Chapitre 1 1

La pluie tombait à verse, grise et implacable. Hester Irwin se tenait devant le Marriage Bureau, grelottant dans son trench-coat. Elle attendait depuis deux heures, sur la base d'une information provenant d'un forum de paparazzis qu'elle surveillait. Isham Rhodes avait rendez-vous avec le City Clerk à 9 heures. Vingt-quatre heures plus tôt, elle ne connaissait même pas son emploi du temps. Vingt-quatre heures plus tôt, sa vie était encore un magnifique et fragile mensonge.

Ce mensonge s'était brisé à l'instant où la clé avait tourné dans la serrure, dans un silence qui semblait plus lourd qu'un cri. Hester avait poussé la porte du penthouse, ses gestes automatiques, son esprit encore absorbé par la séance photo qui avait été annulée vingt minutes plus tôt. Les éclairages du studio avaient fait sauter un fusible, renvoyant tout le monde chez soi en avance. Une raison banale pour un après-midi qui allait bouleverser sa vie.

Elle entra dans le vestibule. L'air de l'appartement était stagnant, avec une légère odeur de cire au citron et d'autre chose – quelque chose de plus doux, d'écœurant. Son regard tomba sur le sol. Une traînée de tissu rompait la perfection du couloir en marbre immaculé.

D'abord, une cravate. En soie bleu marine. La préférée de Haywood.

Trois pas plus loin, une chaussure. Un escarpin à semelle rouge qui n'était pas à elle.

Hester s'arrêta. Sa respiration se bloqua dans sa gorge, une douleur vive et physique lui transperçant le centre de la poitrine. Elle reconnut cette chaussure. Elle avait acheté la paire la semaine dernière comme cadeau d'anniversaire pour Brandy Craig, l'étoile montante de l'agence, la fille dont Hester avait été le mentor, celle qui l'appelait « grande sœur ».

L'estomac de Hester se retourna, une vague de nausée glaciale déferlant dans ses entrailles. Elle força ses jambes à avancer, enjambant la robe rouge Valentino abandonnée en tas près de l'entrée du salon. Le silence de l'appartement n'était plus vide ; il vibrait de sons bas et étouffés provenant de la chambre principale.

La porte était entrouverte. D'un centimètre à peine.

Hester s'en approcha, ses pieds nus ne faisant aucun bruit sur le tapis. Son cœur martelait ses côtes, un rythme frénétique et irrégulier qui engourdissait le bout de ses doigts. Elle ne voulait pas regarder. Chaque instinct de son corps lui hurlait de courir, de partir, de prétendre qu'elle n'était jamais rentrée plus tôt. Mais elle ne le pouvait pas.

Elle glissa son téléphone dans l'entrebâillement de la porte.

L'objectif de la caméra s'adapta à la faible luminosité. Sur l'écran, la trahison était absolue. Haywood Mckee était là, enchevêtré dans les draps du lit que Hester avait choisi six mois plus tôt. Brandy était sous lui, la tête renversée en arrière, son rire se mêlant à un gémissement qui ressemblait au son d'un couteau raclant un os.

- Haywood, soupira Brandy d'une voix pâteuse. Et Hester ?

- Oublie-la, grogna Haywood, le visage enfoui dans le cou de Brandy. C'est de l'histoire ancienne. L'avenir, c'est nous, bébé.

Le pouce de Hester tremblait alors qu'elle maintenait le bouton d'enregistrement. Dix secondes. C'est tout ce qu'elle filma. Elle retira le téléphone, sa main tremblant si violemment qu'elle faillit le lâcher. La nausée était maintenant écrasante, l'acide lui remontant dans la gorge. Elle n'entra pas en trombe. Elle ne cria pas. Elle ne jeta pas le vase posé sur la console.

Elle fit demi-tour et sortit.

La descente en ascenseur jusqu'au hall d'entrée lui parut être une descente aux enfers. Hester s'appuya contre la paroi métallique froide, cherchant son souffle, ses poumons refusant de se dilater. Elle déverrouilla de nouveau son téléphone, non pas pour regarder la vidéo, mais pour vérifier son application bancaire. Elle devait partir. Il lui fallait un hôtel.

Face ID vérifié. L'écran se chargea.

Solde : 12,45 $.

Compte joint - Mckee Management : 0,00 $. Épargne : 0,00 $.

Hester fixa le chiffre. Elle actualisa la page.

L'air dans l'ascenseur disparut complètement. Ce n'était pas juste une liaison. C'était un effacement. Haywood ne s'était pas contenté de la tromper ; il l'avait liquidée. Chaque chèque de ses trois dernières campagnes, chaque revenu résiduel, chaque centime qu'elle avait gagné au cours des cinq dernières années avait été détourné vers les comptes de l'agence qu'il contrôlait.

Elle sortit en titubant dans le hall, le salut du portier lui parvenant comme s'il venait de sous l'eau. Elle déboucha dans la rue, le bruit de New York agressant ses sens. Les taxis klaxonnaient, les touristes criaient, les sirènes hurlaient. Elle se tenait sur le bord du trottoir, sans le sou, sans abri, et trahie par les deux personnes à qui elle avait confié sa vie.

Ses doigts effleurèrent les petites puces en diamant à ses oreilles – un cadeau de sa mère, la seule chose qui lui appartenait vraiment. Ce ne serait pas grand-chose, mais ce serait un début. Vingt minutes de marche jusqu'à un prêteur sur gages miteux dans une rue adjacente lui rapportèrent trois cents dollars en espèces. Assez pour une chambre de motel bon marché, un téléphone prépayé et un plan.

Elle baissa les yeux sur son nouveau téléphone, le pouce planant au-dessus du fil d'actualités. Un titre du Financial Times attira son attention.

Isham Rhodes, PDG de Rhodes Media, sous la pression du conseil d'administration : se marier avant 30 ans ou renoncer au contrôle du Grandmother's Trust.

Hester fixa la photo de l'homme. Isham Rhodes. Des yeux froids, une mâchoire acérée, la réputation d'être une machine impitoyable dans un costume d'homme. Il avait besoin d'une épouse pour sécuriser son empire. Elle avait besoin d'un bouclier pour survivre au sien.

C'était insensé. C'était impossible.

Mais c'était sa seule option. Elle héla un taxi. « Déposez-moi à l'angle de Centre et Worth », dit-elle au chauffeur, nommant l'intersection la plus proche de City Hall. « Et attendez. » Sa voix ne ressemblait pas à la sienne. Elle sonnait comme du fer.

À 8 h 58, un convoi de trois Escalades noirs s'arrêta le long du trottoir, éclaboussant le trottoir d'eau sale. Les portières s'ouvrirent et des gardes du corps en sortirent en masse, formant un périmètre de sécurité.

Isham Rhodes sortit du véhicule du milieu. Il était plus grand en personne, dégageant une sorte d'énergie cinétique qui rendait l'air autour de lui électrique. Il portait un costume anthracite qui coûtait probablement plus cher que la maison des parents de Hester. Il avait l'air agacé, consultant sa montre, tandis que son assistant, un homme agité à lunettes, le suivait de près.

- Les candidates proposées par l'agence matrimoniale sont inacceptables, Silas, disait Isham, sa voix de baryton profond tranchant à travers la pluie. J'ai besoin d'un contrat, pas d'une romance.

Hester vit sa chance. Elle s'élança.

La main d'un garde du corps jaillit, lui saisissant le bras. « Reculez, madame. »

Hester ne tressaillit pas. Elle ne regarda pas le garde. Elle plongea son regard dans celui d'Isham Rhodes.

- Monsieur Rhodes, lança-t-elle, la voix stable malgré l'adrénaline qui inondait ses veines. J'ai entendu dire que vous aviez besoin d'une épouse pour sécuriser le trust de votre grand-mère. J'ai entendu dire que le temps vous est compté.

Isham s'arrêta. Il leva une main, faisant signe au garde de s'arrêter. Il se tourna lentement, son regard la balayant – cheveux mouillés, visage pâle, mains tremblantes, mais des yeux qui brûlaient d'un feu désespéré.

- Et vous êtes ? demanda-t-il, sur un ton las et dangereux.

- Hester Irwin, dit-elle. Elle ne dit pas Hester le Mannequin. Elle ne dit pas Hester la Victime. J'ai besoin de protection. Vous avez besoin d'une marionnette. Je promets d'être l'épouse la plus professionnelle que vous ayez jamais ignorée.

La pluie plaquait ses cheveux sur son front. Isham la fixa pendant un long moment. Il semblait calculer, analyser les variables. Il regarda son manteau trempé, sa mâchoire crispée, la façon dont elle tenait tête à un homme qui faisait deux fois sa taille.

Il consulta de nouveau sa montre. « Vous avez trois minutes pour me convaincre de ne pas vous faire arrêter pour harcèlement. »

- Je n'ai pas de famille pour divulguer des histoires à la presse, dit Hester, les mots se bousculant. J'ai une image publique qui peut être modelée pour s'adapter à votre récit. Je n'exige aucun effort émotionnel de votre part. Je ne veux pas de votre amour. Je ne veux pas de votre temps. Je veux un document juridiquement contraignant qui me rendra intouchable.

Les lèvres d'Isham tressaillirent. Ce n'était pas un sourire. C'était une réaction à l'efficacité. Il regarda Silas.

- Annulez le rendez-vous avec l'héritière, dit Isham.

Silas en laissa tomber son téléphone. « Monsieur ? »

Isham se tourna de nouveau vers Hester. « Vous avez vos papiers ? »

Hester hocha la tête, sortant son passeport de sa poche. Ses mains tremblaient si fort qu'elle faillit le laisser tomber.

« Venez avec moi », dit Isham.

La marche jusqu'à l'intérieur du bureau fut un brouillard. Les néons vrombissaient au-dessus de leurs têtes. L'employé derrière le comptoir regarda alternativement le costume sur mesure d'Isham et le manteau humide de Hester, les sourcils haussés, mais il ne posa aucune question. L'argent avait le don de réduire la curiosité au silence.

Ils signèrent les papiers. Il n'y eut pas de vœux. Pas d'alliances. Juste le grattement d'un stylo sur le papier, liant deux inconnus aux yeux de la loi.

Ils ressortirent sous la pluie. L'Escalade attendait.

Isham se tourna vers elle. Il plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit une carte noire en titane anodisé. Il la lui tendit.

« Achetez une bague, dit-il, sa voix dénuée de toute chaleur. Qu'elle soit convaincante. Et emménagez dans la propriété de l'Upper East Side ce soir. Silas vous enverra l'adresse. »

Il n'attendit pas sa réponse. Il monta dans la voiture, et la portière se referma dans un bruit sourd.

Hester resta seule sur le trottoir, la carte noire pesant dans sa main. La pluie tombait toujours, mais elle ne sentait plus le froid. Elle était Mme Rhodes. Et la guerre ne faisait que commencer.