Chapitre 1 1

La pluie tombait comme un rideau de fer, grise et implacable. Esther d'Irvoy se tenait devant la mairie, frissonnant dans son trench-coat. Elle attendait depuis deux heures, se fiant à une information glanée sur un forum de paparazzis qu'elle surveillait. Isidore de Rhodez avait rendez-vous avec l'officier d'état civil à 9h00. Vingt-quatre heures plus tôt, elle ignorait tout de son emploi du temps. Vingt-quatre heures plus tôt, sa vie n'était encore qu'un magnifique et fragile mensonge.

Ce mensonge avait volé en éclats au moment où la clé avait tourné dans la serrure, dans un silence plus lourd qu'un hurlement. Esther avait poussé la porte du penthouse, ses mouvements automatiques, l'esprit encore occupé par la séance photo annulée vingt minutes plus tôt. Un fusible avait sauté, renvoyant tout le monde chez soi. Une raison banale pour un après-midi qui allait changer le cours de son existence.

Elle entra dans le vestibule. L'air, à l'intérieur de l'appartement, était stagnant. Une odeur de cire au citron se mêlait à quelque chose d'autre - quelque chose de plus doux, d'écœurant. Son regard tomba sur le sol. Une traînée de vêtements souillait le marbre immaculé du couloir.

D'abord, une cravate. Soie bleu marine. La préférée de Haubert.

Trois pas plus loin, une chaussure. Un escarpin à semelle rouge qui ne lui appartenait pas.

Esther s'immobilisa. Son souffle se bloqua dans sa gorge, une douleur physique et aiguë la frappant en plein centre de la poitrine. Elle reconnaissait cette chaussure. Elle avait acheté cette paire la semaine dernière pour l'anniversaire d'Ambre de Créquy, l'étoile montante de l'agence, la fille qu'Esther avait mentorée, celle qui l'appelait "grande sœur".

L'estomac d'Esther se retourna, une vague de nausée glaciale traversant ses entrailles. Elle força ses jambes à avancer, enjambant la robe Valentino rouge abandonnée en tas près de l'entrée du salon. Le silence de l'appartement n'était plus vide ; il vibrait de sons étouffés provenant de la chambre principale.

La porte était entrouverte. Juste de quelques centimètres.

Esther s'approcha, ses pieds nus ne faisant aucun bruit sur le tapis. Son cœur martelait ses côtes, un rythme effréné et irrégulier qui engourdissait le bout de ses doigts. Elle ne voulait pas regarder. Chaque instinct de son corps lui criait de fuir, de partir, de prétendre qu'elle n'était jamais rentrée plus tôt. Mais elle ne pouvait pas.

Elle glissa son téléphone par l'entrebâillement de la porte.

L'objectif de la caméra s'ajusta à la pénombre. Sur l'écran, la trahison était absolue. Haubert Macé était là, enchevêtré dans les draps qu'Esther avait choisis six mois auparavant. Ambre était sous lui, la tête renversée en arrière, son rire se mêlant à un gémissement qui résonnait comme une craie crissant sur un tableau noir.

- Haubert, soupira Ambre, la voix pâteuse. Et pour Esther ?

- Oublie-la, grogna Haubert, le visage enfoui dans le cou d'Ambre. C'est de l'histoire ancienne. L'avenir, c'est nous, bébé.

Le pouce d'Esther trembla lorsqu'elle appuya sur le bouton d'enregistrement. Dix secondes. C'est tout ce qu'elle prit. Elle retira le téléphone, sa main tremblant si violemment qu'elle faillit le laisser tomber. La nausée était désormais écrasante, l'acide lui brûlant la gorge. Elle ne fit pas irruption. Elle ne hurla pas. Elle ne lança pas le vase posé sur la console.

Elle fit demi-tour et sortit.

La descente en ascenseur jusqu'au hall ressembla à une chute aux enfers. Esther s'appuya contre la paroi métallique froide, cherchant de l'air, ses poumons refusant de se dilater. Elle déverrouilla son téléphone, non pas pour regarder la vidéo, mais pour vérifier son application bancaire. Elle devait partir. Il lui fallait un hôtel.

Face ID vérifié. L'écran chargea.

Solde : 12,45 €.

Esther fixa le chiffre. Elle actualisa la page. Compte Joint - Agence Macé : 0,00 €. Épargne : 0,00 €.

L'air dans l'ascenseur disparut complètement. Ce n'était pas juste une liaison. C'était un effacement. Haubert ne l'avait pas seulement trompée ; il l'avait liquidée. Chaque chèque de ses trois dernières campagnes, chaque droit d'image, chaque centime gagné au cours des cinq dernières années avait été détourné via les comptes de l'agence qu'il contrôlait.

Elle trébucha dans le hall, le salut du portier lui parvenant comme s'il était sous l'eau. Elle sortit dans la rue, le bruit de la ville agressant ses sens. Les taxis klaxonnaient, les touristes criaient, les sirènes hurlaient. Elle se tenait sur le trottoir, sans le sou, sans abri et trahie par les deux personnes à qui elle avait confié sa vie.

Ses doigts effleurèrent les petits clous en diamant à ses oreilles - un cadeau de sa mère, la seule chose qui était vraiment à elle. Ce ne serait pas grand-chose, mais ce serait un début. Une marche de vingt minutes jusqu'à un prêteur sur gages miteux dans une rue adjacente lui rapporta trois cents euros en liquide. Assez pour une chambre de motel bon marché, un téléphone prépayé et un plan.

Elle regarda son nouveau téléphone, son pouce hésitant sur le fil d'actualité. Un titre du Financial Times attira son attention.

Isidore de Rhodez, PDG de Médias Rhodez, sous pression du conseil : Se marier avant 30 ans ou perdre le contrôle de la Fiducie Familiale.

Esther fixa la photo de l'homme. Isidore de Rhodez. Des yeux froids, une mâchoire acérée, une réputation de machine impitoyable dans un costume humain. Il avait besoin d'une épouse pour sécuriser son empire. Elle avait besoin d'un bouclier pour survivre au sien.

C'était insensé. C'était impossible.

Mais c'était son seul coup à jouer. Elle hêla un taxi.

- Emmenez-moi à l'angle de la Place de l'Hôtel de Ville, dit-elle au chauffeur. Et attendez.

Sa voix ne ressemblait pas à la sienne. Elle avait la dureté du fer.

À 8h58, un convoi de trois SUV noirs s'arrêta le long du trottoir, éclaboussant l'eau sale sur le pavé. Les portes s'ouvrirent et des gardes de sécurité en sortirent, formant un périmètre.

Isidore de Rhodez sortit du véhicule central. Il était plus grand en personne, irradiant une sorte d'énergie cinétique qui chargeait l'air autour de lui. Il portait un costume anthracite qui coûtait probablement plus cher que la maison des parents d'Esther. Il avait l'air contrarié, vérifiant sa montre, tandis que son assistant, un homme frénétique à lunettes, le suivait.

- Les candidates fournies par l'agence matrimoniale sont inacceptables, Sylvain, disait Isidore, sa voix de baryton traversant la pluie. J'ai besoin d'un contrat, pas d'une romance.

Esther vit sa fenêtre de tir. Elle s'élança.

La main d'un garde du corps jaillit, saisissant son bras.

- Reculez, madame.

Esther ne broncha pas. Elle ne regarda pas le garde. Elle ancra son regard dans celui d'Isidore de Rhodez.

- Monsieur de Rhodez ! appela-t-elle, la voix stable malgré l'adrénaline qui inondait ses veines. J'ai entendu dire que vous aviez besoin d'une femme pour sécuriser l'héritage de votre grand-mère. J'ai entendu dire que vous manquiez de temps.

Isidore s'arrêta. Il leva une main, signalant au garde de faire une pause. Il se tourna lentement, son regard la balayant - cheveux mouillés, visage pâle, mains tremblantes, mais des yeux brûlant d'un feu désespéré.

- Et vous êtes ? demanda-t-il, d'un ton ennuyé, dangereux.

- Esther d'Irvoy, dit-elle.

Elle ne dit pas Esther le Mannequin. Elle ne dit pas Esther la Victime.

- J'ai besoin de protection. Vous avez besoin d'une marionnette. Je promets d'être l'épouse la plus professionnelle que vous ayez jamais ignorée.

La pluie plaquait ses cheveux sur son front. Isidore la fixa pendant un long moment. Il semblait calculer, analyser les variables. Il regarda son manteau trempé, sa mâchoire serrée, la façon dont elle tenait tête à un homme deux fois plus imposant qu'elle.

Il vérifia à nouveau sa montre.

- Vous avez trois minutes pour me convaincre de ne pas vous faire arrêter pour harcèlement.

- Je n'ai pas de famille pour vendre des histoires à la presse, dit Esther, les mots sortant rapidement. J'ai une image publique qui peut être modelée selon votre récit. Je ne demande aucun travail émotionnel de votre part. Je ne veux pas de votre amour. Je ne veux pas de votre temps. Je veux un document juridique contraignant qui me rende intouchable.

Les lèvres d'Isidore tressaillirent. Ce n'était pas un sourire. C'était une réaction à l'efficacité. Il regarda Sylvain.

- Annulez la réunion avec l'héritière, dit Isidore.

Sylvain laissa tomber son téléphone.

- Monsieur ?

Isidore reporta son attention sur Esther.

- Avez-vous votre pièce d'identité ?

Esther hocha la tête, sortant son passeport de sa poche. Ses mains tremblaient si fort qu'elle faillit le lâcher.

- Venez avec moi, dit Isidore.

La marche vers le bureau fut floue. Les néons bourdonnaient au-dessus de leurs têtes. L'employé derrière le comptoir regarda le costume sur mesure d'Isidore puis le manteau humide d'Esther, sourcils levés, mais il ne posa aucune question. L'argent avait le don de faire taire la curiosité.

Ils signèrent les papiers. Il n'y eut pas de vœux. Pas d'alliances. Juste le crissement d'un stylo sur du papier, liant deux étrangers aux yeux de la loi.

Ils ressortirent sous la pluie. Le SUV attendait.

Isidore se tourna vers elle. Il fouilla dans la poche de sa veste et en sortit une carte noire en titane anodisé. Il la lui tendit.

- Achetez une bague, dit-il, sa voix dénuée de toute chaleur. Rendez ça convaincant. Et emménagez dans la résidence ce soir. Sylvain vous enverra l'adresse.

Il n'attendit pas sa réponse. Il monta dans la voiture, la portière claquant avec un bruit sourd et lourd.

Esther resta seule sur le trottoir, la carte noire pesant dans sa main. La pluie tombait toujours, mais elle ne sentait plus le froid. Elle était Madame de Rhodez. Et la guerre ne faisait que commencer.