Chapitre 3 Chapitre 3

Charlotte répondit par un simple « non », presque murmuré, si bas que le mot semblait s'être dissous dans l'air avant même d'avoir réellement pris forme.

Liam n'était pas un homme qui prêtait attention aux détails insignifiants. En général, rien ne retenait son regard : ni une égratignure, ni une brûlure, ni le moindre signe de faiblesse chez les autres. Pourtant, Charlotte constituait une exception étrange à cette règle. Elle était la seule personne pour laquelle il manifestait parfois une forme d'attention particulière. Si quelqu'un d'autre se coupait ou se blessait dans son entourage, Liam ne s'en souciait même pas.

La veille encore, il avait insisté auprès de Daniel pour obtenir cette fameuse pommade contre les brûlures. Insisté... c'était peu dire. Il avait presque supplié son ami de la lui céder, allant jusqu'à lui proposer les clés d'une voiture flambant neuve pour rendre l'échange plus tentant.

Et maintenant, ce tube hors de prix reposait là, intact, inutilisé.

Il n'y avait rien d'étonnant à ce que Liam ait été contrarié.

Daniel observa Charlotte avec un mélange d'irritation et d'inquiétude qu'il ne parvenait pas à dissimuler.

- Toi... fais attention, d'accord ? dit-il finalement. Tu sais très bien comment Liam peut réagir. Et au final, c'est toujours toi qui en paies le prix.

Charlotte pinça légèrement les lèvres sans répondre.

Après le départ brusque de Liam la veille au soir, elle avait pris le temps de se renseigner sur cette crème. Ce n'était pas un produit banal acheté dans une pharmacie quelconque. Son prix dépassait de loin ce qu'elle avait imaginé.

Elle avait alors supposé que Liam s'était emporté parce qu'elle avait essayé de le rembourser, comme s'il s'agissait d'une simple transaction. Elle se souvenait d'une phrase qu'il lui avait dite un jour :

« Tout ne peut pas s'acheter. »

Quoi qu'il en soit, puisque la crème avait été écrasée et gaspillée, elle n'allait ni l'utiliser ni tenter de le dédommager. Même si cela devait provoquer une nouvelle colère.

Son téléphone vibra au moment précis où elle franchissait la porte.

C'était Maria.

- Lottie ! Il faut que tu quittes cet endroit immédiatement ! Ton père a été attrapé par les usuriers. Ils viennent à ton travail pour te retrouver et récupérer leur argent !

Charlotte resta figée quelques secondes.

Robert essayait donc de lui faire porter le poids de ses dettes de jeu.

Encore.

Ce matin-là, après s'être réveillée dans le lit de Liam, elle était rentrée chez elle et avait averti son père sans détour :

« Si tu essaies encore une fois de me vendre pour rembourser tes dettes, je te jure que nous finirons tous les deux par passer par la fenêtre. »

Son regard se durcit.

- Dis-leur bien ceci, répondit-elle froidement à sa mère. S'ils font un scandale dans l'entreprise, ils n'auront pas un seul centime. Et que Robert revienne avec un bras en moins, une jambe en moins... ou qu'il ne revienne pas du tout. Ils n'obtiendront rien de moi.

Puis elle raccrocha.

Pendant un instant, Charlotte resta immobile.

Puis elle inspira profondément et se dirigea vers le bureau du PDG.

Si Robert n'obtenait pas l'argent, il utiliserait sans hésiter ses méthodes les plus brutales.

Elle devait agir avant qu'il ne soit trop tard.

Obtenir l'argent.

Et partir.

Mais Liam accepterait-il de lui prêter une somme aussi importante ?

Lorsqu'elle entra dans le bureau, elle n'osa même pas croiser son regard.

- Monsieur Parker... pourriez-vous me prêter quatre cent mille dollars ?

Liam s'enfonça lentement dans son fauteuil.

Son expression était froide, presque indifférente.

- L'argent est donc le seul sujet de conversation que vous connaissez ? demanda-t-il d'une voix basse.

Charlotte garda le silence.

- Idiote, murmura-t-il en la fixant intensément.

Puis il poursuivit :

- Pourquoi ce besoin soudain d'argent ? Robert a encore tout perdu au jeu et il t'envoie mendier à sa place ? Et si je refuse... à qui iras-tu demander ensuite ?

Charlotte ferma les yeux un instant. Ses cils tremblèrent légèrement.

Elle ne contesta pas ses accusations.

Elle n'en avait pas le droit.

Ses lèvres, qu'elle mordait nerveusement, étaient devenues d'un rouge vif.

- Idiote..., répéta Liam d'un ton agacé.

Son regard resta fixé sur sa bouche.

- Je t'ai donné cinq cent mille dollars l'autre jour. Robert les a déjà perdus ?

Charlotte se recroquevilla légèrement.

- Ce n'est pas pour lui... dit-elle enfin d'une voix hésitante. C'est pour moi. J'ai besoin de cet argent.

Les yeux de Liam devinrent glaciaux.

- Pour toi ? Robert perd exactement quatre cent mille... et tu viens me demander précisément la même somme ? Tu me prends pour un imbécile ?

Une lueur de confusion passa dans le regard de Charlotte.

Comment Liam pouvait-il savoir que Robert avait perdu cette somme ?

Elle-même venait tout juste de l'apprendre.

- C'est pour moi, répéta-t-elle. J'en ai besoin.

Liam plissa légèrement les yeux.

- J'ai beaucoup d'argent, dit-il calmement. Mais peux-tu m'offrir ce que je veux en échange ?

Charlotte resta immobile.

Puis elle s'approcha lentement du bureau.

Ses genoux vacillèrent plusieurs fois avant qu'elle ne trouve finalement la force de s'agenouiller devant lui.

Le regard de Liam s'assombrit.

La tension dans la pièce devint presque palpable.

Les mains de Charlotte tremblaient lorsqu'elle posa les doigts sur sa ceinture.

La vie qu'elle avait connue avait été détruite par Robert. Après avoir quitté l'école au collège, elle avait travaillé pendant des années comme caissière dans un petit supermarché. Chaque pièce économisée représentait un pas vers une liberté fragile.

Plus tard, elle avait obtenu un diplôme grâce à des cours du soir.

Mais avec une formation aussi modeste, espérer gagner une fortune relevait du rêve.

Quatre cent mille dollars représentaient déjà une somme inimaginable.

Deux millions... c'était encore plus irréel.

Du moins, jusqu'à ce que Liam apparaisse dans sa vie.

Ses doigts tremblants essayèrent d'ouvrir la fermeture éclair de son pantalon.

Mais le mécanisme semblait résister.

Comme si quelque chose refusait de céder.

La main de Liam se crispa lentement en un poing.

Ses yeux sombres la fixaient.

- Tu crois vraiment que c'est ce que je veux ? murmura-t-il.

Les lèvres serrées, Charlotte rassembla son courage et tira brusquement sur la fermeture.

Mais Liam fut plus rapide.

Il repoussa sa main avec un geste froid.

- Nous sommes dans un bureau, mademoiselle l'assistante. Pas sur une scène destinée à tes numéros de séduction.

Sa voix devint plus dure.

- Je ne donne pas mon argent aussi facilement. Essaie encore.

Charlotte se releva lentement.

Sa main lui faisait mal là où il l'avait repoussée.

Mais la blessure la plus profonde se trouvait ailleurs.

Sa fierté... sa dignité... semblaient écrasées dans la moquette de ce bureau.

- Je... je vais préparer du thé..., balbutia-t-elle avant de reculer.

Liam la regarda partir.

La colère bouillait en lui.

Il serra le verre qu'il tenait si fort qu'il faillit le briser.

Puis il se souvint que cette tasse était un cadeau de Charlotte.

Un petit objet bon marché acheté dans un rayon promotionnel.

Un rire ironique lui échappa tandis qu'il reposait la tasse avec précaution.

Il donna ensuite un coup de pied dans sa chaise, incapable de contenir son irritation.

Plus tard dans la soirée, Charlotte reçut un nouvel appel.

La voix de Maria était tremblante.

- Lottie... je t'en prie... sauve ton père. S'il lui arrive quelque chose, comment vais-je continuer à vivre ?

La réponse de Charlotte fut glaciale.

- Ce qui lui arrive ne me concerne pas. Et si tu ne peux pas vivre sans lui... alors tu devrais peut-être le rejoindre.

Elle raccrocha.

Le repas posé devant elle resta intact.

Son cœur se serra malgré elle.

Maria était faible, c'était vrai. Elle favorisait son fils.

Mais elle avait aussi souvent protégé Charlotte des accès de violence de Robert.

Même blessée, elle trouvait toujours un moyen de lui apporter un peu de réconfort.

Charlotte ferma les yeux.

Quatre cent mille dollars.

Si elle pouvait réunir cette somme... elle emmènerait sa mère loin d'ici dès le lendemain.

Mais il était déjà vingt-deux heures.

Et Liam n'était toujours pas rentré.

Comme il lui interdisait de le contacter en privé, Charlotte n'avait d'autre choix que d'attendre.

À une heure vingt du matin, le bruit de la porte d'entrée la réveilla.

Liam entra dans la maison en desserrant sa cravate.

Son regard tomba sur le simple repas posé sur la table.

- Tu serais prête à tout pour de l'argent, railla-t-il.

Charlotte soupira doucement.

Elle s'approcha et l'aida à retirer sa veste.

Puis ses mains commencèrent à masser ses épaules.

- Tu dois être fatigué... murmura-t-elle. J'ai préparé ta soupe préférée. Tu veux en goûter ?

Les muscles tendus de Liam se relâchèrent légèrement.

Sa voix devint plus douce.

- L'argent est vraiment tout ce que tu veux ? Je pourrais t'offrir bien plus que ça.

Les mains de Charlotte s'arrêtèrent un instant.

Puis elles reprirent leur mouvement.

- Je n'ai besoin de rien d'autre.

Elle ne voulait que les deux millions.

Rien de plus.

C'était une transaction.

Elle refusait d'y mêler des sentiments.

Un rire froid échappa à Liam.

Soudain, il l'attira brutalement contre lui et la plaqua contre le meuble à chaussures.

Le bois froid pressa son ventre.

Charlotte cambra instinctivement le dos et passa les bras autour de son cou.

- C'est froid..., murmura-t-elle.

- Vraiment ?

Les mains de Liam glissèrent sous sa jupe.

- Alors accroche-toi à moi.

Charlotte suivit son rythme.

- Papa... doucement...

Il aimait cette façon qu'elle avait de l'appeler.

Son souffle s'accéléra.

Il resserra son étreinte autour de sa taille et la rapprocha encore.

Ses yeux, assombris par le désir, la fixaient intensément.

- Alors... quatre cent mille dollars suffisent à te convaincre de faire ça ?

Sa voix était basse.

- Tu ferais la même chose pour n'importe quel autre homme... n'est-ce pas ?