Chapitre 5

La foule s'écarta aussitôt, laissant apparaître un vieil homme à l'allure imposante, installé dans un fauteuil roulant poussé par un militaire en uniforme. Il s'agissait d'Andrew Tate, le Grand Général. Issu d'une lignée prestigieuse, bien au-dessus des Burnett, il était impensable de mettre son intégrité en doute.

Stéphanie, prise de court, pâlit. Le soutien inattendu d'Andrew à Milly la déstabilisa. Elle tenta maladroitement de se rattraper : « Général, nous n'avons jamais voulu vous offenser... »

« Pas m'offenser ? » Sa voix se fit glaciale. Sa canne frappa violemment le sol, résonnant dans tout le hall. « C'est moi qui ai remis cette boîte. Cette jeune fille ne l'a même pas ouverte. Et vous osez insinuer que je serais un voleur ? »

La gravité de la situation frappa enfin Stéphanie. Son visage perdit toute couleur. Offenser les Tate était une erreur qu'ils ne pouvaient se permettre.

Un peu à l'écart, Milly baissa légèrement la tête, les lèvres serrées.

Après avoir sèchement remis Stéphanie à sa place, Andrew tourna son attention vers Milly. En la voyant ainsi, il sentit son cœur se serrer. Il s'apprêtait à lui parler lorsqu'il aperçut une marque rouge vive sur son bras.

« Qui t'a fait ça ? » s'exclama-t-il aussitôt. « C'est ainsi que les Burnett te traitent ? »

Surprise, Milly cligna des yeux et observa la trace. Ce n'est qu'à cet instant qu'elle se rappela : c'était Stéphanie qui l'avait pincée.

Habitué à son statut et à la discipline militaire, Andrew ne mâchait jamais ses mots et n'avait aucune intention d'épargner qui que ce soit. Pourtant, Milly trouva sa réaction presque attendrissante. Elle tenta de le calmer : « Ce n'est rien, vraiment. Juste une petite marque, ça passera vite. »

Malgré son irritation envers Stéphanie, elle ne voulait pas créer davantage de problèmes pour sa mère.

Mais Andrew n'était pas du genre à laisser passer ce genre de choses. Il frappa de nouveau le sol avec sa canne. « Larry ! Appelle ce garçon immédiatement et dis-lui de venir ici sans tarder ! »

Le militaire, surpris, hésita. « Hein ? Mais... il a dit que la réunion d'aujourd'hui était essentielle... »

« Une réunion ? Quelle blague ! Sa fiancée se fait maltraiter et il pense encore à ses affaires ? Dis-lui de tout laisser tomber et de venir sur-le-champ ! »

L'énergie du vieux général était impressionnante.

Milly, elle, resta interdite. Une fiancée ? Maître George ? Depuis quand ? Et pourquoi se mêlait-il de tout cela ?

Le capitaine Pine n'osa pas contredire l'ordre. Il se détourna et composa un numéro. Après quelques instants, une voix grave répondit à l'autre bout du fil : « Larry, que se passe-t-il ? »

Le capitaine jeta un coup d'œil au général, dont le visage s'empourprait sous l'effet de la colère. « Maître George... veuillez vous rendre immédiatement chez les Burnett. Le général... il ne se sent pas bien et souhaite que vous le remplaciez. »

Un soupir se fit entendre. « Il allait très bien à midi, non ? »

« Il vient de se sentir mal, soudainement. »

Un court silence suivit, puis la voix répondit : « Très bien. J'ai compris. J'arrive tout de suite. »

Elle n'avait pas achevé sa lecture du roman, se contentant d'en parcourir les pages à la hâte. À part Andrew, aucun autre personnage portant le nom de Tate n'apparaissait dans l'histoire. Comme il n'avait jamais été mentionné auparavant, il y avait de fortes chances qu'il ne soit qu'un figurant sans importance. Tant qu'elle ne se mêlait pas du protagoniste masculin, elle ne risquait rien.

Lorsque la situation devint incontrôlable, les parents de Milly ne purent plus faire semblant d'ignorer le problème. Ils durent se résoudre à présenter leurs excuses à Andrew, affichant des sourires crispés, en mettant toute l'affaire sur le compte de malentendus entre enfants. Ensuite, ils exigèrent que Stéphanie présente des excuses à Milly.

Incapable de s'humilier devant tout le monde en s'excusant auprès de quelqu'un qu'elle méprisait, Stéphanie attrapa sa sœur et l'entraîna vers le jardin. Arrivée dans un coin reculé, elle inspira profondément avant de murmurer, à contrecœur :

« Milly... je suis désolée pour mon comportement. Pardonne-moi. »

Consciente qu'elles étaient à l'abri des regards, Milly comprit que Stéphanie cherchait surtout à préserver son image. Toutefois, elle trouva exagéré qu'elle ait choisi un endroit aussi isolé pour cela.

« Si je laisse passer ça, ce serait du gâchis. Elle a pris la peine de trouver un endroit aussi discret... autant en profiter. »

Sans la moindre hésitation, Milly leva la main et gifla violemment Stéphanie sur la joue droite.

« Cette gifle, c'est pour m'avoir accusée à tort ! »

Avant que Stéphanie ne puisse réagir, une seconde claque retentit sur sa joue gauche.

« Et celle-ci, c'est pour ta perfidie et ton ingratitude ! »

Le souvenir de la trahison de Stéphanie, de sa collusion avec un rival et de sa fuite à l'étranger avec l'argent familial, raviva la colère de Milly. Bien qu'elle ne soit pas de nature violente, elle ne supportait pas de voir en Olivia un reflet de sa propre fille, surtout en connaissant le sort tragique décrit dans le livre.

Sous le choc, Stéphanie resta figée un instant, puis se rua soudain sur Milly, tentant de la mordre.

« Sale peste ! Comment oses-tu me frapper ? Tu vas le regretter ! Espèce de traînée ! »

Malgré sa silhouette frêle, Milly avait appris à se défendre grâce à sa formation d'actrice. Elle immobilisa rapidement Stéphanie et, d'une voix glaciale, lança :

« Si tu veux continuer à vivre chez les Burnett, débarrasse-toi de ces pensées malsaines. Sinon... je n'hésiterai pas à t'envoyer de l'autre côté. »

Ses yeux rougis, emplis d'une dureté presque inhumaine, firent frissonner Stéphanie, qui trembla sans pouvoir bouger. Milly la repoussa ensuite, sortit un mouchoir humide de sa poche et se nettoya soigneusement les mains, écœurée.

Mon Dieu... qu'elle est répugnante.

Dans le coin sud-est du jardin, un homme assistait à toute la scène, amusé, une lueur malicieuse dans le regard. La froideur de cette femme lui rappelait la sienne.

Un téléphone sonna soudain, et une voix pressée se fit entendre :

« Maître George, êtes-vous arrivé ? Le général fait encore une crise. »

Interrompu, l'homme, George, se recentra immédiatement.

« J'arrive. »

Pendant ce temps, Stéphanie, bouleversée par l'affrontement, s'enfuit en courant vers l'intérieur, probablement pour chercher du réconfort. Milly, elle, resta parfaitement calme. Après avoir jeté son mouchoir, elle sentit un regard posé sur elle et tourna la tête, croisant celui d'une silhouette inconnue.

Ses sourcils se froncèrent. Elle savait qu'il avait tout vu.

En guise d'avertissement, elle esquissa un geste discret mais menaçant. Puis, sans attendre sa réaction, elle pivota et entra dans le couloir.

Les yeux sombres de George brillèrent d'une lueur amusée. Un sourire se dessina sur ses lèvres.

Elle vient vraiment de me menacer ?

À peine Milly franchit-elle la porte qu'elle aperçut Stéphanie en train de pleurer à chaudes larmes dans les bras d'Olivia et de Carlos.

« Papa, maman... Milly m'a frappée ! » sanglotait-elle. « J'ai tellement mal... »

Andrew, lui, renifla avec dédain.

« Pleurer pour si peu ? Ce n'est pas digne d'une dame. Moi, j'ai reçu trois balles dans la jambe sans broncher ! »

Un silence gêné s'installa. Même les parents de Stéphanie n'osaient plus intervenir.

Andrew tourna soudain la tête, renifla avec arrogance et frappa le sol de sa canne.

« Petite insolente ! »

Un homme en costume s'approcha alors de lui.

« Grand-père, vous disiez ne pas vous sentir bien. Faut-il vous emmener à l'hôpital ? »

Milly resta figée, troublée. Attendez... pourquoi cet homme lui semblait-il familier ? N'était-ce pas celui du jardin ?