Chapitre 4 4

Le cliquetis de l'argenterie contre la porcelaine au Bernardin était d'ordinaire un son apaisant, une symphonie des dîners de la haute société. Aujourd'hui, pour Evertt, cela ressemblait à des ongles crissant sur un tableau noir.

« Evertt, tu n'as pas touché à ton thon », se plaignit Adda en picorant dans sa propre assiette. « Et tu avais promis que ce serait un déjeuner de célébration. Nous avons tant de choses à organiser pour le mariage ! »

Evertt fit tourner son vin dans son verre, le regard perdu dans ses profondeurs rouges. « Je n'ai pas faim. »

« Tu penses encore à elle, n'est-ce pas ? » La voix d'Adda se fit plus acérée. « Arrête ça. Elle est partie. Elle est probablement en train de dépenser l'argent de ce vieil homme en ce moment même. »

Evertt leva les yeux vers Adda. Sous la lumière crue du jour qui inondait le restaurant par les fenêtres, son maquillage paraissait épais, s'accumulant dans les plis de ses yeux. Sa voix avait une tonalité criarde qu'il n'avait jamais remarquée auparavant, ou qu'il avait peut-être choisi d'ignorer. Il sentit une pointe d'irritation, mais il la réprima. Elle portait son enfant – du moins, c'est ce qu'elle prétendait. Il était piégé par le devoir, sinon par l'amour.

« Je ne pense pas à elle », mentit-il.

Avant qu'il ait pu terminer sa pensée, les portes vitrées du restaurant s'ouvrirent.

Le maître d'hôtel s'inclina plus bas qu'Evertt ne l'avait jamais vu faire. « Monsieur Stafford, Mademoiselle Stafford. Un plaisir, comme toujours. »

Evertt se figea.

Bradley Stafford entra, l'air d'être le propriétaire des lieux. Mais ce fut la femme à ses côtés qui capta tous les regards.

Kiley.

Elle ne portait pas la robe de soirée glamour de la veille. Elle portait un tailleur-pantalon blanc structuré, coupé à la perfection. Ses cheveux, d'habitude relevés en un chignon flou, étaient brushés en vagues lisses. Elle avait l'air redoutable.

Elle ajustait la cravate de Bradley, ses doigts se mouvant avec une familiarité experte.

« Oh mon Dieu », haleta Adda, assez fort pour que la moitié du restaurant l'entende. « C'est Kiley ? Elle n'a aucune honte ! Parader avec son sugar daddy comme ça ! »

Evertt se leva. La chaise racla bruyamment le sol. Avant de pouvoir se retenir, il se dirigea vers eux.

Il leur bloqua le chemin vers la sortie.

« Alors », dit Evertt, la voix tremblante de rage contenue. « C'est pour ça que tu étais si pressée ? Pour jouer à la poupée avec ton nouveau distributeur de billets ? »

Bradley s'arrêta. Il regarda Evertt avec le léger désintérêt que l'on pourrait porter à une mouche vrombissante. Il se plaça légèrement devant Kiley, la protégeant.

« Pardon ? » dit Bradley, d'une voix dangereusement calme.

« Evertt », dit Kiley. Elle sortit de derrière la protection de Bradley. Son regard était froid, distant. « Monsieur Baker. Veuillez vous tenir correctement. »

Monsieur Baker. La formalité le piqua plus vivement qu'une gifle.

Adda se précipita aux côtés d'Evertt, passant son bras sous le sien. « Kiley, ma chérie, nous sommes juste inquiets. Ça fait... mauvais genre. Tu sais, sauter d'un lit à l'autre si vite. »

Le regard de Bradley se tourna vers Adda. Il la regarda comme si elle était une tache sur la moquette. « Qui êtes-vous ? Et pourquoi nous adressez-vous la parole ? »

Adda recula, la bouche s'ouvrant et se fermant comme un poisson. Le poids écrasant du charisme et de l'autorité de Bradley anéantit instantanément sa petite méchanceté.

« Ne parlez pas à ma fiancée comme ça », s'avança Evertt, gonflé d'indignation. « Kiley, m'as-tu épousé juste pour te rapprocher de son cercle ? N'étais-je qu'un tremplin ? »

Kiley se mit à rire. C'était un rire sec, sans joie. « L'argent ? Tu crois qu'il s'agit d'argent ? Evertt, penses-tu vraiment que tout le monde est aussi spirituellement en faillite que toi et ta maîtresse ? »

« Ne l'appelle pas comme ça ! » cria Evertt. « Et je veux récupérer mon argent. Cet accord... si tu me trompais, je peux l'annuler ! »

Kiley fit un pas de plus vers lui. Elle était plus petite que lui, mais à cet instant, elle semblait le dominer de toute sa hauteur.

« J'ai déchiqueté ton chèque, Evertt », dit-elle, sa voix tranchant dans le silence feutré du restaurant. « Je ne veux pas un centime de l'argent des Baker. Et te tromper ? »

Evertt ricana, un sourire narquois déformant ses lèvres. « Déchiqueté ? Bien essayé, Kiley. Tu t'attends à ce que je croie que tu as détruit cinq millions de dollars ? Tu es meilleure actrice que je ne le pensais. » Il ne la crut pas une seconde. C'était du bluff, une tentative désespérée de sauver la face devant son nouveau bienfaiteur.

Elle rit de nouveau en secouant la tête. « Pendant trois ans, je me suis assise dans des salles d'attente pendant que tu lui tenais la main pour des "migraines". J'ai passé mes anniversaires seule parce qu'elle avait des "crises de panique". Je t'ai préparé tes repas, j'ai repassé tes chemises, je t'ai aimé jusqu'à en être vidée. N'ose même pas te tenir là et me parler de loyauté. Tu ne connais pas le sens de ce mot. »

Evertt ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. La vérité de ses paroles le frappa comme un coup de poing. Il se souvint des nuits solitaires. Il se souvint d'elle, l'attendant.

« Monsieur Baker », intervint Bradley en posant une main sur l'épaule de Kiley. « Si vous l'approchez de nouveau, ou si cette... personne », fit-il d'un geste vague en direction d'Adda, « la calomnie encore, mon équipe d'avocats vous contactera. Et croyez-moi, vous ne voulez pas entrer en guerre avec moi. »

Bradley baissa les yeux vers Kiley, son expression s'adoucissant instantanément. « Viens, ma chérie. Nous avons mieux à faire. Keegan nous attend au domaine. »

« Oui », dit Kiley en tournant le dos à Evertt. « Rentrons à la maison. »

Bradley la guida vers la sortie. Le voiturier était déjà là avec la voiture.

Evertt resta dans l'entrée du restaurant, sentant les regards de l'élite new-yorkaise lui brûler le dos. Il se sentit exposé. Il se sentit ridicule.

« Evertt », tira Adda sur sa manche. « Elle est si méchante maintenant. Elle fait peur. »

Evertt baissa les yeux vers Adda. Il dégagea son bras de son étreinte, soudainement révulsé par son besoin de s'accrocher. « Partons, c'est tout », marmonna-t-il.

Dehors, alors que la Rolls-Royce s'éloignait, Evertt sentit un nœud glacial se former dans son estomac. Kiley ne l'avait pas seulement quitté. Elle s'était élevée. Et il commençait à soupçonner qu'il avait commis la plus grande erreur de sa vie.