Chapitre 2 Chapitre 2

Le moindre craquement me fait sursauter tandis que j'avance dans la ville ensevelie sous la neige. Dans ce quartier, les trottoirs sont bordés de maisons désertées, aux fenêtres béantes, et de carcasses de voitures calcinées que personne n'a pris la peine d'enlever. Chaque ombre paraît suspecte, chaque écho résonne comme une menace. Ici, la nuit transforme les rues en terrain de chasse pour ceux qui traînent dehors après le couvre-feu implicite imposé par la peur.

À une heure pareille, les humains sensés se terrent chez eux, blottis sous leurs couvertures, portes verrouillées et lumières éteintes. Moi, je progresse à découvert, tentant de rejoindre l'appartement de Tasha, avec pour seule compagnie l'angoisse qui me ronge le ventre. Je prie pour ne pas finir déchiquetée, livrée aux pulsions d'une meute de loups-garous - ces créatures qui ne se déplacent jamais seules - ou abandonnée sur le pavé, vidée de mon sang comme un simple déchet.

À mesure que je m'approche de la fin de la banlieue, les détritus se font plus rares et les réverbères réapparaissent, projetant une lumière blafarde sur la chaussée. Plus loin, les silhouettes vertigineuses des gratte-ciel où vit Tasha percent la nuit. Une boule d'appréhension se forme dans ma gorge : pour l'atteindre, je dois traverser le cœur de la ville, celui qui s'éveille précisément quand le soleil disparaît, livrant les rues aux créatures les plus sinistres. Je baisse la tête et accélère, m'engouffrant dans une ruelle pour éviter l'avenue principale, avant de déboucher à l'arrière des artères animées.

Le vacarme m'enveloppe aussitôt. Je m'efforce de contrôler ma respiration, d'apaiser les battements affolés de mon cœur. Il ne faut pas attirer l'attention d'un vampire ; ces prédateurs sont sensibles à la moindre variation, et un pouls affolé agit sur eux comme une invitation.

Les vitrines flamboyantes inondent la rue d'une clarté artificielle. Des panaches de fumée s'échappent des restaurants, saturant l'air d'odeurs grasses mêlées à une senteur plus âcre, plus lourde, qui rappelle la mort. Des cris filtrent des établissements les plus obscurs - clubs et bars qui, le jour, accueillent des familles insouciantes, mais qui, une fois la nuit tombée, se métamorphosent en repaires pour ceux qui chassent.

L'alcool flotte dans l'atmosphère, entêtant, mêlé à la puanteur du sang séché. Je manque de hurler en trébuchant presque sur un corps étendu en plein milieu de la rue. La gorge de l'homme a été arrachée, et les perforations visibles sur son cou ne laissent aucun doute quant à son sort. Un « donneur ». Un humain qui offre volontairement son sang aux vampires, devenu dépendant à leurs morsures. La panique s'intensifie à mesure que je me rapproche de mon lieu de travail, l'endroit le plus inquiétant de toute la ville.

Le jour, l'établissement se présente comme un club accueillant et une salle de jeux respectable. Mais lorsque l'obscurité s'installe, il change de visage. Les enchères y remplacent les cartes et les rires polis. On n'y vend ni antiquités ni tableaux anciens. On y négocie des existences, on y marchande des corps.

Je me demande parfois comment mon oncle parvient à survivre dans cet environnement infesté de monstres, lui qui passe ses nuits à jouer et à perdre. Comment n'a-t-il jamais été exécuté pour sa malchance chronique aux tables ? Peut-être son odeur repoussante le protège-t-elle ; peut-être craignent-ils qu'il ait le goût de ce qu'il dégage, et que ce soit cela qui l'ait maintenu en vie.

Je tente de longer le trottoir pour contourner la file compacte massée devant l'entrée, quand une main se referme brutalement sur ma veste.

- Hum... ça sent la chair fraîche, susurre une voix à mon oreille.

Mes jambes se figent. Je lève les yeux vers un homme dont le regard me glace instantanément. Un loup-garou. Ses prunelles luisent d'une lueur prédatrice tandis qu'il me détaille sans retenue. L'air quitte mes poumons.

- Qu'est-ce qu'une jolie petite chose fait dehors à cette heure ? Tu veux rencontrer ma meute ? Je suis sûr qu'ils seraient ravis de s'amuser avec toi.

Je recule, le souffle court. Ses yeux scintillent à chacun de mes mouvements, comme s'il savourait déjà la poursuite.

- Cours, petite. Rien ne me plaît plus qu'une proie qui se débat.

Une poigne ferme m'arrache soudain à lui. Je suis pivotée sans ménagement pour faire face à un autre homme. Celui-ci, je le connais.

Toby.

Âgé d'à peine quelques années de plus que moi, il possède une beauté presque irréelle. Des yeux bleu pâle encadrés de longs cils sombres, des mèches blondes qui lui tombent sur le front. Je lui ai toujours porté une affection secrète que je me suis bien gardée de révéler. À présent, son regard est dur. Il me pointe un doigt accusateur contre la poitrine.

- Sienna, qu'est-ce que tu fabriques ici ? gronde-t-il.

Toby est un Lycan, une espèce bien distincte des loups-garous ordinaires : plus puissante, plus rapide, infiniment plus dangereuse. Pourtant, malgré sa nature, il s'est toujours montré correct avec moi.

- Je voulais rejoindre Tasha, dis-je tandis qu'il m'entraîne vers l'entrée du club.

- Tu n'as rien à faire dehors après la tombée de la nuit !

Le loup-garou réapparaît et agrippe de nouveau mon bras.

- Où crois-tu aller ? murmure-t-il.

Toby se retourne, un grondement menaçant vibrant dans sa poitrine. L'autre recule aussitôt, mains levées.

- Si tu touches encore un de mes employés, je t'arrache la peau, lâche Toby d'une voix glaciale.

- Désolé, mec... je ne savais pas.

Le bras de Toby se pose sur mes épaules, geste possessif qui attire les regards. À l'intérieur, plusieurs paires d'yeux nous suivent, mais un simple grognement de sa part suffit à les faire détourner le regard. Il me conduit jusqu'à son bureau, à l'arrière. La musique s'étouffe peu à peu derrière nous. Il m'y pousse sans douceur. La porte claque et la serrure tourne.

- Tu cherches à mourir ? Tu sais très bien que l'avenue principale est interdite pour toi, Sienna !

Je baisse la tête, mortifiée. C'est la première fois que je le vois réellement furieux contre moi.

- Tu restes ici. Tu ne bouges pas d'un millimètre. Je vais te trouver un taxi qui ne tentera pas de te dévorer en chemin. À quoi pensais-tu ? Avec ce que tes parents ont fait, tu devrais être encore plus prudente !

La mention de ma famille me transperce. Le nom des miens est associé à la trahison envers le roi. On les accuse d'avoir assassiné la sœur de la reine. Partout où je présente ma carte d'identité, les portes se ferment. Personne ne veut employer la fille des responsables d'un tel crime. Si mon oncle ne m'avait pas gardée ce jour-là, j'aurais probablement partagé leur sort. Leur acte a scellé ma réputation et m'a condamnée à vivre dans l'ombre. Voilà pourquoi je dois quitter cette ville.

Toby, irrité par mon silence, attrape son téléphone sur le bureau et me désigne le canapé.

- Assieds-toi.

Je m'exécute, mordillant ma lèvre.

- Tu pourrais appeler Tasha ? Je ne peux pas rentrer chez moi.

Il me dévisage quelques secondes.

- Pourquoi ?

Je secoue la tête sans répondre.

- Très bien. Je te renvoie quand même.

Je me laisse retomber contre le dossier, exaspérée. Il commence à composer le numéro d'un chauffeur lorsqu'on frappe à la porte.

- Merde, il est en avance...

Je me redresse aussitôt.

- Qui ça ?

- Mal. Il tient le bar à sang en face. Il doit livrer des stocks et récupérer une facture. Mon fournisseur habituel est indisponible, alors je dois traiter avec lui.

À l'évocation de ce nom, les paroles de mon oncle me reviennent brutalement. Je me précipite vers Toby et m'accroche à son bras.

- Je dois me cacher, murmuré-je.

Il me lance un regard surpris, puis désigne la porte d'un geste interrogateur. J'acquiesce.

- Combien ton oncle lui doit-il cette fois ? gronde-t-il.

Je hausse les épaules ; j'ignore la somme exacte, mais je sais qu'elle existe. La mâchoire de Toby se contracte.

- Sur le canapé. Maintenant. Je m'en occupe.

Il me repousse doucement vers le siège et pointe le doigt pour s'assurer que je reste en place. J'obéis, le cœur battant, les yeux rivés sur la lourde porte en bois. Je me demande quelle tempête s'apprête à franchir ce seuil, et jusqu'où les dettes de mon oncle vont encore m'entraîner.