Chapitre 1 Expulsée de la famille Warren

« Katherine, à partir de maintenant, tu ne fais plus partie des Warren. Fais tes valises et retourne d'où tu viens, immédiatement. » Ces mots sont tombés comme un verdict. Ariella Warren, drapée dans des étoffes précieuses dont les bijoux en or captaient froidement la lumière, a posé sur Katherine un regard chargé de mépris. L'un des bras d'Ariella entourait protectivement une autre jeune femme, dont les traits délicats ressemblaient de façon frappante aux siens.

Cette jeune femme a relevé son visage baigné de larmes, et sa voix tremblait d'une fragilité soigneusement calculée. « Maman, je t'en prie ! Tu as mal compris toute l'histoire. Katherine ne m'aurait jamais poussée volontairement dans l'escalier. Comment pourrait-elle vouloir me tuer ? »

Cette jeune femme, c'était Lilah Warren, la véritable fille biologique du couple Warren.

Un mois plus tôt, Roger Warren avait eu un grave accident de voiture et avait eu besoin d'une transfusion sanguine en urgence. Katherine, considérée pendant vingt ans comme sa fille, avait subi des tests de routine, dont les résultats avaient révélé une vérité dévastatrice : elle n'avait aucun lien de parenté avec la famille Warren.

Cette découverte avait provoqué une onde de choc dans toute la maison. En mobilisant toutes leurs ressources, Roger et Ariella avaient retrouvé sans difficulté Lilah, leur fille légitime. Elle avait été élevée dans un village de pêcheurs perdu, à des lieues du faste des Warren. Et ainsi, Lilah était revenue.

Dès lors, l'existence de Katherine avait pris des allures de cauchemar éveillé.

Lilah avait l'apparence douce et innocente, mais, dans l'intimité, elle orchestrait méthodiquement ses manœuvres en veillant toujours à ce que Katherine soit celle qu'on accuse. Et, sans exception, Roger et Ariella prenaient le parti de Lilah à chaque fois.

Ils répétaient sans fin les mêmes mots, comme pour les graver dans la chair de Katherine : elle avait volé à Lilah la vie qui lui revenait de droit, tout ce dont elle avait profité appartenait à Lilah, et elle devait à la famille Warren une dette incommensurable.

Pour Katherine, cette logique était absurde. Elle n'avait pas échangé les bébés elle-même. Elle n'avait pas réécrit le destin. Une infirmière négligente avait commis une erreur deux décennies plus tôt, et pourtant, à présent, ils exigeaient qu'elle en porte seule les conséquences.

Ces derniers jours, le voile s'était déchiré : Katherine voyait désormais les Warren sans fard.

La vérité était simple et laide : Roger et Ariella voulaient depuis longtemps se débarrasser d'elle. Ils avaient seulement retardé ce moment, par crainte qu'un scandale public n'affecte la prochaine introduction en Bourse du Groupe Warren.

Les yeux enfin ouverts, Katherine avait pris conscience qu'il était vain de s'attarder dans ce milieu nocif.

Son regard s'est posé sur le genou de Lilah, où une ecchymose légère, presque imperceptible, abîmait une peau autrement parfaite.

Puis elle a parlé : « Si je voulais vraiment te tuer, je te ferais sauter du toit. Ce serait plus rapide. Te pousser dans l'escalier te laisse en vie, et libre de m'accuser. Ce serait une façon vraiment stupide de commettre un meurtre. »

Sa voix était calme. Pourtant, elle portait une froideur qui s'est répandue dans toute la pièce. Pendant un instant, personne n'a parlé. Lilah, Roger et Ariella l'ont regardée avec incrédulité.

Ce n'était pas la Katherine qu'ils connaissaient, la jeune femme obéissante et douce qui avait toujours enduré l'injustice en silence.

« Donc... tu veux vraiment me voir morte ? », a murmuré Lilah, le visage savamment composé entre le choc et le chagrin. Pourtant, un éclat furtif de triomphe a brillé dans ses yeux.

Au fond d'elle, elle jubilait. Elle pensait que Katherine creusait sa propre tombe. À eux seuls, ces mots suffiraient à faire en sorte que leurs parents la détestent encore davantage.

Et mieux encore, cela signifiait que son plan visant à expulser définitivement Katherine réussissait.

Ariella était la première à reprendre ses esprits. Elle a pointé un doigt tremblant vers Katherine, la fureur déformant ses traits. « Monstre ingrat ! Tu es devenue folle ! J'appelle la police tout de suite pour signaler ta tentative de meurtre ! »

« Vas-y. » La réponse de Katherine était dénuée de toute hâte. Son regard s'est attardé sur le visage de Lilah, tandis que ses lèvres s'incurvaient en un sourire léger et énigmatique. « La police, ce n'est pas moi qui devrais la craindre. »

L'expression de Lilah a vacillé, et une pointe de panique s'est glissée dans son attitude.

Qu'est-ce que Katherine voulait dire par là ? Quelqu'un avait-il remarqué quelque chose ?

Elle a rapidement écarté cette idée, se convainquant que Katherine bluffait simplement, après tout, il n'y avait aucun témoin pour appuyer ses accusations.

Elle a éclaté en sanglots plus forts, s'accrochant à Ariella, attisant encore davantage la colère de sa mère.

« Très bien, voyons combien de temps tu resteras obstinée quand la police arrivera », a fanfaronné Ariella en s'emparant de son téléphone avec détermination.

Lilah était saisie d'un élan de panique, craignant que la moindre enquête policière ne fasse s'effondrer le réseau de mensonges qu'elle avait soigneusement tissé contre Katherine.

Juste au moment où Ariella allait composer le numéro, une voix grave l'a interrompue : « Ça suffit. » Roger s'est avancé. Son expression était lourde, tiraillée. « Elle a vécu avec nous pendant vingt ans. Elle nous a appelés ses parents. Nous pouvons encore lui laisser une porte de sortie. »

Il connaissait les enjeux. Une enquête policière attirerait une attention indésirable, et la moindre tache sur le nom de la famille Warren pourrait menacer les intérêts de l'entreprise.

Le soulagement a traversé Lilah. Elle s'est renfoncée dans son siège, regardant Katherine avec une satisfaction hautaine. Peu importe ce que Katherine dirait à présent, cela n'aurait plus aucune importance.

Roger a sorti une petite liasse de billets de son portefeuille et l'a tendue à Katherine tout en disant d'un ton condescendant : « Ta vraie famille, elle est au Village des Nuages, dans ce bled paumé. Prends ça pour ton voyage et quitte-nous. À partir de cet instant, tu n'as plus aucun lien avec la famille Warren. »

Katherine a regardé l'argent. Un éclat de mépris a traversé ses yeux.

Pendant tant d'années, elle leur avait offert de précieux conseils et les avait aidés à bâtir leur réputation. Elle leur avait apporté honneur, relations et profit. Et maintenant, ils la congédiaient avec quelques billets. Quelle ironie !

Elle s'est redressée, le dos droit, la dignité intacte. « Gardez-en, pour vos yeux malades et vos petits cerveaux », a-t-elle dit avec froideur.

Puis son regard s'est fiché dans celui de Lilah, acéré et inflexible. « Mais avant de partir, je veux la vérité. Lilah, dis-nous. Comment es-tu exactement tombée dans cet escalier ? »