Chapitre 5 5

Hester sortit de la salle de bain, s'enveloppant dans un épais peignoir gris anthracite. Le tissu était moelleux, engloutissant sa silhouette élancée. La suite parentale était vaste et d'un design minimaliste, avec des baies vitrées donnant sur l'océan et un unique lit immense en son centre.

Isham était assis sur le balcon, un ordinateur portable en équilibre sur ses genoux. Le vent de l'océan fouettait sa chemise blanche, mais il ne semblait pas le remarquer. Il tapait sur son clavier.

Hester s'approcha des portes vitrées. Elle hésita, puis en fit coulisser une pour l'ouvrir. « Est-ce que nous... ? » commença-t-elle, en faisant un vague geste en direction du lit.

Isham cessa de taper. Il referma l'ordinateur d'un coup sec. Il la regarda, son regard clinique. « Nous sommes mariés, Hester. Mais je ne force pas les choses. Et je ne couche pas avec des partenaires commerciales tant que la fusion n'est pas finalisée. »

Il se leva et entra dans la pièce. Sous la lumière crue du lustre, il remarqua quelque chose. Il tendit la main, qui s'arrêta à quelques centimètres de son bras.

« Qui a fait ça ? »

Hester baissa les yeux. Un hématome violet foncé, en forme de quatre doigts, s'épanouissait sur le haut de son bras. C'était la marque laissée par Haywood lorsqu'il l'avait empoignée en coulisses pour l'avertir d'être Brandy.

Elle resserra son peignoir pour le couvrir. « C'est de l'histoire ancienne. »

La mâchoire d'Isham se contracta. La température de la pièce sembla chuter. « Vous êtes Mrs. Rhodes maintenant, dit-il d'une voix basse et dangereuse. Votre corps est un actif d'un milliard de dollars. Personne n'endommage la marchandise. Pas même vous. »

La formulation était froide, chosifiante. Elle aurait dû l'offenser. Mais alors qu'il se tournait vers la table de chevet pour prendre un pot de pommade médicinale, ses actes trahissaient ses paroles.

Il s'approcha. « Le bras », ordonna-t-il.

Hester hésita, puis laissa le peignoir glisser de son épaule. Isham trempa ses doigts dans le pot. La pommade était fraîche et sentait le menthol. Son contact était étonnamment doux. Il fit pénétrer la pommade dans l'ecchymose par de lents mouvements circulaires. Il ne regarda pas son visage ; il se concentra entièrement sur la blessure, la traitant avec la précision d'un restaurateur d'art travaillant sur un tableau endommagé.

Hester sentit un étrange battement dans sa poitrine. Ce n'était pas de la romance. C'était le choc de se sentir prise en charge, même de manière transactionnelle. Haywood n'avait jamais remarqué ses bleus ; il n'avait fait que les provoquer.

« Merci », murmura-t-elle.

Isham s'essuya la main sur un mouchoir en papier. « Dormez », dit-il en désignant le lit. « Demain, la guerre reprend. »

« Où allez-vous dormir ? »

« Sur le canapé », dit Isham en se dirigeant vers le grand canapé d'angle en cuir dans un coin de la pièce. « Je travaille tard. »

Hester se glissa dans le lit immense. Les draps étaient froids. Elle regarda Isham s'installer sur le canapé et rouvrir son ordinateur portable. Il était une forteresse. Et pour cette nuit, elle se trouvait à l'intérieur de ses murs.

Pendant ce temps, dans le penthouse Mckee, le son de la porcelaine se brisant résonna dans le couloir.

Brandy hurla, jetant un vase Ming – un faux, comme tout le reste dans l'appartement – contre le mur.

« Arrête de tout casser ! » cria Haywood en lui saisissant les poignets. « On perd de l'argent à vue d'œil ! Les investisseurs se retirent à cause de cette confusion autour du "Mystery Model" ! »

« Elle m'a bloquée ! » glapit Brandy. « J'ai essayé de lui envoyer un DM pour lui dire qu'elle est virée, et elle m'a bloquée ! »

Haywood poussa Brandy sur le sofa. « Écoute-moi. C'est nous qui contrôlons le récit. Si elle ne veut pas nous parler, on s'assurera que personne ne l'écoute. »

« Comment ? »

« On va dire qu'elle est folle », dit Haywood, ses yeux s'illuminant d'une idée désespérée. « On va dire que le "Mystery Walk" était une crise de nerfs. Qu'elle a détourné le défilé parce qu'elle était jalouse de ta grossesse. Qu'elle est mentalement instable. »

Brandy s'essuya le nez, un sourire cruel se dessinant sur son visage. « Et la drogue », ajouta-t-elle. « Dis qu'elle se drogue. C'est pour ça qu'elle est si maigre. »

Haywood hésita. C'était un coup fatal pour une carrière. Une bombe nucléaire.

« Fais-le », le pressa Brandy. « Détruis sa valeur. Si elle est toxique, aucune agence ne voudra d'elle. Elle devra revenir nous supplier pour des miettes. »

Haywood hocha lentement la tête. Il prit son téléphone et composa le numéro d'un contact au Daily Mail.

« Publiez l'article », dit-il. « L'ex-mannequin Hester Irwin a fait une crise psychotique à la Fashion Week. »