Chapitre 3 3

Hester s'élança sur le podium, telle une balle sortant du canon d'une arme.

La « Brandy Walk » était réputée pour son côté commercial, accessible, un peu aguicheur, avec un déhanché qui évoquait la fille d'à côté. Hester ne fit rien de tout ça. Elle abaissa les épaules, allongea le cou et martela le sol de ses talons avec une précision presque violente. C'était la « Cobra Walk », le style qu'elle avait perfectionné à Milan, mais avec une modification subtile, presque imperceptible de son déhanché – juste assez pour être nouvelle, tout en conservant son essence mortelle.

La réaction du public fut immédiate. Une vague de halètements parcourut le premier rang. Les têtes se tournèrent. Les lunettes de soleil s'abaissèrent. Les chuchotements commencèrent, rivalisant avec les basses lourdes de la musique.

« C'est Brandy ? » murmura une rédactrice de mode, assez fort pour être entendue par-dessus la musique. « Elle a l'air... plus grande. Plus affûtée. »

Pierre, le créateur de la collection, se pencha en avant sur son siège, les yeux écarquillés. « Mon Dieu », souffla-t-il. « Ce mouvement. Ce n'est pas la fille de l'essayage, et pourtant... c'est familier. Comme un fantôme de Milan. C'est... de l'art. »

Hester se concentra sur le bout du podium. Les lumières étaient brûlantes sur sa peau, aveuglantes et purifiantes. Elle ne pouvait distinguer les visages dans la foule, juste une mer d'obscurité au-delà de l'éblouissement. Mais elle savait qu'il était là.

Isham Rhodes était assis au premier rang, au centre, les jambes croisées, son expression indéchiffrable. Il ne prenait pas de photos comme le reste des influenceurs. Il observait. Il vit le menton – sa ligne nette et provocante. Il vit la façon dont ses mains bougeaient, ne pendant pas mollement le long de son corps, mais fendant l'air.

C'était sa femme.

Hester atteignit le bout du catwalk. C'était le moment où Brandy faisait habituellement une pirouette et envoyait un baiser.

Hester s'arrêta. Elle campa ses pieds au sol. Elle inclina la tête, puis la releva lentement. Ses yeux, encadrés par les plumes noires du masque, se fixèrent sur l'objectif au centre de la fosse des photographes. Elle ne sourit pas. Elle leur lança le « Death Stare » – un regard d'une dominance absolue et glaçante.

Elle le maintint pendant trois secondes. Une éternité sur un podium.

Puis elle fit demi-tour. Le balancement de ses hanches tandis qu'elle repartait était hypnotique, un pendule de soie et de dentelle.

Les applaudissements éclatèrent. Ce n'étaient pas des applaudissements polis ; c'était un rugissement. Le genre de son habituellement réservé aux icônes.

En coulisses, Brandy regardait le moniteur, le visage marbré de rouge. « Elle me vole la vedette ! » hurla-t-elle en jetant son donut à moitié mangé sur l'écran. « Cette garce marche de travers ! Elle ruine ma marque ! »

Haywood transpirait à travers sa chemise. Il faisait les cent pas, le regard allant du moniteur au rideau. « La presse adore », balbutia-t-il. « Ils pensent que c'est toi. Ce n'est pas grave. C'est de la bonne publicité. »

Hester passa le rideau. L'adrénaline pulsait encore en elle, lui donnant des picotements au bout des doigts.

Brandy se jeta sur elle. « Tu te crois maligne ? » siffla-t-elle en levant la main pour gifler Hester.

Hester attrapa le poignet de Brandy en plein vol. Sa poigne était de fer. « Attention », dit Hester, sa voix légèrement étouffée par le masque mais assez claire pour fendre le verre. « Tu vas te casser un ongle. Et tu en as besoin pour te frayer un chemin et redevenir pertinente. »

« Où est-elle ? » tonna une voix.

Pierre déboula en coulisses, suivi par une phalange de caméramans et d'assistants éclairagistes. « La muse ! Le mystère ! »

Il ignora complètement Brandy. Il alla droit sur Hester.

« Vous ! » Pierre pointa un doigt manucuré vers elle. « Cette démarche ! C'était l'âme de la collection ! »

Brandy essaya de se placer devant Hester. « Pierre, chéri, c'est moi, Bra- »

Pierre l'écarta d'un geste de la main sans même la regarder. « Pousse-toi, l'enfant. Je parle à l'artiste. »

Haywood intervint, arborant son sourire de manager. « Oui, Pierre, c'est notre concept... une nouvelle direction pour Brandy... »

« Mckee Management a des talents cachés », coupa une voix grave à travers le bruit.

La foule s'écarta. Isham Rhodes entra. Le chaos des coulisses sembla se figer autour de lui. Il ne regarda pas Haywood. Il ne regarda pas Brandy. Il marcha droit vers Hester.

« Une performance incroyable », dit Isham. Il se tenait assez près pour qu'elle puisse sentir le parfum vif de son eau de Cologne – bois de santal et air froid.

Il se tourna vers la presse, qui s'attroupait maintenant autour d'eux, les micros tendus. « Qui est cette "Mystery Star" ? » demanda Isham, sa voix portant sans effort.

Il ne l'appela délibérément pas Brandy.

Les journalistes se mirent à crier. « Qui êtes-vous ? » « Enlevez le masque ! » « C'est Brandy ? »

Hester regarda Isham. Ses yeux étaient sombres, impassibles. Il lui offrait la scène. Elle regarda Haywood, qui était blême et secouait légèrement la tête, la suppliant du regard de jouer le jeu.

Elle n'enleva pas le masque.

« Je suis simplement celle qui fait le travail », dit-elle dans le micro le plus proche.

La phrase resta en suspens dans l'air. Elle était cryptique. Lourde de sens.

Isham lui offrit son bras. « Permettez-moi d'escorter la star jusqu'à son transport. Le public mérite de conserver le mystère pour une nuit. »

C'était un ordre, pas une demande. Les journalistes reculèrent. Haywood resta là, bouche bée, incapable d'empêcher le milliardaire d'emmener sa « cliente ».

Hester prit le bras d'Isham. Le tissu de son costume était lisse sous ses doigts. Ils sortirent ensemble, laissant derrière eux les flashs des appareils photo et la confusion.

Alors qu'ils quittaient les lieux, Hester jeta un regard en arrière. Haywood et Brandy se tenaient au milieu des décombres de leur propre plan, petits et semblant rapetisser au loin.