Chapitre 2 2

Les néons de l'Agence Macé grésillaient avec un son qui donnait l'impression à Esther d'avoir des insectes rampant sous la peau. Elle franchit les portes vitrées, la colonne vertébrale rigide. Cela faisait vingt-quatre heures qu'elle s'était tenue sous la pluie devant la mairie, vingt-quatre heures qu'elle était devenue l'épouse secrète d'un milliardaire. Mais ici, dans ce bureau, elle n'était encore qu'Esther d'Irvoy - l'étoile pâlissante, la marchandise.

Des chuchotements la suivirent lorsqu'elle passa devant la réception. Les stagiaires arrêtèrent de taper. L'air était épais d'une pitié performative qui donnait à Esther l'envie de hurler. Ils ne savaient rien du mariage. Ils savaient seulement qu'elle était "en difficulté".

Haubert l'intercepta avant qu'elle ne puisse atteindre son casier. Il avait l'air frénétique, les cheveux légèrement ébouriffés, de la sueur perlant sur sa lèvre supérieure. Mais quand il la vit, il plaqua ce sourire familier et charmeur - le sourire qu'elle prenait autrefois pour le soleil.

- Esther, chérie, dit-il en tendant la main pour saisir ses épaules. Où étais-tu ? Je t'ai appelée toute la nuit.

Esther eut un mouvement de recul à son contact. Elle transforma le geste en toux, s'éloignant d'un pas.

- Plus de batterie, mentit-elle, la voix plate. Je suis restée chez une amie.

- Tu nous as fait une peur bleue, dit Haubert, la guidant avec force vers son bureau. Viens. On a une crise.

Il poussa la porte. Ambre de Créquy était assise sur le canapé en cuir, tamponnant ses yeux avec un mouchoir. Elle était rayonnante, malgré les fausses larmes. Elle portait un pull ample, cachant le ventre qui, Esther le savait maintenant, portait l'enfant de Haubert.

- Esther ! s'écria Ambre, la voix haut perchée. Dieu merci, tu es là. C'est un désastre.

- Qu'est-ce qui se passe ? demanda Esther, s'appuyant contre le cadre de la porte. Elle garda les mains dans ses poches, ses doigts effleurant le métal froid de la carte en titane.

- Je suis ballonnée, renifla Ambre. C'est... de la rétention d'eau. Le stress. Je ne rentre pas dans la robe du final pour le défilé de ce soir. La fermeture éclair ne remonte pas.

Esther regarda la taille d'Ambre. Ce n'était pas de la rétention d'eau. C'était un début de grossesse. L'audace du mensonge était époustouflante.

Haubert fit les cent pas dans la pièce.

- Le client est furieux. Si Ambre ne défile pas, on perd le contrat. Mais elle ne peut pas défiler en ressemblant à... ça.

Il s'arrêta et regarda Esther. Ses yeux se plissèrent, calculateurs.

- Tu dois défiler à sa place, dit Haubert.

Esther le fixa. Le silence s'étira, tendu comme la peau d'un tambour.

- Pardon ?

- Le thème est "Mascarade", expliqua Haubert, ses mains s'agitant avec excitation. Les mannequins portent des masques intégraux. Personne ne saura que c'est toi. Vous avez les mêmes mensurations - enfin, tu les avais. Tu peux te glisser dedans.

- Tu veux que je sois sa doublure ? demanda Esther, la voix calme.

Ambre eut un petit sourire suffisant, laissant tomber le mouchoir.

- C'est pour l'agence, ma belle. Tu as passé l'âge de toute façon. Comme ça, tu peux encore être utile. Vois ça comme... payer ton dû.

Esther sentit le sang battre à ses tempes. Ils voulaient utiliser son corps pour sauver la carrière d'Ambre. Ils voulaient qu'elle marche sur le podium, récolte les applaudissements et laisse Ambre en prendre le crédit, tout cela pendant qu'ils volaient son argent et son avenir.

C'était le piège parfait. Et c'était l'opportunité parfaite.

Esther desserra le poing dans sa poche.

- D'accord, dit-elle.

Haubert cligna des yeux, surpris par sa soumission facile.

- Vraiment ?

- Pour la société, dit Esther, impassible. Je vais le faire.

Haubert laissa échapper un soupir de soulagement, frappant dans ses mains.

- Je savais que tu avais l'esprit d'équipe. Va aux essayages. Maintenant.

Esther se tourna et marcha vers la loge. Au moment où la porte se verrouilla, elle sortit son téléphone. Elle composa le numéro de Josianne, la seule manager junior qui l'avait toujours traitée avec respect.

- Josianne, chuchota Esther. Tu es près du lieu du défilé ?

- Ouais, on installe. Pourquoi ?

- Prépare une équipe de tournage. Pas celle de l'agence. La nôtre. J'ai besoin d'images haute définition du défilé final. Concentre-toi sur les chaussures. Concentre-toi sur la démarche.

- Esther, qu'est-ce que tu fais ? demanda Josianne, la confusion dans la voix.

- Je reprends ce qui m'appartient.

Esther raccrocha. Elle regarda la robe suspendue sur le portant. C'était un chef-d'œuvre de haute couture - dentelle noire, soie cramoisie, une structure de corset qui semblait punitive.

Elle se déshabilla. Elle enfila la robe. Elle n'eut pas besoin de se "glisser" dedans. Elle lui allait comme une seconde peau. Ambre n'avait jamais été une taille mannequin ; elle était commerciale. Esther était haute couture. La robe se ferma avec un sifflement satisfaisant.

Elle prit le masque. Il était élaboré, couvert de plumes noires et de cristaux, obscurcissant tout, de son front à son nez, ne laissant visibles que sa mâchoire et sa bouche.

Elle le mit. Elle se regarda dans le miroir. La femme qui la fixait en retour n'était pas la petite amie fatiguée et trahie. C'était un prédateur.

Elle envoya un texto au numéro de contact qu'Isidore lui avait donné. Vous regardez le défilé ce soir ?

La réponse arriva dix secondes plus tard. Je possède la chaîne qui le diffuse.

Esther sourit. C'était une expression froide et tranchante.

Elle sortit de la loge. Les coulisses étaient un chaos - laque, cris, corps à demi nus courant partout. Ambre était assise sur une chaise de maquillage, s'enfournant un beignet au sucre dans la bouche.

- Essaie de ne pas trébucher, lança Ambre la bouche pleine, époussetant le sucre de ses lèvres. Ma réputation est en jeu.

Esther ne répondit pas. Elle passa devant Ambre, allongeant le pas. Elle sentit le changement dans son centre de gravité. La musique commençait - une basse lourde et sourde qui faisait vibrer le plancher.

Haubert lui attrapa le bras une dernière fois avant qu'elle n'atteigne le rideau.

- N'oublie pas. Tu es Ambre. Pétillante. Amusante. Envoie un baiser à la fin.

Esther le regarda à travers les trous du masque.

- Ne t'inquiète pas, Haubert. Je serai inoubliable.

Le régisseur fit le décompte.

- Trois. Deux. Un. Go.

Le rideau s'ouvrit. La lumière blanche aveuglante du podium la frappa. Le rugissement de la foule était un mur de son physique.

Esther s'avança. Elle ne sautilla pas. Elle ne sourit pas. Elle libéra la démarche qui l'avait rendue célèbre cinq ans auparavant - la démarche qu'ils avaient essayé d'enterrer.