Chapitre 1 Chapitre 1

La pénombre dominait la chambre, avalant presque toute la lumière. Sur l'immense lit défait, deux corps s'étaient perdus l'un dans l'autre, emmêlés dans les draps comme si le monde extérieur avait cessé d'exister. Il ne restait plus que leur souffle, la chaleur de leur peau et cette tension presque électrique qui les liait.

Le dos de l'homme semblait raconter une histoire à lui seul. Des traces rouges, fines et irrégulières, griffaient sa peau - les marques laissées par les ongles de la jeune femme. Pour lui, c'était une sensation étrange, un mélange troublant de douleur légère et d'excitation.

Après plusieurs semaines loin de la ville, Liam était revenu. Et depuis qu'il avait franchi la porte de cet appartement, il s'était jeté sur Charlotte avec l'intensité d'un prédateur qui retrouve enfin sa proie. Il la désirait avec une urgence presque brutale, comme si le temps passé loin d'elle avait creusé un manque impossible à combler autrement.

Emportée par l'émotion, Charlotte planta soudain ses dents dans la peau de son cou.

Liam laissa échapper un sifflement agacé.

- Qu'est-ce qui te prend ? grogna-t-il. Tu mords comme un animal sauvage.

Charlotte respirait difficilement. Son corps se mouvait sous le sien avec nervosité, cherchant à lui faire comprendre, sans prononcer un mot, qu'il devait ralentir.

Elle connaissait parfaitement ce jeu. Depuis le temps, elle savait exactement comment le toucher, comment le pousser, comment lui plaire.

- Monsieur Parker... souffla-t-elle entre deux respirations brûlantes. On pourrait... faire une pause ?

Liam suspendit son mouvement un bref instant, comme s'il réfléchissait... puis il reprit aussitôt, comme si sa demande n'avait jamais existé.

- Tu aimes l'argent liquide ? demanda-t-il soudain, d'un ton calme.

Charlotte inspira profondément.

- Oui.

- Alors tais-toi.

Ses yeux descendirent lentement sur elle.

Charlotte possédait cette beauté naturelle qui ne cherchait pas à impressionner. Ses courbes étaient douces, son corps gracieux sans être ostentatoire. Ses cheveux bruns encadraient un petit visage délicat, presque enfantin.

D'ordinaire, elle donnait l'impression d'une innocence tranquille.

Mais pas ce soir.

Sous la tension qui les enveloppait, ses lèvres s'entrouvraient légèrement, comme si elles murmuraient une invitation silencieuse. Son regard, brillant et troublé, semblait promettre mille choses sans prononcer le moindre mot.

Tout cela touchait Liam plus qu'il ne voulait l'admettre.

Il savait que Charlotte éprouvait quelque chose pour lui. C'était évident.

Et pourtant...

Son humeur s'assombrit brusquement lorsque certains souvenirs remontèrent à la surface.

- Je te donnerai trois cent mille dollars.

Pendant une fraction de seconde, les yeux de Charlotte brillèrent. L'idée de cette somme fit naître une lueur fugitive dans son regard, mais derrière cette réaction se cachaient aussi d'autres pensées.

Trois cent mille dollars.

C'était presque un pas de plus vers son objectif.

Liam remarqua immédiatement ce changement dans son expression. Une pointe d'irritation monta en lui.

- L'argent, c'est tout ce qui t'intéresse ?

Ce n'était pas la vérité.

Au fond d'elle, Charlotte voulait bien plus que ça. Elle voulait son affection. Son attention. Peut-être même son amour.

Mais ce rêve appartenait à un monde auquel elle n'avait pas accès.

Elle entrouvrit les yeux et le regarda.

Liam Parker incarnait le pouvoir avec une facilité déconcertante. Élégant, assuré, charismatique... un homme que tout le monde respectait ou craignait. Dans son univers, il était celui qui décidait de tout.

Pour Charlotte, il représentait surtout une possibilité de fuite.

Six mois plus tôt, son père avait plongé leur famille dans un chaos financier terrible. Les dettes de jeu, les mauvaises décisions, les créanciers menaçants... tout s'était accumulé jusqu'à devenir insupportable.

Un soir, des menaces avaient résonné devant leur porte.

Elle était rentrée précipitamment à la maison.

Puis tout était devenu flou.

Quelqu'un l'avait assommée.

Lorsqu'elle avait rouvert les yeux, elle se trouvait dans ce lit.

Dans le lit de Liam.

Certains murmuraient qu'elle ressemblait étrangement à une ancienne femme qui avait compté dans la vie de Liam.

Un téléphone sonna soudain, brisant le silence.

Charlotte saisit l'occasion pour s'éloigner et se réfugia dans la salle de bain où l'appareil vibrait encore.

- Lottie... tu peux nous aider ? La voix de sa mère tremblait. L'entreprise de ton père est sur le point de s'effondrer. Nous sommes vraiment dans une situation terrible. Tu pourrais...

Charlotte fixa son reflet dans le miroir.

Des marques visibles sur sa peau rappelaient ce qui s'était passé la nuit précédente. Une fatigue lourde tirait ses traits.

- Maman... tu ne vois pas qu'il continue à jouer ? murmura-t-elle. C'est toujours la même histoire.

- C'est du business ! répliqua sa mère avec irritation. Ton père essaie simplement de se relever. Quand il réussira, tu seras fière de lui. Et puis cela pourra aussi t'aider à trouver un bon mari. Ne t'inquiète pas pour nous. Passe nous voir après le travail.

La ligne se coupa.

Charlotte resta immobile quelques secondes.

Depuis son enfance, elle portait le poids de sa famille sur les épaules. Elle faisait les tâches, réparait les erreurs, apaisait les crises.

Mais malgré tout cela, son père n'avait jamais été satisfait.

Chaque perte d'argent devenait une excuse pour la blâmer.

Elle avait toujours essayé de protéger sa mère.

Et pourtant, au final, son propre père l'avait vendue pour effacer ses dettes.

Rester dans cette situation signifiait disparaître peu à peu.

Elle devait partir.

Pour partir, elle avait besoin d'argent.

Beaucoup d'argent.

Alors ce qui se passait entre elle et Liam... elle avait décidé de ne pas protester. Elle avait simplement accepté l'accord qu'il lui proposait.

Sans discuter.

Charlotte retourna dans la chambre et se glissa de nouveau dans les draps. Elle passa un bras autour de Liam et murmura :

- Monsieur Parker... pour ce que j'ai enduré ce soir... nous pourrions ajouter deux cent mille dollars de plus ?

La seule réponse fut un claquement de langue agacé.

Liam leva la main et saisit doucement son menton entre ses doigts.

Ses yeux s'attardèrent sur son visage.

Ses joues rosissaient encore, comme si l'aube les avait effleurées de ses doigts délicats.

Charlotte était d'une beauté presque irréelle. Ses yeux, doux et brillants, semblaient porter des histoires que personne n'avait encore entendues.

Ses lèvres pleines et lumineuses attiraient naturellement le regard.

Ses longs cils étaient légèrement humides : elle avait pleuré plus tôt, lorsqu'il s'était montré trop brutal.

Sans qu'il s'en rende compte, elle avait trouvé une place dans sa vie.

Et pourtant...

Son regard revenait toujours vers l'argent.

Toujours.

Le visage de Liam se ferma.

- Tu restes avec moi uniquement pour l'argent, Charlotte ? C'est tout ?

Ses mots étaient tranchants.

Injustes.

Charlotte fronça légèrement les sourcils.

Après tout, c'était lui qui avait transformé l'amour en transaction. Et c'était Robert qui l'avait livrée dans ce lit.

Si elle avait refusé... quelqu'un d'autre aurait accepté.

C'était simplement un arrangement.

Un marché qui profitait aux deux parties.

Alors pourquoi lui reprocher de vouloir davantage ?

Charlotte baissa les yeux.

- Monsieur Parker... murmura-t-elle doucement. On peut continuer ?

Liam la fixa avec incrédulité.

- Tu es vraiment impossible.

Ses paroles se dissipèrent dans l'air tendu de la chambre tandis que son corps se penchait à nouveau vers elle - puissant et inévitable, comme une tempête silencieuse.

Le lendemain matin, Charlotte se réveilla avec une douleur diffuse dans tout le corps, comme si elle avait dormi sur une surface dure.

Elle prit son téléphone et consulta son compte bancaire.

1,7 million de dollars.

Il lui manquait encore trois cent mille dollars.

Trois cent mille... et elle pourrait enfin retrouver sa sœur.

C'était pour cette raison, et cette raison seulement, qu'elle avait accepté de vendre ce qui lui restait d'innocence.

Le souvenir de sa sœur lui serra la poitrine. Dans leur enfance, elles avaient été séparées... et sa sœur avait fait d'innombrables sacrifices pour la protéger.

Une notification apparut sur son téléphone.

Un message de Liam.

« Au travail. Tu sais ce que tu dois faire après avoir été payée. N'oublie pas tes obligations. »

Ces mots lui firent mal.

Mais elle s'y était habituée.

En plus de tout cela, elle continuait à occuper son poste officiel : assistante du PDG.

Charlotte se prépara rapidement avant de partir travailler chez TimeTime.

Elle prit l'ascenseur jusqu'au vingt-quatrième étage et entra dans le bureau.

Comme chaque matin, elle prépara soigneusement le café. Une fois la tasse prête, elle frappa à la porte du bureau du PDG. Après le signal de la secrétaire, elle entra et déposa la tasse sur le bureau.

- Monsieur Parker, votre café Mantenian habituel. Torréfaction foncée. Température exacte : quatre-vingt-dix-huit degrés. Noir, sans sucre, sans crème.

Elle avait tout vérifié.

Liam goûta la boisson en silence.

Puis il leva les yeux vers elle.

- Trop chaud. Recommencez.

- Tout de suite.

Charlotte retourna au coin cuisine pour préparer une nouvelle tasse.

- Faites-en une pour moi aussi, tant que vous y êtes, lança une autre voix.

Elle hocha la tête.

Elle était habituée à ces demandes.

- Hé !

Une femme entra dans la pièce et aperçut Charlotte près de la machine.

- Charlotte, tu peux venir nettoyer mon bureau plus tard ? Il y a des miettes partout.

Charlotte répondit calmement :

- Je passerai quand j'aurai terminé ici.

La femme soupira avec irritation.

- Franchement... Avec ton diplôme médiocre, obtenir ce poste c'est comme gagner à la loterie. Tu crois être ici pour quoi ? Faire du café, ce n'est pas si difficile.

Charlotte resta silencieuse.

Cette femme était la directrice adjointe. Elle devait rester prudente.

- Nettoie-le maintenant ! reprit-elle. Ça prend combien de temps de nettoyer un bureau ?

En parlant, elle bouscula Charlotte.

Un peu d'eau chaude se renversa sur la main de la jeune femme.

La peau rougit aussitôt sous la brûlure.

Charlotte serra les dents et s'apprêtait à répondre lorsque quelqu'un parla derrière elles d'une voix soudain nerveuse.

- Monsieur Parker...