Chapitre 4 4

La portière de la limousine se referma dans un claquement lourd, coupant net les hurlements des paparazzis et les klaxons de la circulation de Manhattan. Le silence fut soudain et absolu.

Hester laissa échapper un soupir qu'elle avait l'impression de retenir depuis deux heures. Ses mains se portèrent à l'arrière de sa tête pour dégrafer le masque. Elle le retira, révélant un visage maculé de sueur et de maquillage de scène. Ses cheveux étaient collés à son front.

« Vous avez été impitoyable », dit Isham. Il était assis en face d'elle, l'observant avec ce même regard détaché et analytique. Il plongea la main dans un compartiment et en sortit un mouchoir en soie. Il le lui tendit.

Hester le prit. La soie était fraîche sur sa peau échauffée. Elle essuya le fard gras de sa joue. « Je survivais », dit-elle. « Merci. Pour le sauvetage. »

« Ce n'était pas un sauvetage. C'était une protection d'investissement », corrigea Isham. Il prit une tablette et tapota l'écran. « Les gros titres actuels. Le cours de l'action Mckee est incertain. Le marché ne sait pas si Brandy Craig s'est réinventée ou si elle a été remplacée. Brandy est en tendance avec le mot-clé "imposture" car les morphologies ne correspondent pas. »

Hester s'adossa au siège en cuir, fermant les yeux une seconde. « Phase 2 », murmura-t-elle.

« Expliquez », dit Isham.

« Josie va faire fuiter des rumeurs sur "l'état de santé" de Brandy sur les blogs ce soir », dit Hester en rouvrant les yeux. « Pas une grossesse. Pas encore. Juste... de vagues problèmes de santé. Ça explique pourquoi elle ne pouvait pas marcher, et ça contredit l'affirmation de Haywood selon laquelle c'était bien elle. »

Isham hocha lentement la tête. « Et Haywood ? »

« Il essaiera de me faire taire. Il va se rendre compte que je suis sortie du script. J'ai besoin d'un endroit où aller. Je ne peux pas retourner au penthouse. »

« Vous avez un endroit », dit Isham. « Mon domaine. »

La voiture tourna en douceur, laissant derrière elle les lumières de la ville pour se diriger vers le pont. La destination était le domaine Rhodes dans les Hamptons – une vaste propriété aux allures de forteresse que Hester n'avait vue que dans les magazines d'architecture.

Une heure plus tard, ils arrivèrent. Des grilles en fer forgé s'ouvrirent. Des domestiques attendaient à l'entrée.

« Bienvenue chez vous, Madame Rhodes », dit un majordome en prenant son manteau.

Ce titre lui fit parcourir un frisson le long de l'échine. Il lui semblait être un costume, plus lourd que le masque qu'elle venait de porter.

Pendant ce temps, au bureau de Mckee Management, l'atmosphère était toxique.

Haywood hurlait sur un attaché de presse junior. « Je me fiche de ce que dit Twitter ! Réglez ça ! Dites-leur que c'était Brandy ! Dites-leur qu'elle... qu'elle fait du Pilates ! »

Brandy était recroquevillée sur le canapé, faisant défiler son téléphone, le visage pâle. « Regarde ce commentaire », geignit-elle. « "Les jambes de Brandy avaient l'air différentes. A-t-elle fait de la chirurgie ? Ou est-ce un fake ?" Ils disent que je suis un fake, Haywood ! »

Dans un coin, Josie était assise à son bureau, le visage illuminé par la lumière bleue de son écran. Elle gardait la tête baissée, tapant furieusement. Elle ne travaillait pas sur le communiqué de presse que Haywood lui avait demandé.

Elle était sur un téléphone prépayé, envoyant un texto à un contact de TMZ.

Info : Brandy Craig vue en train de quitter la clinique du Dr Evans, gynécologue-obstétricien, la semaine dernière. Portait un sweat à capuche oversize. Quelque chose à cacher ?

« Josie ! » aboya Haywood.

Josie sursauta, glissant le téléphone sous une pile de papiers. « Oui, patron ? »

« L'action a chuté de 4 %. Les investisseurs posent des questions sur le "Mannequin Mystère". Il faut étouffer cette histoire. On va dire que c'était un coup de pub. » Haywood se passa une main dans les cheveux. « Je dois appeler Hester. Il faut qu'elle vienne signer un accord de non-divulgation avant qu'elle n'ouvre la bouche. »

Il sortit son téléphone et composa le numéro de Hester.

Ça sonna. Et sonna. Et sonna.

Il vérifia l'application « Find My Friends ». Ils partageaient leur localisation – une relique de leur relation qu'il utilisait pour suivre ses déplacements.

Le point sur la carte n'était pas au penthouse. Il n'était pas dans un hôtel.

Il était dans les Hamptons. Aux coordonnées du domaine Rhodes.

Haywood fixa l'écran. « C'est un bug », marmonna-t-il. « Pourquoi serait-elle chez Isham Rhodes ? Peut-être qu'elle travaille pour une soirée privée ? »

« Patron ? » demanda Josie, feignant l'innocence.

« Elle ne répond pas », grogna Haywood. Il tapa un texto. Super boulot ce soir, ma belle. On a fait des merveilles. Rentre à la maison. Il faut qu'on parle de la stratégie pour la prochaine campagne. J'ai une surprise pour toi.

Dans la salle de bain principale du domaine Rhodes, Hester était immergée dans une baignoire en marbre remplie de bulles qui sentaient la lavande et l'argent. Son téléphone vibra sur le rebord.

Elle lut le texto. J'ai une surprise pour toi.

Elle rit, d'un rire sec et sans joie. Elle appuya sur le bouton pour le bloquer.

Elle laissa tomber le téléphone sur le tapis de bain et s'enfonça plus profondément dans l'eau. Pour la première fois en quarante-huit heures, elle se sentait en sécurité. Mais elle savait que l'eau ne resterait pas chaude éternellement.