Chapitre 1 1

Ayla était assise sur le bord du canapé sur mesure en cuir italien dans la suite parentale du domaine des Farrell.

La lueur de l'écran de son ordinateur portable illuminait son visage dans la pénombre de la pièce. Elle faisait défiler le programme des relations publiques pour la semaine à venir du Farrell Group, vérifiant une seconde fois chaque créneau d'interview et chaque communiqué de presse.

De l'autre côté des lourdes portes en acajou, le grognement sourd et distinctif d'un moteur d'Aston Martin déchira le silence de la nuit d'Atherton.

Le moteur s'arrêta.

Ayla ferma aussitôt son ordinateur portable et le posa sur la table basse en verre.

Elle se leva et se dirigea vers le miroir qui montait jusqu'au plafond. Elle lissa de ses mains les pans de sa nuisette en soie, ajustant l'ourlet pour s'assurer de son tombé parfait.

Les lourdes portes à double battant de la chambre s'ouvrirent.

Axel entra, apportant avec lui une bouffée d'air froid de la nuit californienne.

Ayla laissa un sourire doux et étudié se dessiner sur ses lèvres. Elle s'avança vers lui, tendant automatiquement la main pour prendre sa veste de costume haute couture alors qu'il la retirait de ses épaules.

Alors que le lourd tissu se posait dans ses mains, une odeur la frappa.

C'était léger, mais sans équivoque. Un mélange capiteux de bois de santal et de roses écrasées.

Les doigts d'Ayla se raidirent sur les revers en laine. Ses gestes s'interrompirent complètement.

Elle n'utilisait que des soins pour la peau non parfumés, de qualité médicale. Elle ne portait jamais de parfum.

Axel ne remarqua pas son hésitation. Il se pencha et déposa un baiser sec et distant sur son front.

Il se recula, levant déjà une main pour se frotter l'arête du nez.

« La réunion à huis clos avec Sequoia Capital était un cauchemar », marmonna Axel, la voix pâteuse de fatigue. « Ils ne savent jamais quand s'arrêter de parler. »

Ayla déglutit pour ravaler la boule qui se formait dans sa gorge. Elle força ses poumons à inspirer.

Elle se détourna de lui et entra dans le dressing climatisé, suspendant soigneusement la veste sur un cintre en cèdre.

Quand elle revint dans la chambre, Axel se tenait au bord du lit.

D'un soupir frustré, il tira sur sa cravate en soie pour la desserrer et la jeta nonchalamment sur le tapis persan.

Il lui tourna le dos et commença à déboutonner sa chemise blanche impeccable, s'apprêtant à se diriger vers la salle de bain principale.

La chemise glissa de ses larges épaules, tomba au sol et exposa les muscles tendus de son dos.

Ayla sortit du dressing, son regard se posant naturellement sur son omoplate gauche.

Ses pupilles se contractèrent si vite que c'en fut physiquement douloureux.

L'air de la pièce sembla se volatiliser. Ses poumons cessèrent de fonctionner.

Là, imprimées de manière vive sur son omoplate gauche, se trouvaient trois griffures boursouflées, d'un rouge sombre.

La peau tout autour était enflammée, les bords légèrement écorchés et saignants.

L'espacement entre les marques correspondait exactement à la largeur des ongles d'une femme. L'angle descendant et la force même des entailles rendaient impossible l'hypothèse d'une éraflure accidentelle avec un appareil de musculation.

Axel tourna légèrement la tête. Il la surprit en train de fixer son dos.

L'espace d'une fraction de seconde, une panique brute traversa ses yeux d'un brun profond.

Il réagit instantanément, attrapant une épaisse serviette blanche sur le banc et l'enroula fermement autour de son torse, dissimulant les marques.

« Je me suis éraflé sur un clou qui dépassait dans le sauna du club », dit Axel. Sa voix était parfaitement assurée, tout à fait naturelle.

Ayla regarda son visage. C'était le visage qui avait fait la couverture du Time magazine, loué pour avoir le regard le plus dévoué et le plus honnête de la Silicon Valley.

Son estomac se retourna violemment. L'acide lui remonta dans la gorge.

Elle ne cria pas. Elle ne jeta rien.

Au lieu de cela, elle força les muscles de son visage à s'étirer en un sourire raide et forcé.

« Tu devrais faire plus attention », dit Ayla, sa voix semblant appartenir à quelqu'un d'autre. « Va prendre ta douche. »

Axel hocha la tête, se retourna et entra dans la salle de bain.

La lourde porte se referma dans un déclic. Le bruit du pommeau de douche effet pluie qui s'enclenchait résonna à travers le mur.

À la seconde où l'eau toucha le carrelage, les genoux d'Ayla se dérobèrent.

Elle s'effondra sur le bord du matelas, ses mains agrippant les draps si fort que ses jointures blanchirent.

Son regard se porta vivement sur la table de chevet.

Le téléphone personnel d'Axel reposait, écran contre la surface en marbre.

Sa main tremblait violemment alors qu'elle la tendait pour le saisir. Le métal était glacial contre sa paume.

Elle fit glisser son doigt vers le haut de l'écran et tapa le code à quatre chiffres. Leur anniversaire de mariage.

L'écran vibra de gauche à droite. Code incorrect.

Le cœur d'Ayla tomba dans son estomac, la frappant d'une vague de nausée physique.

Il avait changé le code. Un code qui était le même depuis trois ans. Il l'avait changé il y a une semaine à peine.

Le bruit de l'eau coulant de la salle de bain masquait la respiration lourde et saccadée d'Ayla.

L'illusion parfaite de son mariage vola en un million d'éclats dans son esprit.

Elle pensa aux innombrables nuits où elle était restée éveillée jusqu'à 3 heures du matin, à rédiger d'impeccables communiqués de presse pour les relations publiques afin de construire son image de père de famille idéal.

Une colère brûlante et aveuglante éclata soudain dans sa poitrine, consumant instantanément son chagrin.

On la prenait pour une idiote.

Ayla reposa le téléphone sur la table de chevet en marbre, s'assurant qu'il était exactement dans la même position qu'auparavant.

Elle se releva, ses jambes ne tremblaient plus.

Elle se dirigea vers son bureau en acajou et ouvrit le tiroir du bas.

Elle en sortit un post-it blanc et un stylo.

D'une main assurée, elle nota le numéro de téléphone d'un avocat spécialisé en divorce de premier ordre qu'elle avait mémorisé des années auparavant.