Prisonnier d'un destin inévitable.

On raconte souvent des récits sur ces êtres oubliés du monde - des enfants laissés derrière eux, rejetés par les leurs, abandonnés à leur propre sort et condamnés à avancer seuls, sans direction véritable. Des silhouettes anonymes, presque transparentes aux yeux de tous, que personne ne remarque vraiment. Leur existence ne ressemble jamais aux histoires glorieuses où l'on s'élève soudainement vers la réussite dès le seuil de l'âge adulte.

Eh bien... d'une certaine manière, mon histoire ressemble beaucoup à cela.

Je m'appelle Alora Dennison, et dans seulement quelques heures aura lieu ma Cérémonie d'Éveil. J'aurai officiellement dix-huit ans. Un âge qui, chez les loups, marque une étape décisive. Pourtant, pour moi, cette transition se déroule dans une solitude presque totale. Personne n'attend quoi que ce soit de moi. Je n'ai ni famille pour me soutenir, ni amis pour me souhaiter bonne chance. Personne ne m'accompagne dans ce passage.

J'imagine que je fais partie de ces individus qui se révèlent tardivement. Dans ma lignée, ce n'est pas si inhabituel. De ce que je me souviens, la plupart des femmes de ma famille n'ont connu leur transformation qu'à la fin de leur adolescence. C'est également le cas pour plusieurs filles de l'orphelinat où je vis. Nous sommes nombreuses à partager ce destin tardif, coincées ici ensemble. Une raison supplémentaire pour laquelle personne ne se soucie vraiment de nous dans cet endroit qu'ils osent appeler un foyer.

L'idée de la cérémonie me rend nerveuse. Impossible de rester immobile. Je tourne en rond dans la petite chambre que je partage avec Vanka, mes pas martelant le sol usé.

Vanka et moi vivons dans la même pièce depuis des années, mais cela ne fait pas de nous des amies. Loin de là. Elle ne prend même pas la peine de cacher son aversion pour moi. En vérité, c'est un sentiment partagé par la plupart des gens ici. Nous coexistons simplement, chacune dans son coin, sans jamais franchir la frontière invisible qui sépare deux étrangères contraintes de vivre sous le même toit.

Nous sommes toutes les deux des orphelines. Nos parents sont morts il y a dix ans, pendant la grande guerre contre les vampires. Pourtant, contrairement à moi, Vanka n'est pas totalement insignifiante. Elle appartient à une branche de la meute Santo.

Cette meute nourrit une haine ancienne envers la meute Whyte, ma lignée d'origine. Leur rivalité existait déjà bien avant que les vampires ne nous obligent à unir nos forces. Les rancœurs sont profondes chez les loups, et les blessures du passé ne disparaissent jamais vraiment.

Quand nous étions enfants, nous avons été envoyées ici, dans cet orphelinat réservé aux petits indésirables. Deux fillettes sans protecteur de sang, laissées dans un lieu où finissent tous ceux dont personne ne veut. Parfois, je me dis qu'il aurait été plus charitable de mettre fin à notre souffrance à ce moment-là plutôt que de nous laisser grandir comme des parias au milieu des nôtres.

Nous sommes la preuve vivante de l'échec de nos meutes. Une honte que l'on préfère cacher.

Ils ne savaient pas quoi faire de nous. Trop d'enfants abandonnés, sans famille pour les élever selon nos traditions. Des enfants que l'on considérait presque comme maudits. La faute des adultes reposait sur nos épaules, comme une marque indélébile gravée sur notre front.

Je suis même surprise que nous ayons droit à la Cérémonie d'Éveil. C'est pourtant un événement majeur dans la vie d'un loup. Mais nous, les oubliés, nous restons toujours à la périphérie des choses.

Un peu comme les enfants perdus des vieilles légendes... sauf qu'ici, personne ne souhaite rester éternellement enfant. Grandir est notre unique porte de sortie.

L'Éveil ressemble à une remise de diplôme. C'est le moment où l'on quitte l'enfance pour entrer officiellement dans la communauté adulte de la meute. C'est aussi l'instant où l'on découvre sa place dans la hiérarchie... et parfois même son partenaire.

Je ne me fais aucune illusion. Pour ceux d'entre nous qui subiront la transformation ce soir, les enjeux sont réels. Quatre viennent de l'orphelinat des indésirables, dont moi. Trois autres appartiennent à différentes meutes des environs. Une poignée de jeunes loups seulement, observés par l'ensemble de la communauté.

Car toutes les tribus de l'État - douze au total - doivent assister à la première transformation. Elle se déroule toujours au Rocher de l'Ombre, sous la pleine lune du mois de naissance.

On sait instinctivement quand le moment approche.

Quelques semaines avant l'anniversaire, le corps commence à changer. De petites transformations douloureuses surgissent sans prévenir. Les muscles se contractent, les os semblent s'étirer, et une souffrance brûlante traverse les entrailles. Comme si quelque chose tentait de naître sous la peau.

Ces signes sont impossibles à dissimuler. Chez les loups, c'est l'équivalent de la puberté. La force physique augmente, l'appétit devient insatiable, l'agressivité affleure. Parfois, une transformation partielle survient, avant de disparaître brusquement.

Mais la véritable métamorphose n'arrive qu'une seule fois : lors de la pleine lune suivant l'anniversaire.

Chez certains, cela survient tôt. Chez d'autres, plus tard. Et selon les anciens de la meute Santo, l'âge de la transformation reflète la puissance du sang. Plus elle tarde, plus les gènes seraient faibles.

À dix-huit ans, je me trouve tout en bas de l'échelle.

Cela confirme ce que beaucoup pensent déjà : ma lignée n'était pas celle des guerriers.

Vanka, elle, n'a que seize ans et transformera également ce soir. Mais avec du sang Santo dans les veines, elle aurait dû se transformer depuis longtemps. Ce mélange de sang est probablement la raison pour laquelle ils la méprisent.

Les Santo dominent tout l'État. Chez eux, les enfants deviennent des loups dès leur dixième année.

Colton Santo, l'héritier du titre d'Alpha, s'est transformé à huit ans. Aujourd'hui, à dix-neuf ans, il est déjà considéré comme le futur dirigeant de toutes les meutes.

Toute sa famille a survécu aux guerres. Une preuve, selon certains, de la pureté et de la puissance de leurs gènes.

On dit qu'il succédera bientôt à son père - pas seulement comme Alpha des Santo, mais comme Alpha de toutes les meutes réunies. Une première dans notre histoire.

Colton n'est pas réputé pour sa gentillesse.

Comme la plupart des Santo, il marche avec l'assurance de quelqu'un qui sait qu'il domine tous ceux qui l'entourent. Il ignore quiconque se trouve en dessous de lui dans la hiérarchie.

Chez les loups, la loi est simple : le plus fort commande.

Il possède la beauté arrogante des chefs nés pour régner. Grand, large d'épaules, les traits parfaits. Lorsqu'il se transforme, son pelage devient noir comme la nuit - une rareté.

La seule fois où il m'a réellement remarquée... c'était pour me pousser.

Je me souviens encore du moment où j'ai trébuché devant lui dans le couloir menant à la grande salle. Il ne s'est même pas arrêté. D'un geste brutal, il m'a écartée comme un déchet.

Les autres filles ont éclaté de rire lorsque je suis tombée dans une poubelle.

Depuis ce jour, je fais tout pour rester invisible lorsqu'il est dans les parages.

La plupart du temps, nous ne nous croisons pas. Je vis à l'orphelinat et fréquente l'école réservée à notre espèce. Colton, lui, habite sur le versant sud de la montagne avec sa meute.

Depuis la fin de la guerre, toutes les tribus se sont regroupées autour de cette montagne pour se protéger. Personne n'est jamais reparti.

Les rumeurs parlent d'un retour possible des vampires.

Beaucoup pensent qu'ils préparent leur revanche depuis des années.

La guerre précédente a laissé des cicatrices profondes. Nous avons gagné... mais au prix de pertes terribles.

Ma famille entière a disparu durant ce conflit.

Mes parents. Mes grands-parents. Mes oncles. Ma sœur.

Tous.

Je me souviens encore du jour où les survivants sont revenus du front. J'avais huit ans. Je regardais chaque visage dans l'espoir d'en reconnaître un.

Mais personne n'est revenu pour moi.

Une meute entière avait disparu.

Depuis ce jour, je vis seule parmi les survivants.

Il n'existe aucune douleur comparable à celle d'un enfant qui comprend que tous ceux qu'il aime ne reviendront jamais.

Aujourd'hui, nous sommes une poignée d'adolescents rassemblés dans cette maison. Les derniers témoins de lignées anéanties.

On nous appelle la Meute des Rejetés.

Personne ne veut créer de liens avec nous. Personne ne veut transmettre nos gènes à la génération suivante.

Dans notre monde, la force du sang décide de tout.

Malgré cela, les lois anciennes interdisent d'abandonner un enfant de la meute. Alors on nous offre le minimum : un toit, de la nourriture, une éducation.

Jusqu'à notre Éveil.

Ensuite, nous sommes libres de partir.

Libres... ou simplement expulsés.

Dans quatre heures, je grimperai au sommet du Rocher de l'Ombre pour subir ma première transformation.

Ce soir est une lune de sang.

Certains disent que c'est un signe de mauvais présage.

Je ne sais pas si c'est vrai.

Tout ce que je sais, c'est que la transformation sera douloureuse. Terriblement douloureuse. Les os se brisent, la chair se déchire, et les hurlements résonnent dans la nuit.

Je l'ai vu des dizaines de fois.

Et pourtant... ce soir, ce sera mon tour.

Quand tout sera terminé, je pourrai partir. Quitter cette montagne. Laisser derrière moi cet endroit et ceux qui m'ont toujours considérée comme indésirable.

Si je parviens à survivre à cette nuit.

Alors, peut-être, ma véritable vie commencera.