« Et toi, Auré ? Tu confirmes ? » demanda-t-elle avec une curiosité mal dissimulée.
Daniel laissa échapper un rire bref. « Il ne va quand même pas se constituer un harem, si ? Dis-moi que je rêve, Aurélia. »
Aucune réponse. Aurélia continua de manger, imperturbable, comme si la conversation se déroulait dans une autre pièce.
Renée éclata de rire.
« Tu vois ? Son silence en dit long ! » s'exclama-t-elle, ravie. « Je t'avais bien dit qu'Alex collectionnait les femmes. »
Aurélia leva brièvement les yeux, une légère contrariété dans le regard, avant de les reporter sur son assiette. Elle ne pouvait rien dire. Pas ici. Même si Renée et Daniel comptaient parmi les rares personnes auxquelles elle faisait vraiment confiance - avec son père, et Alex lui-même.
La réalité était bien plus complexe que ce que les gens s'imaginaient. Officiellement, Alex Grimes n'avait été marié qu'une seule fois. Dans les faits, il s'était engagé à six reprises. Chaque fois sous la pression de ses parents. Et chaque fois, le mariage n'avait pas survécu au sixième mois. Séparation ou divorce - le résultat avait toujours été le même.
Aurélia, de son côté, ne s'était jamais attardée sur la vie privée de son patron. Mais elle savait que sa mère avait commencé à nourrir des soupçons après le troisième échec. Des soupçons qui, avec le temps, s'étaient tournés vers elle.
Sa propre mère l'avait accusée d'entretenir quelque chose d'inapproprié avec Alex. Ce qui n'avait fait qu'envenimer une relation déjà fragile entre elles.
« Bon. On peut changer de sujet et finir ce repas en paix ? » lâcha Aurélia.
Sa phrase resta en suspens. Son téléphone vibra sur la table.
Elle baissa les yeux vers l'écran et se figea.
Pourquoi maintenant ?
Une tension sourde se logea au creux de sa poitrine. Elle hésita une fraction de seconde, puis décrocha.
Daniel avait remarqué son expression.
« C'est ton patron sans âme qui t'appelle ? »
Aurélia secoua la tête.
« Non. Sa mère. »
Elle se leva sans attendre.
« Je dois répondre. »
Elle traversa la salle jusqu'à une large baie vitrée donnant sur la rue animée, inspira lentement, puis porta le téléphone à son oreille.
« Bonjour, madame. Que puis-je faire pour vous ? »
La réponse fusa, sèche et tendue.
« Alex est avec toi ? »
Aurélia comprit immédiatement. Il devait encore ignorer ses appels.
« Non, madame. Il n'est pas là. Il n'est pas rentré ? »
Un soupir excédé retentit à l'autre bout de la ligne.
« Si je l'avais sous la main, Aurélia, je ne te téléphonerais pas. »
« Voulez-vous que je le contacte ? »
« Inutile. Ce que je veux, c'est que tu le ramènes à la maison principale dans trente minutes. Il est presque sept heures. Tout le monde est là. Lui, non. »
Aurélia resta sans voix un instant.
Trente minutes. Il en fallait au moins quarante.
« Madame, c'est difficilement... »
« Je ne veux pas d'excuses. Tu savais que ce dîner était important. Si Alex n'est pas là ce soir, je commencerai à me demander si tu ne sabotes pas délibérément ce mariage parce que tu as des sentiments pour lui. »
La ligne coupa.
Aurélia demeura immobile, le téléphone encore contre son oreille. Comment pouvait-elle seulement imaginer une chose pareille ?
Elle chassa ses pensées, fourra son téléphone dans sa poche et revint à la table d'un pas pressé.
« Désolée, il faut que je parte. »
Ses amis lui lancèrent des questions qu'elle n'eut pas le temps d'entendre. Elle était déjà en train de ramasser ses affaires.
« Ton sac ! » cria Renée en se levant pour la rattraper.
Aurélia le récupéra à la volée.
« Merci. Je t'appelle plus tard. Envoie-moi ma part de l'addition. »
« Laisse tomber, c'est moi qui régale ! » répondit Renée avec un sourire.
Aurélia lui fit un signe de la main sans ralentir.
« Joyeux anniversaire, Auré ! » lança Daniel dans son dos.
Renée se rassit lentement, le regard soudain plus sombre.
« Franchement... la mère d'Alex est encore pire que lui », murmura-t-elle pour elle-même.
Elle finit son verre, puis fixa Daniel.
« Tu ne peux vraiment pas faire quelque chose ? La sortir de ce contrat absurde avec les Grimes ? »
Il haussa les épaules, l'air sincèrement impuissant.
« Je fais ce que je peux. »
Renée soupira.
« Elle vaut tellement mieux que ça. Et la voilà à courir après Alex Grimes comme si c'était sa mission de vie. »
Daniel posa les yeux sur le gâteau d'anniversaire intact au centre de la table.
« Ce n'est pas tout. Elle est aussi son assistante, sa femme de ménage... et à peu près tout le reste. »
Dehors, Aurélia composa le numéro d'Alex en marchant d'un pas rapide vers sa Jetour T2 noire garée un peu plus loin. Elle s'apprêtait à monter quand une voix retentit dans son dos.
« Pourquoi tu m'appelles ? »
Elle pivota. Il était là.
« Monsieur... où étiez-vous ? »
Sans attendre la réponse, elle monta dans la voiture et mit le contact.
« Au bureau. Qu'est-ce qui se passe, Auré ? C'est ma mère qui t'a appelée ? »
Elle activa le haut-parleur, évitant soigneusement la question.
« J'arrive dans cinq minutes. Attendez-moi dans le hall. »
« Pas question que je retourne là-bas. Ignore-la et rentre chez toi. »
Elle ne céda pas.
« Alex Grimes, si vous refusez de venir, j'irai trouver votre père et je lui demanderai de résilier mon contrat. Et je suis sérieuse. »
Elle raccrocha avant qu'il puisse répondre.
« C'est ta dernière chance », murmura-t-elle en appuyant sur l'accélérateur en direction de la Tour Stardust.
Cinq minutes plus tard, elle l'aperçut. Grand, élancé, costume gris foncé, debout près de l'entrée, les mains dans les poches. Elle pila devant lui et abaissa la vitre.
« Montez, monsieur. »
Le ton était poli. Le regard, moins.
Alex sortit une cigarette de sa veste et l'alluma tranquillement, sans se presser.
« Tu es vraiment d'un entêtement rare, Auré. »
« Nous n'avons pas le temps. Si on arrive en retard, c'est encore moi qui vais en entendre parler. »
Elle poussa la portière dans sa direction.
Il ne bougea pas. Il la regarda, la cigarette entre les lèvres, sans la moindre urgence dans le regard.
« Monsieur, je vous en prie. »
Elle insista.
« Si vous ne montez pas, je... »
Il écrasa sa cigarette sous sa chaussure avant qu'elle puisse finir sa phrase et monta enfin.
Installé côté passager, il tourna brièvement la tête vers elle.
« Elle ne va rien te faire. Pourquoi tu la laisses te faire peur comme ça ? »
Aurélia ne répondit pas. Elle remarqua qu'il n'avait pas bouclé sa ceinture. Elle soupira, détacha la sienne et se pencha vers lui pour l'aider.
Leurs visages se retrouvèrent à quelques centimètres l'un de l'autre.
Il attacha lui-même la ceinture à cet instant précis.
« Tu sens vraiment bon, Auré », murmura-t-il, sa voix tout près de son oreille.
Un frisson descendit le long de sa nuque.
« Tu peux conduire, maintenant. »
Un sourire discret étira le coin de ses lèvres tandis qu'elle se redressait, les yeux légèrement assombris, et reprenait la route en silence.
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