Chapitre 8 8

La salle de bal de l'hôtel était comble. L'air était chaud, empreint d'une odeur de café rassis et d'électricité. Les flashs crépitaient dans un rythme staccato aveuglant tandis qu'Hester montait sur le podium.

Haywood se tenait à ses côtés, sa main lourdement posée sur son épaule. Pour le public, cela ressemblait à un geste de soutien. Pour Hester, c'était comme un carcan.

Elle balaya du regard la mer de journalistes. Ils étaient affamés. Ils voulaient l'effondrement. Ils voulaient les larmes.

Hester déplia le texte que Haywood lui avait donné. Elle lut la première ligne : J'ai honte de mes actes.

Elle leva les yeux. Elle fixa l'objectif de la caméra qui se trouvait juste en face d'elle.

« J'admets », commença-t-elle, la voix claire et assurée, « que mon comportement à la Fashion Week était... calculé. »

Des murmures parcoururent la salle.

« Vous vous droguez ? » cria un journaliste depuis le fond.

« Êtes-vous jalouse de Brandy ? » hurla un autre.

Hester marqua une pause. Elle ne regarda pas Haywood. « C'était calculé... pour montrer que le talent ne peut être dissimulé par un masque. J'admets avoir créé le buzz. J'admets avoir refusé de rester invisible. »

La poigne de Haywood sur son épaule se resserra douloureusement. Ce n'était pas le texte prévu. Mais c'était suffisamment ambigu. Elle n'avait pas nié catégoriquement son « instabilité » ; elle l'avait simplement recadrée en « tempérament d'artiste ». Il ne pouvait pas l'arrêter maintenant sans provoquer un esclandre.

« Je prends du recul », poursuivit Hester, « pour évaluer mes partenariats. Merci. »

Elle descendit du podium avant que les questions ne fusent. L'action de Mckee Management chuta légèrement sur les écrans, mais ne s'effondra pas. Pas encore.

Alors qu'elle se dirigeait vers la sortie, un agent d'entretien balayait le sol près d'une porte de service. Il passa son balai juste sur ses chaussures, laissant une traînée de poussière sur ses talons noirs.

« Dégage, la folle », ricana l'agent d'entretien. « Tu bloques la poubelle. »

Hester s'arrêta. Elle reconnut l'expression dans ses yeux. Il avait été payé. L'assistant de Brandy lui avait probablement glissé cinquante dollars pour l'humilier pendant le direct.

Les caméras tournaient toujours, pivotant pour capter sa réaction. On s'attendait à ce qu'elle pleure. Ou qu'elle hurle.

Hester ne jeta même pas un regard à l'agent d'entretien. Elle fit un signe de tête subtil, presque imperceptible, à un homme imposant en costume sombre qui se tenait près de la porte. Ce n'était pas la sécurité de l'hôtel. C'était la sécurité privée de Rhodes, déguisée en personnel.

L'homme intervint instantanément, se plaçant devant l'agent d'entretien. « Vérifiez votre contrat de travail », dit le garde, sa voix un grondement sourd. « Clause 4. Le manque de respect envers les talents ou les invités est un motif de licenciement immédiat par le client du lieu. Vous êtes viré. »

Le garde saisit l'agent d'entretien par le coude. Le sourire narquois de ce dernier disparut tandis qu'il était escorté de force vers la sortie.

Le chat du direct s'enflamma. Elle est autoritaire. C'est une diva.

Haywood l'attira dans le couloir, le visage rouge. « On l'a échappé belle ! Tu es sortie du texte, mais... on peut le tourner à notre avantage. L'angle de la "Diva" fonctionne aussi. Maintenant, la dernière étape. »

Il vérifia sa montre. « Rends visite à Brandy à l'hôpital. Elle s'est fait admettre pour "stress". Montre au monde que tu soutiens son rétablissement. Fais allégeance, Hester. »

Hester sourit. C'était le sourire d'un requin qui sent le sang dans l'eau.

« J'adorerais », dit-elle.

Elle sortit son téléphone et envoya un texto à Josie.

Feu vert.