Chapitre 3 3

Le convoi Kaufman était une forteresse sur roues. Trois SUV Subaru noirs étaient garés sur la bande d'arrêt d'urgence de l'I-94, leurs feux de détresse clignotant sous l'averse. Des agents de sécurité privés, armés de fusils d'assaut, montaient la garde, la posture tendue.

Miller gara la Lincoln cabossée derrière eux.

« Reste ici », ordonna Kaela.

Elle sortit, serrant contre elle une trousse de premiers secours usée qui contenait des choses qu'aucune pharmacie ne vendait. Elle s'avança vers le convoi, les mains levées, montrant un jeton numérique sur l'écran de son téléphone.

Un garde s'avança, son arme levée. « Reculez. »

« C'est Onyx qui m'envoie », dit-elle, sa voix étouffée par son masque. Elle brandit l'écran. Le code défilait : Zeus-Priority-Alpha.

Le garde abaissa son arme, tout en parlant dans son oreillette. « Laissez-la passer. »

Il la conduisit jusqu'au SUV du milieu. La portière coulissa pour s'ouvrir.

Ce fut l'odeur qui la frappa en premier. Antiseptique, sueur rance, et sous tout cela, la subtile pointe métallique du sang mêlée au bois de santal.

Un homme était allongé, incliné dans un fauteuil capitaine. Même pâle et en sueur, Barron Kaufman était d'une beauté foudroyante. Des pommettes hautes, une mâchoire à couper le souffle et des cheveux sombres plaqués sur son front. Ses yeux étaient fermés avec force, sa poitrine se soulevant en halètements erratiques et superficiels.

Une femme en blouse blanche – le Dr Sterling – était penchée sur un moniteur. « Tachycardie. 140 bpm. Il hallucine. Les sédatifs ne font pas effet. »

Kaela monta à l'intérieur. La portière se referma en coulissant, la coupant de la pluie.

« C'est vous, la spécialiste ? » ricana Sterling en regardant les bottes boueuses et le sweat à capuche trop grand de Kaela. « On dirait une clocharde. »

Kaela l'ignora. Elle tendit la main et plaça deux doigts sur l'artère carotide de Barron.

Sa peau était brûlante. Sous ses doigts, son pouls battait la chamade, tel un oiseau pris au piège. Mais à l'instant où elle le toucha, il tressaillit. Ses muscles se contractèrent, durs comme de la pierre, puis... s'immobilisèrent.

Une étrange immobilité l'envahit.

Kaela se pencha. Elle huma l'air près de son cou. Bois de santal. Et autre chose. Une odeur amère et chimique qui s'échappait de ses pores.

Datura et scopolamine de synthèse.

« Il ne fait pas une crise de panique », déclara Kaela d'une voix neutre. « Il est dans une boucle de cauchemar lucide. Surcharge sensorielle. »

Elle ouvrit sa trousse et en sortit un petit vaporisateur rempli d'un liquide trouble et ambré.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? » hurla Sterling. « Ce n'est pas approuvé par la FDA ! Vous ne pouvez pas... »

« La ferme », dit Kaela. Elle ne leva pas les yeux. Elle pulvérisa la brume directement sur le visage de Barron. « C'est un concentré de racine de mandragore et de bêtabloquants. Ça coupe le bruit. »

Barron inhala la brume.

Presque instantanément, sa poitrine cessa de se soulever. Le moniteur bipa, affichant un rythme plus lent et régulier. 130... 110... 90... 80.

Sterling fixait l'écran, bouche bée. « C'est... impossible. »

Barron gisait, immobile. Ses yeux étaient clos, mais son esprit tournait à plein régime. Les hurlements dans sa tête – la perceuse, le feu, l'accident – s'étaient tus. Remplacés par un vide frais et sombre. Et une odeur. La pluie, l'ozone, et quelque chose d'herbacé.

Il sentit une main sur son cou. Fraîche. Ferme. Rassurante.

Pour la première fois depuis des mois, la douleur avait disparu.

Kaela reboucha le flacon. Elle se tourna vers Sterling. « Dites à Alistair Kaufman que quelqu'un empoisonne son petit-fils à petit feu. Ce n'est pas un TCC. C'est un empoisonnement. »

Sterling blêmit. « Qui êtes-vous ? »

Kaela rabattit un peu plus sa capuche. « Quelqu'un qui a été payé. »

Son téléphone vibra. Virement effectué. 50 000 $.

Elle se tourna pour partir.

Soudain, une main jaillit.

Les doigts de Barron s'enroulèrent autour de l'ourlet de son sweat. Sa poigne était écrasante. Ses jointures blanchirent. Ce n'était pas la prise faible d'un invalide. C'était l'ancrage désespéré d'un homme qui se noie.

Kaela se figea. Elle tenta de se dégager. Il ne la lâchait pas.

« C'est... un spasme », balbutia Sterling. « Un réflexe post-crise. »

Kaela baissa les yeux vers la main. Les veines saillaient sur la peau. Il était fort. Trop fort.

Elle se pencha, approchant son visage masqué à quelques centimètres de son oreille.

« Lâche-moi, le riche », murmura-t-elle. « Je sais que tu es réveillé. »

Les doigts de Barron tressaillirent. Il maintint sa prise une seconde de plus – un défi – puis, lentement, délibérément, ses doigts se desserrèrent.

Kaela se recula et sortit du véhicule sous la pluie.

À l'intérieur du SUV, Barron Kaufman ouvrit les yeux. Ils étaient sombres, clairs et vifs. Aucune folie ne s'y lisait. Seulement le regard froid et calculateur d'un prédateur qui venait de trouver une nouvelle piste.