Chapitre 1

Le troisième shot de tequila bon marché traça un chemin brûlant dans la gorge d'Elenor, lui arrachant des larmes chaudes et involontaires au coin des yeux.

Elle claqua le verre vide sur la surface collante du bar de Tribeca.

Les néons au-dessus de sa tête grésillaient, un son strident et discordant qui faisait écho aux martèlements dans son crâne.

Le barman, un type avec trop de tatouages et un froncement de sourcils compatissant, fit glisser un verre d'eau glacée vers elle.

« Vous voulez que je vous appelle un Uber, mademoiselle ? » demanda-t-il, sa voix n'étant qu'un grondement sourd sous les basses lourdes de la musique du club.

Elenor secoua vivement la tête.

Sa vision se brouilla tandis qu'elle fixait son téléphone, posé sur le comptoir, écran vers le haut. L'écran s'illumina de nouveau. Un appel manqué : Clemens.

Son estomac se contracta violemment.

À peine trois heures plus tôt, sous les lustres en cristal du gala de charité annuel de la famille Vincent, la voix de Clemens lui avait transpercé la poitrine telle une lame dentelée.

« Ce n'est qu'une œuvre de charité que ma famille parraine. Ne la prenez pas au sérieux. »

Les mots résonnaient à ses oreilles, s'amplifiant jusqu'à couvrir la musique.

Ses poumons semblèrent oublier comment fonctionner. Elle ferma fermement les yeux, ses doigts tremblants se tendant pour retourner le téléphone, écran contre le bois.

Elle voulait juste que le bruit cesse. Elle voulait que le poids écrasant de sa propre existence pathétique disparaisse.

« Un whisky sec. Macallan 25. »

La voix venait de juste à côté d'elle. Elle était basse, résonnante, et portait un poids d'autorité indéniable qui n'avait pas sa place dans un bar miteux.

Les paupières lourdes d'Elenor papillonnèrent avant de s'ouvrir. Elle tourna lentement la tête, son cerveau embrumé par l'alcool luttant pour faire le point.

Un homme était assis sur le tabouret à côté d'elle. Les faibles lueurs clignotantes des néons accrochaient la ligne nette et implacable de sa mâchoire.

Il portait un costume sombre, impeccablement taillé, qui hurlait son appartenance à l'élite de l'Upper East Side.

Le cerveau d'Elenor était trop engourdi pour reconnaître le visage qui faisait fréquemment la une des magazines financiers. Elle ne vit pas le plus jeune milliardaire de Wall Street ; elle ne vit qu'un inconnu.

L'homme tourna la tête. Ses yeux, sombres et sans fond, se plantèrent dans les siens, injectés de sang.

Il ne détourna pas le regard. Il soutint son regard pendant trois secondes atrocement longues.

Puis, il leva lentement son verre de whisky vers elle en un toast silencieux, sobre, et pourtant incroyablement intrusif.

La concentration inébranlable dans son regard ressemblait moins à de l'intérêt qu'à une évaluation, froide et pénétrante.

Elenor tressaillit, sa main reculant brusquement dans un mouvement de panique. Ses phalanges heurtèrent le verre d'eau glacée.

Le verre bascula, déversant une cascade d'eau glaciale directement sur les genoux de sa robe en soie.

Elle eut un hoquet de surprise, le choc glacial la tirant de sa torpeur. Elle se jeta sur les serviettes en papier bon marché du bar, tamponnant frénétiquement le tissu ruiné.

Une main entra dans son champ de vision.

De longs doigts élégants lui tendaient un mouchoir sombre, monogrammé. Il dégageait une légère odeur de bois de cèdre et de pluie froide.

Elenor hésita avant de le prendre. Alors que le bout de ses doigts effleurait ses phalanges froides, une décharge d'électricité statique parcourut son bras.

Elle recula instantanément, mais l'homme ne retira pas sa main.

Au lieu de cela, il modifia sa prise avec fluidité, sa grande main s'enroulant autour de son poignet tremblant.

« Avez-vous des ennuis ? » demanda-t-il, sa voix un grondement sourd qui vibra dans sa poitrine. Il y avait dans son ton une étrange nuance d'indulgence, presque imperceptible.

La combinaison de l'alcool, de l'eau glacée sur sa robe et de l'humiliation totale de la soirée finit par la briser.

« Je ne suis qu'une blague », laissa échapper Elenor, un rire amer et brisé s'échappant de ses lèvres. « Une blague pathétique et jetable. »

Les yeux de l'homme s'assombrirent instantanément. La température autour d'eux sembla chuter.

Son pouce bougea, caressant lentement et délibérément le pouls erratique de son poignet.

« Sortons-vous de là », murmura-t-il, son regard tombant sur ses lèvres. « Quelque part où vous pourrez vraiment respirer. »

Elenor plongea son regard dans ces yeux profonds et dangereux. L'alcool lui souffla qu'elle n'avait plus rien à perdre.

Elle hocha la tête, d'un mouvement saccadé et irréfléchi.

Ils sortirent du bar ensemble. Le vent vif d'automne de New York frappa Elenor, faisant violemment claquer ses dents.

Sans un mot, l'homme retira la veste de son costume. Il la drapa sur ses épaules nues. La chaleur résiduelle de son corps s'infiltra dans sa peau glacée.

Une Maybach noire glissa silencieusement jusqu'au trottoir. Un chauffeur en sortit immédiatement et ouvrit la portière arrière.

Elenor se laissa glisser sur la banquette arrière spacieuse, à l'odeur de cuir. L'homme la suivit, et la lourde portière se referma dans un déclic, les scellant à l'intérieur.

L'habitacle insonorisé les coupa entièrement de la ville. L'air entre eux devint instantanément épais et suffocant.

Elenor tourna la tête. La faible liseuse illuminait la colonne puissante de son cou et le relief saillant de sa pomme d'Adam.

La tequila anéantit sa dernière once d'inhibition.

Elle se pencha en avant, ses mains agrippant ses larges épaules, et écrasa ses lèvres contre les siennes.