Chapitre 2 2

Le soleil matinal de Californie inondait la salle à manger du domaine des Farrell à travers les baies vitrées.

Ayla était assise à la longue table en acajou, le visage totalement inexpressif, tandis qu'elle découpait silencieusement ses œufs au plat.

Des bruits de pas résonnèrent dans le grand escalier.

Axel descendit, vêtu d'un costume Tom Ford parfaitement coupé. Il tapotait son oreillette Bluetooth, aboyant un ordre de licenciement à quelqu'un des RH.

Il tira la chaise en face d'Ayla et s'assit.

Il ne la regarda pas. Par pure habitude, il attendit simplement qu'Ayla se lève pour lui servir son café noir.

Ayla ne bougea pas d'un cil. Elle prit une lente bouchée de son plat.

« La cafetière est sur votre droite », dit-elle d'une voix plate et dénuée de toute chaleur.

La main d'Axel s'immobilisa sur la table. Il la regarda enfin, les sourcils froncés, percevant la soudaine froideur dans l'atmosphère.

Il tapota son oreillette, mettant fin à l'appel.

Son expression s'adoucit pour laisser place à un masque de douce prévenance. Il l'observa attentivement, scrutant son visage à la recherche du moindre signe de ce qu'elle savait. La panique de la nuit dernière avait disparu, remplacée par une performance calculée. « Es-tu contrariée parce que je suis rentré si tard hier soir, ma chérie ? »

Ayla leva lentement les yeux. Elle croisa son regard avec une fixité vide et sans vie.

« La réunion était-elle vraiment si importante ? » demanda-t-elle.

Axel ne cilla pas. « Tout ce que je fais, c'est pour le projet d'introduction en bourse du Farrell Group au Nasdaq. Tu le sais. »

Avant qu'Ayla ne puisse répondre, les lourdes portes de la salle à manger s'ouvrirent à la volée.

Martha, la gouvernante en chef, entra, suivie de près par l'assistant de direction d'Axel, Jared.

Jared se dirigea droit vers Ayla et posa une grande boîte orange emblématique sur la table, juste devant son assiette.

Axel se renversa sur sa chaise, un sourire suffisant et triomphant se dessinant sur son visage. Mais ce sourire n'atteignait pas tout à fait ses yeux, qui restaient fixés sur elle, inquisiteurs. « Ouvre. C'est une offrande de paix. »

Ayla fixa la boîte. Elle tendit la main et défit le ruban marron.

Elle souleva le couvercle. À l'intérieur du sac de protection en velours reposait un sac Birkin en crocodile de l'Himalaya. L'un des sacs les plus rares de la planète.

« J'ai demandé à mon bureau de New York de le retirer d'une vente aux enchères privée avant même qu'elle ne soit rendue publique », dit Axel, le ton dégoulinant d'autosatisfaction.

Ayla baissa les yeux sur le sac. Il coûtait des centaines de milliers de dollars.

Sa poitrine se serra sous le coup d'une humiliation écœurante. Il la traitait comme un animal de compagnie, lui jetant un jouet coûteux pour qu'elle reste sage et obéissante.

Ayla repoussa la lourde boîte orange. Elle glissa sur le bois verni.

« Je n'ai pas besoin de ça », dit-elle froidement.

Le sourire d'Axel s'évanouit instantanément. Sa mâchoire se crispa.

« Ne sois pas déraisonnable, Ayla », lança-t-il d'un ton sec, sa patience s'évaporant. « Je n'ai pas de temps à perdre avec tes caprices. »

Le claquement sec de talons hauts sur le sol en marbre les interrompit.

Les portes principales s'ouvrirent plus grandes, et la mère d'Axel, Heda, entra d'un pas martial dans la salle à manger, flanquée de deux de ses propres assistantes.

Heda n'adressa même pas un regard à Ayla. Elle se dirigea droit vers Axel et posa une main sur son épaule. « Comment s'est passée la soirée de réseautage hier soir ? »

Puis, Heda tourna la tête. Son regard perçant et critique parcourut le corps d'Ayla de haut en bas, s'arrêtant et s'attardant sur son ventre plat.

« Annulez vos déjeuners de charité cette semaine », ordonna Heda d'un ton sec et arrogant. « Vous allez vous rendre à la clinique privée pour un bilan de fertilité. »

Heda croisa les bras. « Le trust familial des Farrell exige un héritier à la génétique de sang bleu pour stabiliser le conseil d'administration avant l'introduction en bourse. »

Les doigts d'Ayla se resserrèrent sur le manche de son couteau à beurre. Le métal s'enfonça dans sa paume.

« Je n'ai aucune intention d'avoir un enfant pour le moment », dit Ayla, sa voix tombant à un ton glacial.

Le visage de Heda devint rouge. Elle abattit sa main sur la table, faisant cliqueter l'argenterie.

« Espèce de petite garce ingrate ! » hurla Heda.

Heda se pencha en avant, les yeux remplis d'un venin pur. « Vous n'êtes qu'une fausse héritière. Vous avez été jetée de la famille Joyce comme un déchet. Vous n'avez ni relations, ni lignée, ni valeur. Vous êtes un produit défectueux dont nous avons eu pitié ! »

Ayla tourna brusquement la tête vers Axel.

Depuis trois ans, il était toujours intervenu. Il avait toujours joué les protecteurs quand sa mère dépassait les bornes.

Axel baissa les yeux sur sa tasse de café. Il ne dit pas un mot à sa mère.

Au lieu de cela, il leva les yeux vers Ayla et soupira. « Ayla, tu es encore trop sensible. Arrête de mettre ma mère mal à l'aise. Contente-toi de t'excuser. »

Cette manipulation psychologique la frappa comme un coup en pleine poitrine.

Ayla les regarda tous les deux. La mère qui la voyait comme une jument poulinière, et le mari infidèle qui l'utilisait comme bouclier humain.

Le dernier fil microscopique d'attachement dans son cœur se rompit.

Ayla se leva si brusquement que sa lourde chaise en bois racla bruyamment le sol.

Ses mouvements étaient vifs, décisifs et totalement dénués d'hésitation.

« Gardez le trône de la famille Farrell pour que quelqu'un d'autre en hérite », dit Ayla, sa voix résonnant dans la grande pièce.

Elle leur tourna le dos et se dirigea vers la porte.

« Ayla ! Reviens ici ! » rugit Axel, sa voix se répercutant sur les murs.

Ayla ne s'arrêta pas. Elle sortit directement par la porte d'entrée, descendit les marches et se rendit au garage.

Elle monta dans sa Porsche 911, claqua la portière et quitta le domaine à toute vitesse, sans un regard dans le rétroviseur.