Chapitre 1 Chapitre 1

L'air glacial me mord la peau tandis que je rentre à pied après mon service au club. La neige descend en silence et recouvre les trottoirs d'un voile immaculé qui donne à la ville un charme trompeur. Sous cette blancheur apaisante se dissimule pourtant une réalité bien plus sinistre. Lorsque la nuit tombe, des créatures que l'on croirait échappées de contes macabres ou de vieux films d'horreur quittent leurs tanières et sillonnent les rues, traquant les imprudents pour leur simple divertissement. Ici, l'obscurité n'offre aucune clémence.

La cité vit sous la férule du roi lycan Rehan, et les humains de mon espèce ne sont guère plus que des pions sur son échiquier. Malgré tout, l'idée de voir le prince Xandros lui succéder m'angoisse davantage encore. Les rumeurs qui circulent à son sujet sont si sordides qu'elles laissent présager un avenir plus cruel que le présent. Dieu seul sait quel enfer nous attend lorsqu'il prendra la couronne de son père.

La maison où je vis se dresse au bout d'une rue abandonnée, longeant la forêt qui encercle la ville comme une frontière sombre et menaçante. Un unique lampadaire fonctionne encore, planté devant la carcasse calcinée de l'habitation voisine. Sa lueur orange vacille dans la nuit, projetant des ombres instables. Je scrute les alentours. Un frisson me parcourt l'échine, la désagréable impression d'être observée me serre la gorge. J'accélère le pas, tentant de maîtriser ma respiration dont la vapeur se dissipe en nuages blanchâtres dans l'air glacé.

Autrefois, je refusais tout service tardif, m'assurant d'être rentrée avant que le soleil ne disparaisse. Mais les dettes de mon oncle pèsent sur moi comme une chaîne invisible, et les menaces qui les accompagnent m'ont contrainte à accepter des heures supplémentaires. Enfin, j'avais réussi à réunir une somme conséquente. Du moins, je l'espérais. Restait à savoir s'il ne m'avait pas encore laissé une facture impayée à régler. Lorsque la silhouette de la maison apparaît, un poids oppressant m'envahit à l'idée d'en franchir le seuil. Le bois extérieur s'effrite, la peinture s'écaille en larges plaques, les vitres sont lézardées et certaines ont été condamnées par des planches pour retenir le froid. Cette bâtisse accumule davantage de fissures et de rides que le visage de Mme Morris, qui a dépassé le siècle depuis longtemps.

Je monte les marches du perron. La neige s'infiltre par les trous de mes bottes usées, glaçant mes pieds jusqu'aux os et faisant claquer mes dents. Je sors mes clés avec précaution, veillant à produire le moins de bruit possible. J'espère qu'il dort déjà, ou, mieux encore, qu'il ne se réveillera jamais, afin de m'épargner la vision de son visage odieux.

La porte, maintenue par des gonds tordus et fragiles, grince lorsque je l'entrouvre. Je marmonne une injure avant de passer la tête à l'intérieur. Le vieux téléviseur à tube diffuse des images muettes. Un soupir de soulagement m'échappe : il ne semble pas éveillé. S'il l'était, il me dépouillerait sans scrupule de mes pourboires.

Je pénètre dans le salon. Une odeur persistante de bière éventée et de tabac froid imprègne l'air. L'effluve me soulève le cœur ; je me retiens de tousser. J'inspire superficiellement pour ne pas faire de bruit, mes doigts crispés sur la poignée de laiton qui tremble sous ma main. Autrefois, j'utilisais la porte arrière pour rentrer en douce, mais elle a été clouée après avoir été défoncée à plusieurs reprises. Quelqu'un cherche toujours mon oncle Sven. Il inspire la répulsion, et pourtant il constitue le seul lien familial qu'il me reste.

Encore dix jours, et je pourrai partir. C'est du moins ce que je me répète. Depuis deux ans, j'économise chaque pièce dans l'espoir d'acheter ma liberté. Mon « billet » n'est qu'un euphémisme : il s'agit de la somme exigée par les passeurs qui, contre paiement, promettent de faire franchir les limites de la ville en empruntant l'ancien réseau de tunnels datant de la guerre. Ces galeries, jadis utilisées pour fuir, sont désormais surveillées avec vigilance depuis que leurs issues ont été murées. Les risques sont immenses, aucune garantie n'existe, mais l'alternative serait de rester ici, sous le même toit que lui. Le roi m'a confiée à sa garde il y a des années ; cela suffit déjà à me punir. Je ne survivrai pas à dix-neuf années supplémentaires à ses côtés.

Je l'aperçois affalé sur le canapé, inconscient comme toujours. Une bouteille pend mollement entre ses doigts. Il a dû être séduisant autrefois ; le temps et l'alcool l'ont ravagé. Sa chemise blanche maculée peine à contenir son ventre distendu par la bière. La fumée de sa cigarette répand une puanteur âcre tandis que le filtre se consume dangereusement. Qu'il s'embrase par accident ne serait qu'un juste retour des choses. Je referme la porte en serrant les dents lorsque le verrou claque.

Je connais chaque latte du plancher, celles qui restent silencieuses et celles qui trahissent le moindre pas. Pourtant, une canette oubliée roule sous ma semelle et s'écrase dans un bruit sec. Je me fige. Il grogne dans son sommeil, la cigarette glissant de ses lèvres pour tomber sur sa chemise tachée.

Je retiens un rire nerveux et me dirige vers l'escalier, gravissant les marches deux par deux. Derrière moi, des claquements précipités et des jurons plaintifs retentissent lorsqu'il sent la brûlure sur sa peau. Arrivée devant ma chambre, la table basse encombrée de canettes s'entrechoque bruyamment. J'entre, puis m'immobilise.

Tout est saccagé. Les tiroirs gisent renversés, mes vêtements éparpillés, le matelas appuyé contre la fenêtre. Une nausée me submerge. Je fixe le coin où se trouvait ma commode, désormais couchée au sol et éventrée. Mon cœur se serre. Je la repousse fébrilement pour atteindre la lame de parquet sous laquelle je cachais la boîte contenant toutes mes économies. Elle est vide. Seul un billet froissé de cinq dollars subsiste, à moitié brûlé.

Un rire grave et menaçant s'élève derrière moi. Je me retourne : mon oncle s'appuie contre l'encadrement, une canette à la main.

- Tu croyais pouvoir me cacher ton argent ?

- Cet argent m'appartenait. Tu n'avais rien à faire ici.

- Rien à faire ? C'est ma maison, espèce d'ingrate.

- Une maison que je finance ! Les factures, la nourriture, l'électricité, tout vient de moi !

Deux années de sacrifices réduites à néant. Chaque pourboire, chaque privation, envolés. C'était ma porte de sortie. Il l'a arrachée sans remords.

- Je devais de l'argent à Mal. Ne t'inquiète pas, il acceptera que tu règles le reste, lâche-t-il avec indifférence.

La colère me submerge. Les insultes fusent. Mon éclat semble l'enflammer. Il jette sa canette et se précipite sur moi. Je me lève brusquement, mais ses doigts s'enroulent dans mes cheveux et me tirent en arrière. Ma tête heurte violemment le plancher. Étourdie, j'aperçois son pied fondre sur mon visage. Je roule de côté ; son talon frappe le sol à l'endroit où se trouvait ma tête. Je pivote et vise son genou fragile d'un coup sec. Il gémit et s'effondre. Sans hésiter, je saisis mon sac et me rue vers la porte.

Ses hurlements me poursuivent, promettant la mort si je ne reviens pas. Mes pas résonnent dans l'escalier. Je saute les dernières marches et franchis la porte d'entrée, avant de m'arrêter net. La nuit règne.

Que faire ?

Je tente de reprendre souffle. Il approche. Rester sur le perron ne m'offre aucune protection, mais dehors, les dangers sont d'une autre nature. Entre ses coups et les monstres qui arpentent les rues, le choix est dérisoire.

Je rabats ma capuche sur ma tête pour me protéger du vent mordant et m'avance dans l'obscurité, priant pour que rien ne se tapisse dans l'ombre, prêt à fondre sur moi.