Chapitre 5 Chapitre 5

Lorsque Charlotte aperçut la jeune femme qui venait de sortir de l'ascenseur, une évidence la frappa aussitôt, avec la netteté d'un éclair : elle comprenait enfin ce que signifiait réellement être une « remplaçante ».

La ressemblance était troublante.

La femme qui avançait dans le couloir possédait des traits presque identiques aux siens. Pourtant, la différence entre elles sautait aux yeux. Là où Charlotte portait sur son visage la marque des épreuves et de la fatigue, l'autre dégageait une grâce naturelle, une élégance tranquille qui semblait appartenir à un monde complètement différent du sien.

Cette jeune femme avait l'allure de quelqu'un qui n'avait jamais connu la lutte pour survivre.

Charlotte, elle, paraissait n'être qu'une silhouette pâle à côté d'elle, comme une ombre forgée par les difficultés de la vie.

Perdue dans ses pensées, elle resta immobile un instant. Le bruit régulier de talons frappant le sol poli la tira finalement de sa rêverie.

Chloé avançait vers elle.

Chaque pas respirait l'assurance tranquille des personnes élevées dans un milieu privilégié. Elle n'était pas seulement belle et intelligente : son maintien, sa manière de se tenir, tout indiquait qu'elle venait d'une famille puissante et respectée.

Lorsqu'elle sentit le regard curieux de Chloé se poser sur elle, Charlotte baissa instinctivement les yeux.

- Tu vas préparer du café ? demanda Chloé avec douceur.

Son sourire était aimable, presque chaleureux.

- Du Mandheling pour Liam, n'est-ce pas ?

Charlotte sentit son cœur se serrer légèrement. Elle repoussa le tumulte de ses pensées et répondit d'un simple signe de tête.

- Oui.

Chloé inclina légèrement la tête, puis ajouta avec un naturel désarmant :

- Dans ce cas, pourriez-vous m'en préparer un aussi ? Le même que le sien.

- Bien sûr.

Charlotte se retourna aussitôt et retourna vers la salle de repos pour préparer le café.

La machine se mit à ronronner doucement pendant que les grains infusaient.

Autour d'elle, les conversations reprirent rapidement.

Comme souvent, les murmures tournaient autour de Liam et de la femme que tout le monde appelait encore son « ancienne fiancée ».

- Certaines personnes rêvent de toucher les étoiles... mais la réalité finit toujours par les ramener sur terre. Comme croire qu'une simple employée pourrait un jour rivaliser avec Monsieur Parker.

Un rire étouffé suivit cette remarque.

- Qui sait... peut-être que la gentillesse de Mademoiselle Beaumont lui permettra de rester ici encore un peu. Pour amuser la galerie.

Charlotte fit comme si elle n'entendait rien.

Elle plaça les deux tasses de café sur un plateau et quitta la pièce sans répondre aux moqueries.

Quelques instants plus tard, elle arriva devant le bureau du PDG.

Elle frappa à peine que la porte s'ouvrit brusquement.

La scène qui se dévoila devant ses yeux lui coupa le souffle.

Liam était assis derrière son bureau. Sa main reposait sur le genou de Chloé, penchée vers lui comme s'il s'apprêtait à embrasser sa jambe.

Le cœur de Charlotte se contracta violemment.

Sous l'effet du choc, sa main trembla légèrement et quelques gouttes de café se répandirent sur le plateau.

Elle inspira profondément et reprit aussitôt contenance.

D'un geste maîtrisé, elle posa les deux tasses sur le bureau.

- Monsieur Parker... Mademoiselle Beaumont... votre café.

Chloé rougit légèrement.

Elle se leva brusquement, visiblement troublée.

- Je... je vais prendre un peu l'air, dit-elle.

Liam se leva aussitôt.

- Je t'accompagne.

Mais Chloé tira doucement sur sa robe pour l'arrêter.

- Non, ce n'est pas nécessaire. Reste ici.

Un léger rire échappa à Liam. Il ne discuta pas davantage.

Lorsqu'il se tourna vers Charlotte, son regard devint plus tranchant.

- Qu'attendez-vous ? Allez donc prendre l'air avec Mademoiselle Beaumont.

Charlotte inclina la tête avec docilité.

- Bien, monsieur.

Elle posa le plateau et sortit calmement de la pièce, sans se retourner une seule fois.

Elle ne remarqua pas l'éclair de déception qui passa brièvement dans les yeux de Liam.

Après quelques minutes passées dehors avec Chloé, Charlotte retourna à la salle de repos.

L'agitation y était plus vive que jamais.

- Tu as entendu ? L'affaire est presque réglée. Les parents de Mademoiselle Beaumont sont ici pour fixer la date officielle des fiançailles.

- Alors c'est sûr ? Monsieur Parker va se marier ?

Charlotte sentit ses sourcils se froncer.

Une inquiétude lourde s'installa dans sa poitrine.

Elle devait encore deux cent mille dollars.

Même avec son salaire d'assistante au Parker Group, il lui faudrait plus de deux ans d'économies sans dépenser un seul centime pour rembourser cette somme.

Elle n'avait pas ce luxe.

Et si Liam se mariait...

Charlotte soupira doucement.

Elle attendit que Chloé quitte les lieux avant de retourner frapper à la porte du bureau.

- Monsieur Parker.

Elle resta debout devant le bureau, prête à affronter la conversation qu'elle redoutait.

Liam leva les yeux vers elle.

Une lueur d'agacement traversa son regard.

- Encore toi, Charlotte ? Je ne suis pas ton distributeur automatique.

Il se leva et s'approcha lentement.

- Je ne suis pas un jouet que tu peux utiliser quand tu en as envie.

Charlotte ignora la remarque.

- Vous allez vous fiancer avec Mademoiselle Beaumont ?

La question le prit visiblement de court.

Pendant une seconde, son expression vacilla. Puis un sourire ironique apparut.

- Tu es jalouse ?

- Pas du tout.

- Vraiment ?

Le sourire de Liam s'effaça peu à peu.

Il réalisa alors qu'elle ne semblait pas inquiète de perdre son soutien financier.

- Pourquoi mes fiançailles t'intéresseraient-elles ? demanda-t-il, l'impatience perçant dans sa voix.

Pensait-elle que son mariage la priverait d'argent ?

C'était ridicule.

L'empire Parker était immense.

Et puis...

- Quel rapport entre la femme que j'épouse... et toi ?

Liam plissa les yeux en l'observant attentivement.

Charlotte garda la tête baissée.

- Monsieur Parker... arrêtons-nous là.

Il fronça les sourcils.

- Arrêtons-nous ?

- Oui.

Sa voix devint plus ferme.

- Vous allez épouser quelqu'un d'autre. Notre relation... n'est pas juste pour Mademoiselle Beaumont.

Liam croisa les bras.

- Quelle relation ?

Charlotte inspira profondément.

- Une transaction.

Sa voix trembla légèrement.

- De l'argent... contre de l'intimité.

Prononcer ces mots lui serra le cœur.

Parce que la vérité était plus compliquée.

Comment rester indifférente après six mois passés auprès d'un homme comme Liam ?

Un homme puissant, charismatique, admiré de tous.

Le silence s'alourdit.

Le regard de Liam devint sombre.

Pensait-elle pouvoir l'obliger à rompre ses fiançailles en menaçant de partir ?

Il aurait préféré qu'elle fasse simplement la moue, comme d'habitude.

Pourquoi fallait-il toujours qu'elle complique les choses ?

- Tu essaies de me faire chanter ?

- Non.

Charlotte secoua la tête.

- Je ne veux simplement pas blesser quelqu'un d'innocent.

- Arrête de jouer la sainte !

Charlotte resta calme.

- Monsieur Parker... j'ai déjà sacrifié ma dignité, ma réputation et peut-être mon avenir. J'ai accepté votre argent. Je n'ai donc aucun droit de juger vos choix.

Elle marqua une pause.

- Mais Mademoiselle Beaumont n'a rien à voir avec tout ça.

Puis elle ajouta doucement :

- L'argent que vous m'avez donné m'a sauvé la vie. Je vous en serai toujours reconnaissante. Je vous souhaite sincèrement d'être heureux avec elle.

La chaise de Liam se renversa brutalement dans un fracas violent.

Sa colère éclata enfin.

Elle était encore trop naïve.

- Dehors !

Charlotte ne répondit pas.

Elle se retourna simplement et quitta la pièce d'un pas déterminé.

Oui, elle devait encore deux cent mille dollars.

Oui, elle s'était vendue.

Mais elle refusait de devenir une personne totalement dépourvue de morale.

Après tout, si elle renonçait à son bienfaiteur milliardaire, c'était uniquement pour ne pas faire souffrir une autre femme innocente.

Plus tard, lorsqu'elle se rendit au service des ressources humaines pour remettre sa démission, Charlotte entendit la responsable parler au téléphone avec un collègue.

- Tout le monde sait que la fille des Beaumont a été adoptée. Ce n'est pas un secret. Un hiver, Madame Beaumont a vu cette petite maltraitée par un joueur invétéré. Elle n'a pas supporté la situation et a décidé de l'emmener avec elle.

La voix continua :

- Et figure-toi que ce joueur a exigé deux millions pour la laisser partir !

Charlotte se figea sur le seuil.

Son cœur battait si fort qu'elle en eut presque le vertige.

La fille des Beaumont...

Adoptée ?

Le mot résonna dans son esprit.

Adoptée.

Les pièces d'un puzzle commencèrent soudain à s'assembler.

La ressemblance entre elle et Chloé.

Un père joueur.

Deux millions.

Le cœur de Charlotte se mit à battre à tout rompre.

Sa sœur avait été vendue à l'âge de sept ans.

Et plus d'une fois, Charlotte avait imaginé qu'un miracle pourrait arriver : que sa sœur soit recueillie par de bonnes personnes et qu'elle devienne une jeune femme heureuse.

Peut-être... quelqu'un comme Chloé.

Pendant tout ce temps, elle avait pris à la légère les remarques sur sa ressemblance avec l'ancienne fiancée de Liam.

Elle n'avait jamais imaginé que la personne qui lui ressemblait le plus au monde pourrait être...

sa propre sœur.

Sans réfléchir davantage, Charlotte se précipita dans le bureau de la responsable.

- La fille de la famille Beaumont...

Sa voix tremblait.

- Elle... elle a vraiment été adoptée ?!