Chapitre 2 Chapitre 2

Le vertige me submerge à mesure que nous gravissons la pente escarpée. Le sang bat avec force dans mes tempes, mes paumes deviennent moites et douloureuses tant je les crispe contre la roche, et l'adrénaline pulse dans tout mon corps. Mes jambes semblent prêtes à se dérober sous moi tandis que je grimpe derrière les autres. Comme moi, ils avancent vers le sommet où se déroulera la cérémonie, là où la pleine lune atteindra bientôt son zénith.

Ma respiration se fait courte. Une nausée sourde monte dans ma gorge et je lutte pour la contenir. Chaque pas est incertain, chaque pierre sous mes pieds me semble instable. À force de regarder le sol pour éviter de trébucher, je manque de heurter la fille qui marche juste devant moi. Pour ne pas la percuter, je me décale brusquement et envoie valser quelques cailloux qui roulent bruyamment sur le sentier.

« Regarde où tu marches, incapable ! »

La voix qui gronde derrière moi me frappe comme une gifle. L'un des mentors se penche brusquement et me repousse violemment dans la file. Le choc me projette contre la paroi rocheuse que nous longeons de près. Mon épaule heurte la pierre avec brutalité et je manque de perdre l'équilibre. Un cri étouffé m'échappe malgré moi.

Je me redresse aussitôt, serrant les dents pour ignorer la brûlure des éraflures. Je bondis en avant de deux pas pour retrouver ma place, frottant mon bras endolori. Je garde les yeux baissés. Le regarder serait une erreur ; ici, soutenir le regard d'un supérieur peut être considéré comme une provocation.

Il s'appelle Raymond. Il doit avoir vingt-quatre ans, peut-être un peu plus. C'est l'un des chefs subalternes les plus respectés de la meute, un pur Santo. Et il nous méprise ouvertement. Comme beaucoup des siens, il considère que nous ne sommes qu'un poids inutile, indignes de respirer le même air que lui.

Voilà la vérité de ma vie. Voilà la valeur que j'ai dans cette hiérarchie.

Pour eux, nous ne sommes rien. Des ombres sans identité.

Et plus le moment approche, plus j'ai hâte d'échapper à tout cela.

« Arrêtez-vous ! »

La voix grave qui résonne devant nous fige aussitôt la file. Nous venons d'atteindre le sommet plat de la falaise : le fameux Rocher de l'Ombre. Malgré son nom, ce n'est pas vraiment un simple rocher mais plutôt une vaste étendue de pierre sombre. On raconte que la lumière du soleil ne l'atteint jamais pleinement, comme si l'endroit refusait la chaleur du jour. Pourtant, chaque nuit, la lune y brille avec une clarté presque surnaturelle.

C'est précisément pour cela que ce lieu est utilisé depuis des siècles.

Je dépasse la fille devant moi et m'arrête un instant pour contempler l'espace qui s'ouvre devant nous. Mon estomac se noue brutalement.

Les torches sont déjà allumées. Disposées tout autour de la plateforme, elles projettent des flammes rouges et ambrées qui éclairent la pierre d'une lueur vibrante. Bientôt, la nuit tombera complètement et seule leur lumière dansera dans l'obscurité.

Au centre, le sol est marqué de grands cercles tracés à la craie. À l'intérieur de chacun se trouvent des symboles anciens.

Un cercle pour chacun de nous.

La réalité me frappe alors avec une brutalité glaciale : il n'y a plus d'échappatoire.

« Enlevez vos vêtements et prenez ça. »

Un Santo imposant nous lance des couvertures rêches d'un gris terne. Son regard sombre déborde de mépris. Je l'attrape au passage et remarque alors les silhouettes qui entourent la falaise. Des dizaines, peut-être des centaines de loups se sont rassemblés sur les hauteurs pour assister à la scène.

Toutes les meutes sont là.

Au centre se tient Juan Santo, entouré de ses lieutenants : son second, son troisième... et son fils Colton.

Non loin d'eux se tient le chaman cérémoniel, vêtu de ses habits rituels. Il s'appuie sur son long bâton et attend patiemment que tout commence. Après tant d'années, il pourrait sans doute accomplir ce rite les yeux fermés.

Je baisse les yeux et obéis sans discuter.

Je passe la couverture sur mes épaules et, comme les autres, je me déshabille rapidement dessous. Nous empilons nos vêtements en tas bien ordonnés près de nos pieds.

La transformation réduit les vêtements en lambeaux. Mieux vaut donc ne rien porter.

Je garde la couverture serrée autour de moi, même si le tissu rêche me gratte la peau. Personne ne se préoccupe vraiment de la pudeur ici. Chez les loups, la nudité n'a rien de honteux. Beaucoup se transforment et reprennent forme humaine sans même penser à se couvrir.

Refuser de montrer son corps est souvent perçu comme une faiblesse.

Les Alphas, eux, ne s'embarrassent d'aucune retenue. Leur physique parfait leur donne une assurance insolente. Les problèmes surviennent seulement lorsqu'un autre mâle pose les yeux sur leur compagne.

Les loups sont territoriaux. Jaloux. Violents.

Les disputes se règlent souvent à coups de griffes et de crocs.

Encore une raison pour laquelle je ne regretterai pas la vie de meute.

Je termine de me déshabiller et laisse mes vêtements et mes chaussures soigneusement empilés entre mes chevilles avant de me relever. La couverture serrée autour de moi, je frissonne sous la fraîcheur de l'air nocturne.

Autour de moi, les autres ont le même visage blême. La même peur dans les yeux.

Nous savons tous ce qui nous attend.

« Avancez ! »

Raymond pousse brutalement le garçon à ma gauche pour qu'il s'engage en premier. Nous le suivons en silence, en file indienne, jusqu'à la clairière centrale.

Je ferme brièvement les yeux pour tenter de calmer la peur qui serre ma gorge. Lorsque j'ouvre de nouveau les paupières, les autres se dispersent déjà vers les cercles dessinés au sol.

Des centaines de regards sont fixés sur nous.

Le silence devient presque oppressant.

Je lève les yeux vers le ciel encore clair. Bientôt, les étoiles apparaîtront. Bientôt, la lune se lèvera.

Le chaman lève alors son bâton et sa voix puissante brise le silence. Il nous ordonne de nous asseoir.

Je me glisse au centre de mon cercle et m'assieds en tailleur sur la pierre froide. La couverture est tirée autour de moi pour cacher ce que je peux.

Je sens les regards peser sur ma peau.

« Bois. »

Quelque chose me heurte brusquement les côtes. Je sursaute et tourne la tête pour voir une coupe en bois qu'un Santo me tend.

Je la prends, hésitante.

« Qu'est-ce que c'est ? » demandé-je, incapable de retenir ma curiosité.

Il me lance un sourire moqueur.

« Bois et tu comprendras. »

Il s'éloigne sans autre explication.

Je regarde le liquide sombre dans la coupe. Son odeur est forte, chargée d'herbes et d'arômes inconnus.

Les autres avalent la boisson sans hésiter. Alors je fais pareil.

Le goût est épais, presque visqueux. Un mélange étrange de miel lourd et de substances amères qui me brûlent la gorge. Je manque de m'étouffer en avalant.

Je grimace mais finis par tout boire.

Presque immédiatement, la chaleur se répand dans mon corps.

Elle glisse dans mes veines, dans mes bras, dans mes jambes, chassant le froid de la pierre sous moi.

Puis le vertige arrive.

Le sol semble onduler doucement, comme une mer agitée.

Je comprends alors.

Ils nous ont drogués.

C'est pour atténuer la douleur.

Ma tête devient lourde. Les chants du chaman commencent à résonner autour de moi. Sa voix se mêle au rythme de ses pas et au bruit des objets qu'il agite.

Tout devient flou.

Le temps s'étire.

L'odeur du feu et de l'encens flotte dans l'air, douce et étouffante.

Des mains me touchent peut-être. Je ne suis plus sûre.

Une sensation froide glisse sur mon front. Quelque chose de liquide. Le sang d'un animal sacrifié, je le sais vaguement.

La marque du loup.

Puis soudain, une voix perce le brouillard.

« Ça va faire mal... j'ai hâte de voir ça. Peut-être que je profiterai de toi après. »

La voix m'est familière.

Damon.

Le garçon qui avait essayé de me coincer au lycée l'année dernière.

Je tente de bouger, de me débattre, mais mon corps refuse de m'obéir. Il finit pourtant par me lâcher.

Et soudain...

La douleur explose.

Comme si mon corps entier prenait feu.

Je hurle.

Mes ongles raclent la pierre tandis que je me contorsionne. Chaque os semble se briser, puis se reformer sous ma peau.

Ma chair brûle. Mes muscles se déchirent.

Je crie jusqu'à en perdre la voix.

Autour de nous, les meutes chantent et frappent le sol en cadence, encourageant la transformation.

Mais je n'entends presque plus rien.

La douleur est insupportable.

Chaque os craque. Chaque nerf hurle.

Je veux mourir.

Je hurle une dernière fois vers le ciel...

Puis, soudain...

Tout s'arrête.

La douleur disparaît d'un coup, comme si une vague d'eau fraîche venait d'éteindre un incendie.

Le silence tombe.

Et je respire enfin.