Chapitre 3

ALEXANDRE

Voir Eliza débordante de joie m'a rendu malade. Je m'attendais à la voir aux anges, comme si ce mariage était un rêve devenu réalité, et pourtant, la vision m'écœurait. Je ne voulais pas de ce mariage – ni maintenant, ni jamais –, mais elle était trop aveugle pour le voir, bien sûr. Elle l'avait toujours été. Pour elle, c'était le début d'un grand conte de fées. Pour moi, c'était un fardeau.

Une mascarade.

Je ne me marierais pas par amour, mais par devoir.

Mon téléphone a vibré. « Excusez-moi », ai-je murmuré. Sans attendre, je leur jetai à peine un regard en les abandonnant à leur conversation animée – elles qui s'étaient pratiquement écharpées quelques minutes plus tôt.

C'était mon assistant. Il me rappelait le Gala de charité du Ballon d'or auquel je devais assister ce soir-là. Merde. J'avais complètement oublié.

« D'accord, merci. Je serai là. »

Je suis revenu vers elles, annonçant d'un ton sec : « J'espère que vous n'avez pas oublié le Gala de charité du Ballon d'or de ce soir. Il est temps de partir pour se préparer. » Je n'ai pas attendu leurs réponses, me dirigeant déjà vers la porte.

Alors que je sortais, le cri de joie perçant d'Eliza – qui devait déjà s'imaginer annoncer notre date de mariage à tout le monde – m'a poursuivi jusqu'à la voiture. J'ai secoué la tête.

Le trajet de retour à la maison s'est déroulé dans un calme relatif. Eliza, par chance, est restée scotchée à son téléphone, probablement en train de commander une autre robe hors de prix dont elle n'avait aucun besoin.

Ma sœur cadette, Vanessa, a continué à se maquiller, comme si son reflet dans le miroir de poche ne pouvait jamais atteindre la perfection. « Impatiente pour le bal ? » ai-je demandé.

« Oh, tu peux pas savoir ! » a-t-elle répondu en clignant de l'œil. « Je pourrais tomber sur mon futur mari ce soir. Tu te rends compte, Alexandre ? Cet événement, c'est l'élite, le un pour cent des plus riches. Le genre d'endroit où les petites gens – et les prétentieuses comme Raina – n'auront jamais accès. » Elle a craché le nom de mon ex-femme avec une haine qui m'a surpris, malgré tout.

Raina.

J'ai serré la mâchoire, mais je n'ai rien dit. Une irritation familière s'est insinuée dans ma poitrine. J'avais beau essayer de la chasser de mon esprit, elle trouvait toujours un moyen de s'y faufiler. Ma famille – ils la détestaient tous. Ils la méprisaient. Elle était devenue la méchante de notre feuilleton familial, et ils aimaient me le rappeler à chaque occasion.

Que lui était-il arrivé ? Où diable avait-elle bien pu aller après le divorce ? Était-elle encore en vie ? Souffrait-elle, luttait-elle comme elle le méritait ? Et l'enfant... celle avec qui elle s'était enfuie. Comment s'appelait-elle déjà ? Était-elle toujours malade ? Lui ressemblait-elle... toujours ?

J'ai soupiré intérieurement.

Mais bon, je n'avais jamais pris la défense de Raina à l'époque.

Il n'y avait aucun intérêt à commencer maintenant.

En arrivant à la maison, Eliza m'a suivi dans le salon, déversant un flot de paroles sur son excitation pour la soirée. Elle n'avait pas porté sa bague de fiançailles depuis des semaines, protestation silencieuse contre ma froideur. Mais ce soir, elle l'arborerait comme un trophée, croyant que l'éclat du diamant pourrait masquer tout ce qui n'allait pas entre nous.

Je l'ai ignorée, n'écoutant qu'à moitié. Je ne voulais qu'un peu de paix. Eliza n'avait décidément aucune idée du moment où il fallait se taire.

Secouant la tête, j'ai chassé les pensées liées à mon mariage. Je ne pouvais pas me permettre de me laisser hanter ce soir – pas quand j'avais des objectifs plus importants en tête. À savoir : m'assurer les faveurs des Graham, l'élite la plus influente de New York, en tant que partenaires commerciaux. Et ce soir, ils seraient enfin présents.

Pendant des années, j'avais tenté de pénétrer leur cercle, de gagner leur estime, de sceller un accord qui hisserait ma position. Mais chaque fois que je croyais être sur le point d'attirer leur attention, un obstacle surgissait. Réunions annulées, excuses évasives... Pourtant, ce soir, je sentais que les choses seraient différentes. J'étais presque certain qu'ils me remarqueraient. Le Projet Vince... C'était mon ticket d'or. Je ne l'avais pas sacrifié pour rien. Cette nuit, tout devait porter ses fruits.

Je pouvais le sentir.

Le Bal doré était tout ce que j'en attendais – et tout ce que les femmes de ma vie en avaient rêvé : luxueux, éblouissant, grouillant de la crème de la haute société. Et, à mon grand désarroi, Eliza se collait à moi comme à un trophée vivant, ses ongles manucurés s'enfonçant dans mon bras, posant pour les photographes comme si nous étions déjà en couverture d'un magazine de luxe.

Son rire était trop fort, trop forcé. Les médias se bousculaient, immortalisant ce qu'ils croyaient être le couple le plus glamour de New York. Chaque cliché la faisait sourire davantage. Cela m'irritait. Toute cette mascarade m'irritait. Mais j'ai gardé les apparences, acquiesçant et souriant aux moments opportuns.

Puis sont venus les murmures – les Graham venaient d'arriver. Ils ont commencé doucement avant d'enfler rapidement, l'annonce de l'entrée de la puissante famille se propageant comme une traînée de poudre dans l'assistance.

Mon cœur s'est mis à battre la chamade lorsqu'un héraut a proclamé que les Graham feraient leur apparition dans la salle principale d'ici quelques minutes.

Vanessa et ma mère étaient instantanément à mes côtés, chuchotant avec une excitation à peine contenue. « Tu as entendu ? » a sifflé Vanessa, les yeux pétillants. « La fille perdue des Graham a été retrouvée, Alexandre ! Elle pourrait même être ici ce soir ! » Bien sûr, c'était cela qui l'excitait. Pas la perspective de séduire l'un des célibataires les plus convoités. J'ai failli lever les yeux au ciel. Elle avait probablement réalisé que convoiter Dominique était une cause perdue. Je n'avais pas eu à lui dire qu'elle se berçait d'illusions, et j'en étais content.

J'ai acquiescé distraitement à leurs bavardages, enregistrant à peine leurs mots. Vanessa fantasmait déjà sur l'idée de se lier avec cette héritière retrouvée, et je devais admettre qu'une connexion avec les Graham scellerait définitivement le statut de notre famille.

Mais les murmures autour de nous ont enflé, et je me suis tourné pour voir Dominique Graham, l'héritier de l'empire, faire son entrée dans la pièce – l'incarnation même du pouvoir et du contrôle. Pourtant, ce n'est pas lui qui m'a coupé le souffle. C'était la femme à son bras.

La femme dont il tenait la main en entrant...

Raina...

Ce n'était pas possible.

Elle avait l'air... différente. Mieux que jamais en ma compagnie, je devais l'admettre, et cette constatation m'a presque privé d'air.

Mon ex-femme.

La femme que j'avais cherchée – non, que j'avais désespérément traquée pendant des années.

Elle n'avait pas simplement disparu dans la nature. Elle avait refait surface ici – avec les Graham. Et pas avec n'importe qui, mais avec Dominique, le prince héritier de la haute société en personne.

Depuis combien de temps était-elle avec lui ? Que manigançait-elle, à se rapprocher ainsi des Graham après s'être volatilisée comme un fantôme ?

À se tenir aux côtés de Dominique comme si elle y avait toujours eu sa place ?

Un tourbillon de questions m'assaillait, sans qu'aucune ne trouve de réponse cohérente. Raina se trouvait dans un endroit où elle n'avait pas sa place, avec des gens que je n'avais fait que rêver de côtoyer.

Et devant cette impossibilité de comprendre, la colère monta, brûlante et régulière, dans ma poitrine. Ce n'était pas ainsi que les choses devaient se passer. J'avais passé des années à l'imaginer souffrante, brisée, élevant cet enfant seule et luttant comme elle le méritait. Mais au lieu de cela, la voilà – drapée dans une robe somptueuse et accrochée au bras de l'un des hommes les plus puissants du pays.

Si incroyablement belle que cela me faisait mal aux yeux de la regarder.

Et je la haïssais pour cela.