à sa ruine.

« Oui, je le veux », dit-elle. Sa voix résonna, claire et défiante.

« Les alliances », murmura le juge.

Il y eut une pause. Jameson avait les alliances. Il les avait emportées à Paris.

Fletcher n'hésita pas. Il plongea la main dans sa poche. Mais il n'en sortit pas une alliance. Il retira sa propre chevalière – un simple et lourd anneau de platine gravé du blason des Holland.

Il prit la main d'Estella. Il n'essaya pas de la passer à son annulaire, où elle aurait flotté. Au lieu de cela, il glissa le lourd anneau de métal sur son pouce.

Le contact sur sa peau était froid, un poids massif et encombrant. C'était ridicule, mais indéniablement possessif. Une entrave. C'était une déclaration qui criait plus fort que n'importe quel diamant : Elle est sous ma protection. Elle appartient désormais à la Maison Holland. Estella plia le pouce, sentant le platine mordre sa phalange.

« Je vous déclare donc... » Le juge marqua une pause, frappé par le poids de l'absurdité de la situation. « Monsieur et Madame Holland. »

Il n'y eut pas de « Vous pouvez embrasser la mariée ».

Fletcher se pencha. Il ne visa pas ses lèvres. Il déposa un baiser sec et chaste sur son front. Cela dura moins d'une seconde. C'était comme être marquée d'un sceau de notaire.

Il se recula. « Le spectacle commence », murmura-t-il, assez bas pour qu'elle seule puisse l'entendre. « Ne tremble pas. »

Il les fit pivoter pour faire face à la foule.

Il y eut un temps de latence, puis, lentement, les applaudissements commencèrent. Hésitants au début, menés par les membres du conseil d'administration qui comprenaient que leurs options sur actions étaient sauves. Puis ils s'intensifièrent, nourris par la confusion et le besoin désespéré de rester polis.

Estella balaya du regard le premier rang. Elle vit Addyson Warner, la mère de Jameson et la veuve du défunt frère de Fletcher. Son visage était tordu en un rictus de haine.

Estella croisa son regard. Elle ne le détourna pas. Elle sourit – une petite courbure glaciale des lèvres. Un défi.

Je ne suis plus la victime, Addyson. C'est moi la patronne maintenant.

Fletcher lui tira le bras. « Marche », ordonna-t-il.

Ils remontèrent l'allée d'un pas martial, à travers les flashs crépitants et les visages stupéfaits, laissant derrière eux les décombres de l'ancienne Estella.