Chapitre 5 Chapitre 5

- Le ciel est d'un calme étrange, observa soudain Caleb d'une voix posée.

Domenic, son fidèle assistant, demeura figé sur place. À quelques pas, Marc et Terry Bailey, les deux chefs de la sécurité, échangèrent un regard inquiet. Tous savaient à quel point leur supérieur pouvait se révéler imprévisible : un froncement de sourcils ne signifiait pas nécessairement la colère, et un sourire, parfois, annonçait les pires tempêtes. Instinctivement, les trois hommes s'agenouillèrent, redoutant la tournure que prendrait la situation.

À peine avaient-ils posé un genou au sol qu'un éclair d'une blancheur aveuglante fendit le ciel, projetant sur la vitre la silhouette immobile de Caleb. Le tonnerre éclata aussitôt, d'une puissance si violente que tout l'immeuble en vibra. Quelques secondes plus tard, la pluie s'abattit en trombes, battant contre les vitres comme une armée en marche.

Caleb demeura silencieux. Puis, sans hausser le ton, il se retourna vers ses hommes.

- Envoyez quelqu'un à l'étage. Qu'on vérifie si tout va bien.

Ses mots, pourtant calmes, suffirent à figer l'air. Ni Domenic ni les Bailey ne bougèrent. Même l'assistant, pourtant si prompt à obéir, semblait soudain hésiter. Ce fut alors que Cade Garza, le vieux majordome à la moustache grise, prit l'initiative. Cet homme, habitué depuis des décennies à deviner les pensées de ses maîtres, savait reconnaître quand agir.

- Vous, ordonna-t-il à une servante en s'avançant, montez tout de suite voir si notre invitée n'a pas été effrayée par l'orage. Si elle est réveillée, venez m'en informer sans tarder.

Il marqua une brève pause avant d'ajouter :

- Et dites à la cuisine de préparer un repas complet. Qu'elle puisse dîner dès qu'elle le souhaitera.

Puis, d'un geste rapide, il prit sur une étagère une petite boîte de pommade médicinale et la remit à la servante.

- Apportez-lui cela aussi, dit-il simplement.

Lorsqu'il se tourna vers Caleb, l'homme se tenait près de la fenêtre, les mains croisées dans le dos.

- Ces dispositions vous conviennent-elles, Monsieur Donovan ?

Caleb se contenta d'un léger hochement de tête.

Lorsque le tonnerre s'éloigna enfin, Melinda s'éveilla. Elle eut d'abord du mal à savoir où elle se trouvait. La pluie tombait toujours, mais plus douce, rythmant la nuit d'un clapotis apaisant. Son sommeil n'avait duré que peu de temps, pourtant elle se sentait reposée, comme régénérée. Son corps, habitué à l'effort et au manque de repos, savait récupérer vite - une discipline forgée par les épreuves.

Une sensation de fraîcheur effleura sa nuque, suivie d'une légère odeur d'herbes médicinales. En effleurant sa peau, elle sentit une fine couche de pommade. Ses paupières battirent et elle découvrit plusieurs domestiques alignées près du lit, droites comme des statues.

La première s'inclina légèrement, un sourire aimable aux lèvres.

- Madame Donovan, vous êtes enfin réveillée.

- Appelez-moi Mademoiselle North, répondit calmement Melinda en se redressant.

Les servantes échangèrent des regards hésitants. Depuis son arrivée, jamais la jeune femme n'avait rejeté ce titre de Madame Donovan. Quelque chose avait manifestement changé.

- Monsieur Donovan vous attend en bas, reprit la domestique d'un ton prudent. Le dîner est prêt. Souhaitez-vous descendre ?

Melinda hocha la tête. Elle avait faim, et la perspective de cette rencontre la laissait indifférente. Après s'être rafraîchie, elle descendit lentement l'escalier principal.

Caleb l'attendait dans la salle à manger, assis droit devant la longue table. Il lisait tranquillement son journal, son visage illuminé par la lueur dorée des lustres. Il dégageait une sérénité polie, presque charmante. À cet instant, il semblait un homme d'une élégance froide, celui qu'aucun orage n'atteint.

Melinda s'installa en silence et commença à manger, ignorant le regard qu'il posait sur elle. Ses gestes étaient précis, méthodiques, comme si elle voulait oublier sa présence. Ce n'est qu'une fois son assiette vide qu'elle releva enfin la tête.

- Monsieur Donovan, dit-elle d'un ton neutre, je crois que vous avez conscience de votre erreur. Vous m'avez causé du tort. Il est donc normal que vous en répondiez, n'est-ce pas ?

Caleb posa son journal et la regarda longuement avant de hocher la tête.

- Oui. Je vous présente mes excuses.

- Bien. Alors, préférez-vous que cette affaire soit réglée devant un tribunal, ou pouvons-nous trouver un arrangement à l'amiable ?

- Trouvons un terrain d'entente, répondit-il sans hésiter.

Un mince sourire se dessina sur ses lèvres.

- Dites-moi vos conditions, Mademoiselle North.

Melinda demanda qu'on lui apporte du papier et un stylo. Puis, sans un mot de plus, elle se mit à écrire. Le silence se fit lourd, rythmé seulement par le grattement régulier de la plume sur le papier. Caleb l'observait, intrigué. Cette jeune femme, qu'il avait d'abord prise pour une simple villageoise, révélait une assurance inattendue.

Sa tenue était simple - une chemise à carreaux bleus, une salopette, des bottes robustes. Ses cheveux, tressés en une natte lâche, glissaient sur son épaule. Pas de maquillage, rien d'artificiel. Et pourtant, dans cette sobriété, elle dégageait une présence lumineuse, une vitalité qui captait la lumière.

Caleb, malgré lui, suivit du regard chaque trait de son visage : les yeux clairs et vifs, la ligne fine du nez, la bouche légèrement rosée. Son regard descendit malgré lui jusqu'à la marque rouge qui barrait encore sa gorge. Le souvenir brutal de ce qu'il lui avait fait le frappa comme une gifle. Un remords, rare et sincère, lui serra la poitrine.

Melinda leva alors les yeux. Leurs regards se croisèrent. Caleb détourna aussitôt les siens, mal à l'aise.

Elle posa la plume et lui tendit les feuilles.

- Voici les termes de notre accord.

Caleb prit les documents et lut attentivement.

Le premier texte détaillait les indemnisations. La première clause demandait cinq mille dollars pour les blessures physiques.

- Monsieur Donovan, dit calmement Melinda, vous m'avez agressée à trois reprises, causant ces blessures au cou. Cinq mille dollars me semblent une compensation honnête.

Caleb acquiesça.

- Parfaitement juste.

La seconde clause réclamait cent mille dollars pour le préjudice moral.

- Vous comprenez, reprit-elle, que vos actes m'ont profondément humiliée. Cent mille dollars ne représentent pas une somme démesurée.

- Non, c'est raisonnable, répondit Caleb avec la même douceur.

Mais lorsqu'il lut la troisième clause, il resta silencieux un moment. Elle réclamait dix millions de dollars pour frais médicaux. Il leva lentement les yeux vers elle, surpris.

Melinda soutint son regard avec calme.

- Je reconnais que mon intervention sur Madame Donovan n'était pas conventionnelle, mais j'ai tout de même sauvé sa vie. La valeur d'une existence humaine dépasse toute somme, vous ne croyez pas ? Dix millions pour avoir rendu la sienne, ce n'est pas excessif.

Un sourire discret effleura les lèvres de Caleb.

- Vous avez raison. Très raisonnable.

Sans la moindre hésitation, il signa le document, puis rédigea un chèque du montant exact : dix millions cent cinquante mille dollars. Il le tendit à Melinda, qui le prit sans broncher avant de le glisser dans sa poche.

Caleb saisit ensuite le second document. Dès qu'il en lut le titre, un éclat ironique passa dans son regard. C'était un accord de divorce. Les clauses étaient claires, concises, légales - un partage équitable des biens communs.

Mais à la lecture de ces deux mots, biens communs, un rire bref, presque amer, lui échappa. La situation avait quelque chose d'absurde : cet homme, puissant entre tous, se retrouvait lié par contrat à une femme qu'il avait épousée par erreur... et qui, à présent, le quittait avec la dignité d'une reine.