Chapitre 4 Chapitre 4

Je me recroqueville contre le dossier de ma chaise lorsque l'homme franchit le seuil. Mon cœur cogne si fort qu'il me semble audible dans toute la pièce. Il est grand, solidement bâti, et dégage une autorité écrasante qui précède chacun de ses pas. Ses yeux, d'un bleu glacé presque irréel, scintillent comme des éclats de givre et parcourent l'espace avec une intensité troublante, comme s'ils pouvaient disséquer chaque secret enfoui. Sa carrure impose le silence ; jamais je n'ai ressenti une présence aussi oppressante.

Il traverse la salle avec une fluidité presque féline. Un parfum singulier flotte autour de lui, mêlant des notes de musc, de fumée et quelque chose de farouche, d'indompté. Chacun de ses gestes est maîtrisé, précis, calculé avec la patience d'un prédateur. Malgré moi, je reste suspendue à ses mouvements, incapable de détourner le regard.

- Prince Xandros, quelle agréable surprise, lance Mal d'une voix faussement enjouée.

- Mal, répond-il simplement en inclinant la tête, avant de s'approcher du bureau.

Ce n'est qu'alors que ses yeux se posent sur moi. L'air me manque brusquement.

À mesure qu'il réduit la distance, la peur m'envahit. Sa peau hâlée épouse des traits marqués : pommettes saillantes, mâchoire ferme, assurance sculptée dans chaque ligne de son visage. Ses cheveux sombres sont rejetés en arrière avec une élégance naturelle. Et soudain, la vérité me frappe. Le prince lycan. L'héritier destiné au trône. Il hume l'air comme s'il en décodait les secrets, sans jamais cesser de suivre le moindre de mes frémissements, bien que je m'efforce de rester immobile.

Quand son regard revient s'ancrer au mien, un frisson glacial me traverse l'échine. J'ignore ses intentions, j'ignore la raison de sa venue, mais une certitude s'impose : se dresser contre lui serait signer son arrêt de mort. Je me prépare au pire.

- Qui est-elle ? demande le prince en m'indiquant d'un mouvement du menton.

- Une fille qui travaille pour moi. Je l'ai récupérée pour éponger une dette.

- De combien ?

Mon estomac se noue.

- Huit cent mille, répond Mal, les lèvres mordillées par l'inquiétude. J'ai envoyé Andrew chercher l'argent, mais je n'ai pas la somme complète aujourd'hui. Je pensais que vous viendriez demain.

Les lèvres de Xandros se resserrent, traçant une ligne dure qui promet des conséquences sévères. Puis un léger sourire étire son visage.

- Nous pouvons sans doute trouver un arrangement, murmure-t-il en me détaillant lentement, de la tête aux pieds.

Il s'avance jusqu'à se tenir tout près de moi. Un doigt effleure ma pommette. La chaleur de ce contact me fait tressaillir, mais je reste prisonnière de ses yeux. Sa voix, grave et basse, résonne en moi comme une menace enveloppée de velours. Mon ventre se contracte, lourd comme du plomb.

- Je crois avoir trouvé comment solder le reste de ta dette, Mal.

Un froid mordant me traverse. Mon regard cherche celui de Mal, affolé. S'il découvre qui je suis, s'il apprend ce que mes parents ont fait à sa tante, il me tuera sans hésitation.

Je ferme brièvement les yeux, inspirant profondément. Je dois m'en sortir.

- Que voulez-vous de moi ? Ma voix tremble à peine.

Son sourire s'élargit, puis il retire sa main et recule d'un pas.

- Tu connais déjà la réponse.

Au fond de moi, je sais qu'il prendra ce qu'il désire. Et qu'il ne me laissera rien en retour... à moins que je ne trouve une échappatoire.

- Vous la voulez ? demande Mal, surpris.

- Cela pose-t-il un problème ? réplique le prince en haussant un sourcil.

Mal baisse aussitôt les yeux.

- Non, Votre Majesté. Si vous la voulez, elle est à vous.

Le prince tend la main vers moi. Je me lève avant qu'il ne puisse m'empoigner, ce qui semble l'amuser. Il désigne la porte d'un geste nonchalant.

Je dois agir. Sinon, je ne reverrai jamais la lumière du jour.

Je me dirige vers la sortie, chaque pas résonnant comme un battement de tambour dans ma tête. Son regard me suit, aigu, soupçonneux. Il se décale pour me laisser passer, sans un mot. Lorsque mes doigts se referment sur la poignée, je sens son attention peser entre mes omoplates, brûlante, presque palpable.

Je retiens mon souffle, ouvre la porte et, après un dernier regard vers lui, je m'élance dans le couloir.

Je cours.

L'adrénaline me propulse en avant. Je bouscule des silhouettes, vise les portes principales, mais on les referme devant moi. Sans ralentir, je bifurque vers les cuisines où s'entrechoquent casseroles et voix étouffées.

Je poursuis ma fuite. Une autre porte surgit. Je la pousse de toutes mes forces.

L'air glacé de la nuit me frappe au visage.

Dehors, l'hiver règne en maître. Des flocons tourbillonnent sous un ciel constellé d'étoiles indifférentes. Mon manteau trop léger ne suffit pas à me protéger du froid qui mord ma peau. Je réalise que je me trouve dans une ruelle sombre. Sans hésiter, je m'élance dans la rue, cherchant à mettre le plus de distance possible entre moi et le prince Xandros. Des cris éclatent derrière moi, provenant du bar. Je ne m'arrête pas. Même si je sais que c'est vain, je prie pour les distancer.

Le vent glacé fouette mon visage tandis que je traverse les rues poudrées de neige. Un coup d'œil par-dessus mon épaule me glace le sang : le prince me poursuit, ses longues foulées réduisant l'écart inexorablement. La panique me submerge. Je m'engouffre dans une autre ruelle obscure... et m'immobilise net.

Une douzaine de silhouettes émergent des ombres devant moi. Des vampires. Leurs yeux rouge sang luisent dans la pénombre, leurs crocs découverts brillent sous la lumière blafarde. Ils avancent, me coupant toute retraite.

Je cherche une autre issue. Il n'y en a pas.

Un grondement profond déchire l'air. Les vampires se figent.

Le prince surgit derrière moi, accompagné de plusieurs gardes. Ils n'ont rien de joueurs dans leur démarche.

Les vampires attaquent sans reconnaître l'héritier. Le combat éclate dans un chaos brutal. Xandros se jette sur deux adversaires à la fois, les renversant avant qu'ils ne m'atteignent. Ses griffes lacèrent chairs et vêtements, ses crocs tranchent des gorges dans un déferlement de violence. Malgré leur nombre, il les repousse avec une sauvagerie maîtrisée.

Profitant de l'affrontement, je tente de fuir à nouveau. Je ne vais pas loin.

Une main puissante se referme sur mon bras et m'arrache à la mêlée. Le prince. Son triomphe est bref. Un choc le projette en arrière, et ses griffes, dans l'élan, entaillent mon bras comme une lame brûlante. La force de l'impact me libère malgré lui. Je trébuche, manque de m'écraser au sol, me rattrape de justesse.

Une douleur fulgurante embrase mon bras. Je le serre contre moi, horrifiée. De profondes entailles zèbrent ma peau, béantes. Le sang jaillit, chaud, abondant, coulant le long de mes doigts engourdis. La souffrance pulse, vive, insupportable.

Le choc me submerge.

Et je hurle.