Chapitre 1 .

CRAC !

Un cri m'échappa malgré moi quand je me suis jeté devant mon petit frère. Le coup de fouet qui lui était destiné a claqué contre moi à la place.

« Écarte-toi, humain. Ce garçon a ignoré l'alpha de ton secteur. »

Le guerrier qui parlait tenait encore son fouet, épais et lourd, prêt à frapper de nouveau. Ses yeux ont glissé de moi vers Freddie, resté derrière.

« Il n'a que six ans... il ne pensait pas à mal- »

Je n'ai pas eu le temps de finir. Un nouveau claquement a retenti, et une brûlure vive a traversé ma joue. Ma main s'est portée d'instinct à mon visage. Quand je l'ai retirée, mes doigts étaient tachés de sang. Ma joue était ouverte.

« Tu veux transformer ça en punition publique ? Si tu continues à te mettre en travers, ça finira très mal pour toi. »

Mon ventre s'est serré. Je connaissais trop bien ce genre de menace. La dernière fois... il m'avait fallu des semaines pour m'en remettre. Mon dos en gardait encore les traces.

« Il ne lui manquait pas de respect, il plaisantait... c'est juste un enfant, vous n'allez pas- »

Le fouet a encore frappé, cette fois sur mon bras. La douleur m'a arraché une grimace, et avant même que je reprenne mon souffle, un poing s'est écrasé contre ma mâchoire.

Ma tête a basculé sur le côté. J'ai reculé en titubant, goûtant le sang dans ma bouche. J'ai baissé les yeux, me forçant à me soumettre. Tout ce qui comptait, c'était que Freddie s'en sorte.

Je l'ai senti s'accrocher à mon haut, tremblant derrière moi.

« À la cour ! »

Mon cœur s'est arrêté une seconde.

Je me suis penché vers lui, parlant à voix basse, pressé :

« Va à la maison. Enferme-toi avec maman. N'ouvre à personne. »

Des mains m'ont saisi aussitôt après. Deux loups m'ont attrapé chacun par un bras et m'ont tiré en arrière. J'ai tourné la tête juste assez pour voir Freddie courir en direction de notre quartier. Un léger sourire m'a traversé. Il était sauf.

Puis la peur a pris toute la place.

On m'a traîné jusqu'à la cour, sous les regards qui s'accumulaient. Des humains, surtout, obligés d'assister à ce genre de spectacle. Certains détournaient les yeux, d'autres restaient figés, incapables de faire quoi que ce soit.

On m'a hissé sur l'estrade. Mes poignets ont été attachés à un poteau, et on m'a enfoncé une lanière de cuir entre les dents pour que je la morde.

Je connaissais la suite.

Les lycans attendaient toujours qu'il y ait assez de monde.

Quand ils ont estimé que c'était le cas, mon bourreau a laissé sortir ses griffes et a arraché mon haut d'un coup sec. Mon dos, déjà marqué de cicatrices, a été exposé à tous. J'ai entendu des murmures, quelques respirations coupées. Certains m'avaient reconnu.

Le premier coup est tombé.

Même en mordant le cuir, un cri étouffé m'a échappé.

Les coups ont continué, réguliers, implacables.

À partir du vingtième, mon corps tremblait sans que je puisse le contrôler. Chaque impact ravivait la douleur, plus vive encore. Je sentais le sang couler le long de mon dos, sans avoir besoin de regarder.

D'habitude, ils s'arrêtaient à quinze.

Mais pas cette fois.

Quand le vingt-neuvième coup a frappé, mes bras ont cédé. Je me suis affaissé contre mes liens, vidé, à bout de forces. Je ne comprenais pas pourquoi ça continuait.

Le dernier coup a claqué dans l'air. Un râle m'a échappé, et la lanière a glissé de ma bouche pour tomber au sol.

On m'a détaché. Mon corps n'a pas tenu. Je me suis effondré sur l'estrade, le sang s'étalant lentement sous moi.

Ici, la nudité n'avait rien d'inhabituel. Les loups s'en moquaient complètement. Lorsqu'ils se transformaient, leurs vêtements disparaissaient de toute façon, et ils revenaient ensuite sous forme humaine sans rien sur eux. Alors, être exposé comme ça... c'était devenu banal.

Mais ça ne rendait pas la situation moins humiliante.

Je suis resté allongé, haletant, essayant tant bien que mal de me couvrir, quand un pied m'a frappé brusquement.

« Voilà ce qui arrive quand on oublie sa place. Les loups dominent, et vous nous devez le respect. C'est compris ? »

Quelques voix ont répondu faiblement.

On m'a attrapé par les cheveux et traîné hors de la scène. Mes bras nus ont frotté contre le sol, rouvrant certaines plaies.

Personne n'a bougé.

Pas tant que les loups n'étaient pas partis.

Puis enfin, quelqu'un s'est approché. Une couverture chaude a été posée sur mon dos, et deux hommes m'ont aidé à me redresser.

« Dylan ?! »

J'ai tourné la tête, les yeux lourds. Nick. Mon meilleur ami.

« Qu'est-ce que tu as encore fait ? »

Je n'avais presque plus de voix.

« Freddie... »

Il a compris sans que j'en dise plus. Il a simplement hoché la tête.

Je m'appelle Dylan Riley. J'ai dix-sept ans. Cheveux bruns, presque noirs. Yeux marron. Pas très grand, à peine un mètre soixante-huit. Je vais encore au lycée, quand c'est possible.

Freddie, lui, n'a que six ans. Et il a un talent incroyable pour se retrouver dans des situations impossibles.

Notre père... ils l'ont tué il y a cinq ans, quand les lycans ont pris le contrôle de la ville. Il faisait partie de ceux qui ont essayé de résister. Ça n'a servi à rien.

Je l'ai vu mourir.

Deux loups, entièrement transformés, l'ont mis en pièces. Et c'est moi qui ai tiré le coup de feu pour abréger ses souffrances avant qu'ils ne m'emmènent.

J'avais douze ans la première fois qu'on m'a attaché à ce poteau.

Depuis, ils ne m'ont jamais vraiment laissé tranquille.

Mais bon...

Revenons à maintenant.

« Freddie va bien ? » a demandé Nick.

J'ai hoché la tête faiblement, avant que mes jambes ne lâchent presque.

Les hommes qui me soutenaient m'ont conduit jusqu'à l'infirmerie humaine. Sheila s'y trouvait. Dès qu'elle m'a vu, elle a vidé sa table en urgence.

On m'a allongé à plat ventre.

Elle a retiré la couverture, puis s'est figée une seconde avant de se précipiter pour chercher du matériel.

La douleur, jusque-là étouffée par le choc, est revenue d'un coup. Des gémissements m'ont échappé malgré moi.

« Je vais t'endormir un peu », a-t-elle dit rapidement.

Une piqûre vive a traversé mon omoplate.

Puis tout s'est éteint.

Je me suis réveillée en sursaut, à peine consciente, en me redressant lentement. Mon cou me lançait après avoir dormi à plat ventre sur une table en bois trop dure, et mon dos brûlait comme si on l'avait passé au feu. En baissant les yeux, j'ai découvert mon torse entièrement enveloppé dans un épais bandage, soigneusement serré autour de moi, cachant ma peau à vif.

Par la fenêtre, le jour se levait. Le ciel se teintait d'orange et la lumière du matin envahissait doucement la pièce. J'ai inspiré profondément avant de poser les pieds au sol. Mes jambes ont tremblé aussitôt sous mon poids, menaçant de céder.

Un verre d'eau reposait près de moi. Je l'ai attrapé sans réfléchir et l'ai vidé d'une traite, comme si je n'avais rien bu depuis des jours. Ensuite, je me suis rappelée que je devais aller en cours. J'ai griffonné un mot pour Sheila, pour la remercier et lui dire où j'étais partie, puis j'ai quitté l'endroit.

La montée jusqu'à la maison m'a paru interminable. Chaque pas tirait sur mon dos. Une fois rentrée, je suis allée directement dans ma chambre et j'ai enfilé mon uniforme.