Chapitre 1

« Bonjour, monsieur. Ici l'hôpital Mercy. Nous vous informons que votre sœur, Mademoiselle Milly, est décédée dans notre établissement il y a trois jours. Nous vous prions de bien vouloir vous présenter au plus vite afin de signer l'autorisation nécessaire pour la crémation. À défaut, nous... »

La voix à l'autre bout du fil n'eut pas le temps d'aller plus loin. Une grande main, aux doigts longs et marqués, abaissa brusquement le téléphone.

Dans un restaurant élégant, six hommes étaient réunis autour d'une table dressée avec soin. Ils venaient tous d'entendre la nouvelle. Pourtant, aucun d'eux ne laissa paraître la moindre émotion. Leurs visages restaient fermés, presque indifférents, comme si la personne évoquée n'avait aucun lien avec eux.

Un rire bref brisa le silence.

« Franchement, ça ne m'étonne pas. Je suis persuadé que c'est encore un de ses tours. Elle doit chercher un moyen détourné de nous soutirer de l'argent. »

Celui qui venait de parler avait des cheveux gris soigneusement coiffés et des traits fins, presque irréels, comme sortis d'une illustration. Il s'agissait du cinquième frère de Milly, et également de l'acteur le plus en vue d'Halturia.

Un autre homme prit la parole, d'un ton posé mais sec.

« C'est évident. Après la chute des Burnett, on a tous été livrés à nous-mêmes. Stephanie, elle, a quitté le pays toute seule pour travailler et nous soutenir. Quant à Milly, elle s'est volatilisée sans laisser de trace. Et maintenant que notre situation s'est améliorée, elle réapparaît avec ce genre d'histoire pour nous demander de l'argent. »

C'était Xavier Burnett, le quatrième frère. Il était reconnu comme le plus jeune membre de l'Académie nationale des sciences et occupait un poste de professeur dans un institut de recherche réputé.

La Stephanie dont il parlait n'était pas leur sœur de sang, mais la fille adoptive de la famille. Après la disparition de leur benjamine, Milly, Olivia avait sombré dans une tristesse profonde. Pour tenter de soulager sa femme, Carlos avait décidé d'adopter une enfant dans un orphelinat. C'est ainsi que Stephanie était entrée dans leur vie.

Le silence revint un instant, jusqu'à ce qu'un téléphone noir posé sur la table se mette à vibrer.

Un homme en costume, assis légèrement à l'écart, fixa l'appareil. Son visage se tendit imperceptiblement. À y regarder de plus près, il était impossible de ne pas le reconnaître. Son nom apparaissait régulièrement dans les magazines économiques. Dans le monde des affaires, il était considéré comme une légende. En moins de deux ans, il avait réussi à transformer une entreprise au bord de la faillite en un groupe figurant parmi les cinq plus puissants au monde.

Jordan Burnett, l'aîné de la fratrie, fronça légèrement les sourcils avant de décrocher.

« Allô ? »

La même voix féminine que précédemment se fit entendre, claire et professionnelle.

« Bonjour, monsieur. Ici l'hôpital Mercy. Nous avons tenté de joindre le cinquième frère de Mademoiselle Milly, mais l'appel a été interrompu. D'après les informations en notre possession, votre numéro est associé à celui de Madame Burnett en tant que frère aîné. Pourriez-vous vous rendre à l'hôpital afin de récupérer le corps ou signer le document autorisant la crémation de Mademoiselle Burnett ? »

« Le corps repose chez nous depuis plusieurs jours. Si personne ne vient s'en charger rapidement, cela risque de nous poser problème. Merci de faire le nécessaire. »

La voix de l'employée restait mesurée, presque hésitante. En plus de dix ans passés dans le domaine funéraire, elle n'avait jamais eu affaire à une famille aussi étrange.

« D'accord. Merci pour l'information. »

La réponse, grave et posée, laissa le personnel à l'autre bout du fil sans voix. Avant qu'ils ne puissent ajouter quoi que ce soit, la communication fut interrompue.

Jordan reposa son téléphone. À peine avait-il raccroché que Jeffrey, le troisième des frères, perdit patience.

« Attends, Jordan... tu comptes vraiment y aller ? »

Sans se presser, Jordan essuya ses mains avec une serviette humide, se leva et répondit calmement :

« Oui. Je vais vérifier par moi-même. »

Le ton ne laissait aucune place au doute. Jeffrey soupira, leva les yeux au ciel, puis se leva à son tour.

« Très bien. Je viens avec toi. »

Malgré son statut d'homme d'affaires influent, Jordan n'avait jamais cessé de veiller sur ses frères plus jeunes. Et cette fois encore, il comptait bien garder un œil sur la situation. Il ne voulait pas que cette mystérieuse Milly profite de quoi que ce soit, même dans des circonstances aussi troubles.

En les voyant se diriger vers la sortie, les quatre autres perdirent aussitôt tout appétit.

« On y va aussi. J'ai bien envie de voir comment cette femme a réussi à embrouiller tout un hôpital avec son histoire », lança l'un d'eux, piqué par la curiosité.

Peu après, les six frères arrivèrent à l'hôpital.

Dès qu'elle comprit qu'ils étaient liés à Milly, une infirmière s'empressa de les conduire vers la morgue. Elle préférait ne pas prendre de risque : si elle tardait, ils pourraient repartir sans même jeter un œil au corps.

L'endroit était glacial, silencieux, presque oppressant. Malgré les nettoyages réguliers, une odeur discrète mais persistante de décomposition flottait dans l'air. Tous, sans exception, froncèrent les sourcils.

L'infirmière ouvrit la porte d'une petite salle où trois lits étaient alignés. Un seul était occupé. Un drap blanc recouvrait entièrement le corps.

« Messieurs, il s'agit de Mademoiselle Milly. Souhaitez-vous organiser les obsèques vous-mêmes, ou préférez-vous que l'hôpital procède à la crémation ? Dans ce cas, il faudra signer une autorisation et régler une somme de trente dollars. »

Anthony, le plus jeune, resta figé, les yeux agrandis.

« Elle est... vraiment morte ? »

Jeffrey laissa échapper un rire bref, retroussa ses manches et s'approcha.

« On va vérifier ça. »

Médecin de génie, reconnu pour ses capacités hors normes, il n'avait aucune difficulté à distinguer un vivant d'un mort. Pour lui, cela relevait de l'évidence.

D'un geste sûr, il souleva le drap.

Un visage apparut. D'une pâleur presque irréelle, tirant vers le gris, les traits creusés à l'extrême. Le corps semblait vidé de toute substance, réduit à l'essentiel.

C'était bien Milly.

Le choc fut immédiat. Aucun des six hommes ne bougea. Le silence s'installa, lourd, écrasant. Il n'y avait plus de doute possible. Elle ne les avait pas trompés. Elle était réellement morte.

L'infirmière, mal à l'aise face à leur mutisme, finit par reprendre :

« Messieurs... que souhaitez-vous faire ? »

La question brisa la stupeur.

Jordan inspira légèrement avant de répondre :

« Nous allons nous en occuper. Ce ne sera pas nécessaire que l'hôpital intervienne. »

Un soulagement visible passa sur le visage de l'infirmière.

« Très bien. Mais je vous demanderais de la récupérer rapidement. Le corps est ici depuis trois jours déjà. »

Puis, comme si elle venait de se souvenir d'un détail, elle ajouta :

« Ah, et ses effets personnels se trouvent toujours dans la chambre 541. Vous pouvez les récupérer. »

Ils quittèrent la morgue et se dirigèrent vers la chambre indiquée.

À l'intérieur, une vieille dame était assise. Lorsqu'elle vit entrer les six hommes, son visage s'éclaira aussitôt.

« Oh ! Vous devez être les frères de Milly, n'est-ce pas ? Elle m'a parlé de vous. Vous êtes exactement comme elle vous décrivait... tous très élégants. »

Xavier, surpris, fronça légèrement les sourcils.

« Vous nous connaissez ? »

La vieille dame hocha la tête avec enthousiasme.

« Bien sûr. Elle parlait souvent de vous. Elle vantait vos réussites, disait que vous étiez ses véritables frères. Elle était très fière de chacun de vous. »

Un silence bref suivit ses paroles.