Chapitre 7

Cali se dirigea vers la porte, cherchant désespérément à échapper à la proximité étouffante de l'homme qu'elle avait autrefois aimé.

Hilliard se décala, lui barrant le passage. Il ne le fit pas de manière agressive, mais avec l'arrogance désinvolte d'un homme habitué à ce que l'on s'arrête pour lui.

« Attendez », dit-il. « Ma fiancée est contrariée. Présentez vos excuses. »

Il se fichait des sentiments de Charla. Il voulait juste entendre sa voix à nouveau. Il y avait quelque chose dans la cadence, le rythme... qui grattait à une porte de son esprit qu'il avait soudée cinq ans auparavant.

Cali se raidit. Elle leva les yeux vers lui à travers les trous de son masque. Ses yeux verts, d'habitude si chaleureux, étaient des éclats de verre.

« Je ne dois aucune excuse pour la vérité », dit-elle.

Derrière lui, Charla eut un hoquet de surprise. « Tu vois ? Elle est insupportable ! »

Hilliard ignora complètement Charla. Il plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit un chéquier.

« J'ai besoin d'un courtier privé pour mon patrimoine », dit-il, ses yeux plantés dans ceux de Cali. « La plupart des gens ici sont des sycophantes. Vous avez... de la fougue. »

Il tira un stylo en or de sa poche, signa un chèque et laissa la ligne du montant vierge.

Il le lui tendit.

« Fixez votre prix », dit-il. « En exclusivité. Je veux que vous gériez ma collection. »

Cali regarda le chèque. C'était la liberté. C'était le pouvoir. C'était un piège.

« Je ne suis pas à vendre, Monsieur Holloway », dit-elle.

Elle repoussa sa main d'un geste sec. En le frôlant, son bras nu effleura sa main.

Le bref contact n'était rien, une fugace lueur de chaleur, mais l'attention de Hilliard fut captée par autre chose. Un mouvement. Alors qu'elle s'écartait, sa main gauche se leva dans un geste de défense, et il vit son pouce frotter instinctivement la peau nue de son annulaire – le fantôme d'un geste pour une bague disparue depuis longtemps. Un geste qu'il avait vu Cailin faire un millier de fois quand elle était nerveuse.

Il eut le souffle coupé. Sa main jaillit et agrippa son poignet. Un réflexe.

« Qui êtes-vous ? » murmura-t-il. L'intensité dans sa voix était terrifiante.

Cali paniqua.

Elle leva son pied, chaussé d'un Stiletto acéré, et écrasa de toutes ses forces le bout de sa coûteuse chaussure en cuir italien.

« Argh ! » grogna Hilliard, une douleur fulgurante lui parcourant la jambe. Sa prise se desserra.

Cali dégagea son bras d'un coup sec et sprinta par la porte, s'engouffra dans le couloir et disparut au tournant.

Hilliard resta là, se frottant le poignet. Il baissa les yeux sur sa chaussure éraflée.

Il sourit.

C'était un sourire sombre, tordu. Un sourire qui n'avait pas effleuré son visage depuis une demi-décennie.

« Elle m'a écrasé le pied », marmonna-t-il. « Intéressant. »

« Elle vous a agressé ! » hurla Charla. « Appelez la police ! Faites-la arrêter ! »

Le sourire de Hilliard s'évanouit. Il se tourna vers Charla, le visage de nouveau glacial. « Tais-toi, Charla. Va à la voiture. »

Il sortit, la laissant fulminer.

Il prit l'ascenseur jusqu'au garage.

Son chauffeur et un groupe d'agents de sécurité se tenaient autour de la Maybach.

Hilliard s'arrêta. Il fixa le capot.

DEADBEAT.

Les lettres roses lui hurlaient au visage.

« Deadbeat ? » murmura Hilliard. Le mot résonna comme une gifle.

« Nous épluchons les enregistrements, monsieur », dit nerveusement le chef de la sécurité. « Mais... nous avons trouvé ceci. »

L'agent tendit un sac de preuves en plastique transparent.

À l'intérieur se trouvait un petit ruban à cheveux en velours noir.

Hilliard prit le sac. Il fixa le ruban. Il était minuscule. Délicat.

« Un enfant ? » demanda Hilliard. « C'est un enfant qui a fait ça ? »

« Il semblerait, monsieur. Les conduits d'aération ont été forcés. »

Hilliard regarda de nouveau le graffiti. Un enfant le traitant de "deadbeat".

Il empocha le ruban.

Il sortit son téléphone. « Gavin. Récupère les enregistrements de sécurité de tout l'immeuble. Je veux savoir qui est ce courtier. Et je veux savoir à qui appartient ce gamin. »