Chapitre 4 Chapitre 4

D'une voix basse mais chargée de défi, Liam brisa le silence : - Suis-je seulement un homme parmi d'autres pour toi ?

Ses mots étaient tranchants, presque accusateurs, comme s'il cherchait à forcer Charlotte à ouvrir son cœur pour en dévoiler la vérité la plus enfouie.

Charlotte, pourtant, ne répondit pas immédiatement. Le silence qu'elle opposa fut long, dense, presque oppressant. Mais ce mutisme ne signifiait pas l'indifférence. Lentement, elle se pencha vers lui, si près que son souffle effleura sa peau. Dans un geste audacieux, ses dents frôlèrent la lèvre de Liam, dans une provocation silencieuse qui parlait davantage que n'importe quelle parole.

La colère de Liam montait déjà, prête à éclater.

Mais Charlotte changea soudain d'attitude.

Ses lèvres quittèrent la bouche de Liam pour glisser vers sa gorge, là où la peau était la plus sensible. Elle y déposa de légers baisers, presque timides, tandis que la pointe de sa langue effleurait doucement sa peau.

- Il n'y a personne d'autre... murmura-t-elle tout contre lui. Seulement toi.

Ces mots eurent l'effet d'une étincelle dans un baril de poudre.

Liam céda immédiatement à l'élan qui bouillonnait en lui. Sa retenue se dissipa comme balayée par une tempête soudaine. Il l'embrassa avec une intensité farouche, comme s'il voulait engloutir chaque parcelle de son être.

Pourtant, derrière cette passion brûlante se cachait une étrange délicatesse.

Liam ralentit volontairement ses gestes, avançant avec une prudence presque inhabituelle pour lui. Chaque mouvement semblait calculé, mesuré, comme s'il craignait qu'une brusquerie ne brise l'instant fragile qui les enveloppait.

Charlotte, de son côté, était envahie par une timidité inattendue.

Son visage s'empourpra légèrement tandis qu'elle attrapait l'un des doigts de Liam et le portait à ses lèvres. Elle le fit glisser entre ses dents, le mordillant doucement, presque distraitement.

Son souffle s'échappait par vagues irrégulières, ponctué de petits gémissements qu'elle ne parvenait pas totalement à retenir.

En la regardant, Liam sentit son expression s'adoucir.

Sa voix, lorsqu'il parla de nouveau, était beaucoup plus calme.

- Charlotte... laisse-moi m'occuper de Robert. D'accord ?

Ces mots firent l'effet d'un choc.

Le cœur de Charlotte sembla rater un battement, comme si une main invisible venait de serrer brusquement sa poitrine.

Pendant quelques secondes, elle resta immobile, incapable de comprendre ce qu'elle ressentait exactement.

- Qu'y a-t-il ? demanda Liam en observant son visage avec attention.

Il déposa un baiser au coin de ses lèvres avant de poursuivre :

- Tu ne le détestes pas ? Ses dettes de jeu vont finir par te détruire. Elles grignotent ton argent, encore et encore, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien. Si ça continue, il finira par ruiner toute ta vie.

Les épaules de Charlotte tremblèrent légèrement.

Ses lèvres s'ouvrirent, mais aucun mot n'en sortit pendant un instant.

Finalement, elle murmura :

- Je sais... mais... il reste mon père...

Malgré tout ce qu'il lui avait fait subir, Charlotte voulait régler elle-même cette histoire avec Robert.

Elle refusait que Liam se salisse les mains à cause de cet homme.

- Idiote ! lâcha brusquement Liam.

La frustration qui bouillonnait en lui explosa soudain.

D'un geste brusque, il la plaqua contre le mur. Ses mains se refermèrent sur ses épaules tandis que sa voix grondait de colère.

- Pourquoi ?!

Charlotte se dégagea difficilement, le souffle court.

- Mais... commença-t-elle.

Liam l'interrompit aussitôt, son regard toujours brûlant.

- Te rencontrer... ce n'est pas ce que j'appellerais une vie gâchée.

Ces mots restèrent suspendus dans l'air.

Charlotte savait très bien ce qu'il voulait dire.

Si Liam n'était pas intervenu autrefois, elle aurait probablement été engloutie par un scandale qui aurait détruit sa réputation et peut-être même sa vie entière.

Puis le silence retomba.

Un silence lourd, presque assourdissant.

Liam détourna finalement le regard. Sans ajouter un mot, il se leva et se dirigea vers la salle de bain.

Le bruit de la douche couvrit bientôt le reste des sons.

Quand il réapparut, il était déjà habillé, impeccable comme toujours. Son attitude était froide, distante.

Sans même la regarder vraiment, il lança une carte bancaire sur son dos nu.

- L'argent... c'est la seule chose que tu as à offrir ?

Un rire sec lui échappa.

Puis il quitta la pièce en claquant la porte derrière lui.

Liam était parti.

La nuit continua de s'étirer lentement.

À travers les rideaux entrouverts, la lumière de la lune baignait la chambre d'une clarté pâle. Charlotte était couchée sur le côté, immobile. Les draps froissés entouraient son corps.

Des larmes silencieuses glissaient sur ses joues.

Après un long moment, elle attrapa son téléphone et ouvrit l'application de sa banque.

Elle observa le montant affiché sur son compte.

Deux cent mille dollars.

Elle fronça légèrement les sourcils.

Peut-être avait-elle déçu Liam la veille... car c'était tout ce qu'il avait transféré.

Deux cent mille.

Ce n'était pas suffisant.

Charlotte inspira profondément.

Elle devait régler ces dettes au plus vite, avant que la situation ne dégénère davantage.

Mais le destin semblait décidé à compliquer les choses.

Lorsqu'elle arriva devant chez elle, Robert l'attendait déjà.

Son apparence était lamentable : vêtements froissés, visage fatigué, barbe négligée. Pourtant, ses yeux s'illuminèrent d'un éclat cupide lorsqu'il aperçut sa fille.

- Lottie ! Ma chère fille, te voilà enfin !

Son sourire était faux, presque écœurant.

- Tu es venue sauver ton pauvre vieux père, n'est-ce pas ? Je savais que ma gentille fille ne me laisserait jamais souffrir. J'ai perdu quelques milliers hier soir... rien de grave. Va simplement rembourser pour moi.

Charlotte fronça les sourcils.

- Tu rêves.

Robert éclata de rire.

- Refuser ? Mais c'est normal que les enfants paient les dettes de leurs parents ! Je suis un vieil homme qui approche de la mort, tu sais. Je veux juste profiter un peu de mes derniers jours ! Et puis... je ne voudrais pas te laisser trop de dettes quand je disparaîtrai.

Son regard glissa sur elle avec un sourire malsain.

- Avec tes... talents particuliers, il te suffit d'ouvrir les jambes et quelques billets tomberont aussitôt. Ce n'est rien pour toi.

Le visage de Charlotte devint glacial.

- Pourquoi ne meurs-tu pas une bonne fois pour toutes ?

Robert grinça des dents.

- Comment oses-tu me parler comme ça, petite insolente !

Il attrapa brusquement un balai et l'abattit en direction de Charlotte.

Le coup atteignit son épaule.

Mais Charlotte ne recula pas.

Au contraire, elle sortit calmement une brique de son sac et la lança de toutes ses forces.

La brique frappa la tête de Robert avec un bruit sourd.

- Aïe !

L'homme s'effondra aussitôt sur le sol.

- Robert !

Maria accourut en criant, paniquée, et s'agenouilla près de lui.

- Il m'a frappée... commença Charlotte.

Mais Maria la coupa brutalement en lui donnant un coup de pied.

- Espèce d'ingrate ! C'est ton père ! Quoi qu'il ait fait, il reste ton père ! Comment peux-tu être aussi cruelle ?

Charlotte serra les poings.

- Ce n'est pas mon père.

Robert, toujours au sol, hurla :

- Petite chienne ! Je t'avais offert une occasion en or et tu refuses même de donner un peu d'argent à ton père ! Si j'avais su, je t'aurais vendue à l'abattoir de la banlieue ouest !

Le fils du propriétaire de cet abattoir était un criminel notoire, condamné autrefois pour viol et meurtre alors qu'il était encore mineur.

Son père cherchait désespérément une épouse pour lui.

Charlotte laissa échapper un rire froid.

- Tu devrais plutôt te réjouir que j'aie fini avec Liam. Sinon, tu serais déjà en morceaux.

Sans attendre de réponse, elle se détourna et partit.

Derrière elle, Maria pleurait en frappant Robert.

- Quel genre de père es-tu ? Lottie est ta propre fille !

Robert la gifla violemment.

- Vous êtes tous inutiles ! Emmenez-moi à l'hôpital !

Les pleurs de Maria redoublèrent.

- Tous bons à rien ! J'aurais dû la vendre avec la deuxième !

Ces mots résonnèrent dans l'esprit de Charlotte tandis qu'elle s'éloignait.

La « deuxième ».

C'était ainsi que Robert parlait de sa sœur cadette.

Autrefois, une famille avait voulu adopter Charlotte. Pas pour l'aimer, mais parce qu'elle était assez grande pour travailler. Leur véritable intention était de la donner en mariage à leur fils, évitant ainsi les frais d'une dot.

Charlotte avait découvert la vérité.

La veille de la conclusion de l'accord, elle avait tenté de s'enfuir avec sa sœur.

Robert les avait rattrapées.

Il avait presque noyé Charlotte dans un tonneau d'eau.

Le lendemain, elle était restée alitée, brûlante de fièvre, trop faible pour bouger.

Sa famille avait alors décidé de prendre sa sœur à sa place.

Quand Charlotte avait enfin repris connaissance, la petite avait disparu.

Sa mère l'avait empêchée d'aller voir la police.

Sa sœur n'avait jamais été retrouvée.

Cette blessure restait une lame plantée dans son cœur.

Des années plus tard, Charlotte retrouva l'homme qui avait adopté sa sœur.

Mais celui-ci affirma l'avoir confiée à quelqu'un d'autre.

Et exigea deux millions de dollars pour révéler ce qu'elle était devenue.

Charlotte n'était plus très loin de cette somme.

Elle essuya ses larmes.

Puis retourna travailler.

Dans la salle de repos de l'entreprise, elle surprit une conversation.

- Vous avez entendu ? L'ancienne fiancée de Monsieur Parker est revenue.

- Celle qui a rompu avec lui pendant cette histoire de lutte de pouvoir ?

- Oui. On dit qu'il a eu le cœur brisé pendant des années.

Charlotte détourna le regard.

Depuis son premier jour au Parker Group, des rumeurs circulaient : elle ressemblerait à l'ex-fiancée de Liam.

Certains disaient que c'était pour cette raison qu'elle avait été engagée.

Pourtant, Liam ne lui avait jamais accordé le moindre privilège.

Un sourire amer effleura ses lèvres.

Elle prit le café qu'elle venait de préparer et se dirigea vers le bureau du PDG.

Au même moment, l'ascenseur s'ouvrit avec un léger signal sonore.

Henry, l'assistant de Liam, sortit le premier et s'inclina respectueusement.

- Mademoiselle Beaumont, le patron vous attend.

À ces mots, un pied élégant apparut dans l'encadrement de l'ascenseur.

Un talon haut à semelle rouge toucha doucement le sol.