Chapitre 6 6

À Manhattan, la pluie s'abattait en trombes violentes et obliques, transformant le retour du travail en un cauchemar de circulation paralysée.

Ayla se tenait sous l'auvent étroit d'une épicerie, grelottant dans son tailleur noir. Le tissu était complètement détrempé, collant à sa peau glacée.

Elle avait passé la journée entière à visiter les trois plus grands cabinets d'avocats de la ville spécialisés en divorce.

Chacun des associés directeurs n'avait eu qu'à jeter un œil au nom « Axel Farrell » sur son formulaire d'admission pour la reconduire poliment à la porte.

Son téléphone intraçable vibra dans sa poche.

C'était un e-mail anonyme de Jared, l'assistant d'Axel.

Ayla l'ouvrit. C'était une photo en haute résolution.

La photo montrait les trois associés directeurs qu'elle venait de rencontrer, debout sur un terrain de golf privé dans les Hamptons, riant et buvant du scotch avec Axel.

C'était un coup de grâce psychologique. Axel lui montrait qu'elle était piégée dans une cage dont il était le propriétaire.

Ayla laissa échapper un rire rauque et amer. Elle supprima l'e-mail et regarda de l'autre côté de la rue inondée.

L'enseigne au néon clignotait à travers la pluie : The Obsidian Lounge.

C'était un bar clandestin tristement célèbre et ultra-exclusif. Le genre d'endroit où les prédateurs de Wall Street scellaient des pactes de sang.

Ayla traversa la rue, ignorant l'eau qui s'infiltrait dans ses escarpins.

Elle descendit les escaliers en béton et s'arrêta devant la lourde porte en fer. Le scanner de reconnaissance faciale balaya son visage. Le système l'identifia instantanément. Son accès n'était pas lié au Farrell Group, mais à un vieux contrat de relations publiques en béton qu'elle avait personnellement négocié pour le propriétaire reclus du salon, un homme qui méprisait Axel. Son accréditation était intouchable. La porte s'ouvrit dans un déclic.

L'intérieur du salon était sombre, imprégné d'une forte odeur de fumée de cigare et de bourbon coûteux. Une musique de jazz feutrée s'échappait des haut-parleurs.

Ayla se dirigea vers le coin le plus éloigné et le plus sombre du bar en marbre et s'assit.

« Le bourbon le moins cher que vous ayez », dit-elle au barman, enroulant ses doigts engourdis autour du verre lorsqu'il arriva pour y puiser sa maigre chaleur.

Elle sortit sa tablette de son sac étanche et ouvrit les dossiers que le chasseur de têtes lui avait envoyés.

Il lui fallait une cible.

Elle sentit un poids lourd et suffocant se presser contre le côté de son visage. Un regard si intense qu'il en devenait physique.

Ayla tourna légèrement la tête.

Dans le carré VIP à sa droite, enveloppé d'ombres profondes, était assis un homme.

Il portait une chemise d'un noir profond, les deux premiers boutons défaits. Ses longs doigts couverts de cicatrices faisaient tourner lentement, avec rythme, un verre en cristal rempli d'un liquide ambré.

La faible lumière accrocha la montre à son poignet. Une Richard Mille, édition limitée de qualité militaire.

Ayla détourna aussitôt le regard. Elle n'avait pas de temps à perdre avec des milliardaires arrogants en quête d'un coup d'un soir. Elle reporta son attention sur sa tablette.

Le barman s'approcha et posa un porte-addition en cuir sur le bar devant elle.

« Mademoiselle, il y a une consommation minimale de deux mille dollars dans cette section », dit le barman, le ton dégoulinant d'un mépris élitiste.

L'estomac d'Ayla se noua. Elle avait les chèques de banque, mais il ne lui restait qu'environ quatre cents dollars en liquide après l'achat du téléphone intraçable.

« Je vais changer de place », dit Ayla en attrapant son sac.

Avant que ses doigts ne puissent toucher la lanière, une carte Centurion entièrement noire glissa sur le marbre du bar, immobilisant le porte-addition.

La respiration d'Ayla se coupa.

L'homme de l'ombre se tenait soudain juste à côté d'elle. Il se déplaçait avec la grâce terrifiante et silencieuse d'un prédateur alpha.

« Mettez ça sur ma note », gronda une voix. Elle était profonde, rocailleuse et empreinte d'une autorité absolue.

Ayla se retourna brusquement, les muscles tendus sur la défensive. « Je n'ai pas besoin de votre charité. Que voulez-vous ? »

L'homme se pencha légèrement. La faible lumière éclaira enfin son visage.

Il ressemblait à un ange déchu sculpté dans le marbre. Mâchoire pâle et acérée, et une fine cicatrice en zigzag qui barrait son sourcil gauche.

Cassius ne la regarda pas. Ses yeux sombres et dangereux se posèrent sur l'écran lumineux de sa tablette.

Il regardait les plans d'acquisition financière du Gilliam Group.

Un lent sourire narquois étira le coin de la bouche de Cassius.

« Vous avez bon goût », murmura Cassius, sa voix envoyant un frisson le long de l'échine d'Ayla. « Mais les pare-feux de Gilliam ne sont pas si faciles à pirater. »

Le cœur d'Ayla martela ses côtes. Elle referma brusquement sa tablette.