Chapitre 1 Colton, ne pars pas

« La ligne de votre correspondant est actuellement occupée. Merci de bien vouloir rappeler plus tard. » Le message automatique résonnait, lointain et dénué d'émotion.

Devant les portes de la mairie, Kristine Green se tenait raide dans un tailleur gris ardoise. Le froid du vent d'automne avait ôté toute chaleur à ses traits élégants et acérés.

Ses doigts se crispaient sur un document déjà froissé au point d'en être irréparable.

Ce jour-là était censé être celui où elle devait officialiser son union avec son petit ami, Colton Yates.

Depuis le matin, elle avait attendu, mais il n'était jamais arrivé.

À ce stade, elle ne pouvait même plus compter le nombre de fois où il l'avait laissée attendre ainsi.

Un nouvel appel est passé tandis qu'elle essayait encore son numéro. La même voix mécanique lui a répondu.

Alors qu'elle baissait enfin les yeux, une alerte de dernière minute a illuminé l'écran de son téléphone. « Colton Yates, PDG du Groupe Yates, se rend personnellement à l'aéroport pour accueillir sa petite amie de retour de l'étranger. Le couple se retrouve tendrement et affiche ouvertement son affection. »

La curiosité et l'angoisse l'ont poussée à l'ouvrir, et une image a rempli l'écran.

La photographie montrait Colton dans un costume noir sur mesure, se tenant droit avec une aisance naturelle. Il suffisait de le voir de profil pour être frappé par la netteté de ses traits.

Ce qui a attiré l'attention de Kristine par-dessus tout, c'était la douceur reflétée dans son regard.

Une légère moue amère s'est dessinée sur ses lèvres tandis que Kristine réagissait à cette vue.

Elle n'avait jamais vu Colton aussi doux ni aussi ouvertement tendre envers qui que ce soit.

Il lui est devenu clair qu'Elyse Lloyd avait toujours été la femme que Colton ne pouvait jamais laisser partir. Après tout, un simple appel de sa part avait suffi pour qu'il s'éloigne d'un jour qui était censé compter plus que tout.

Le téléphone de Kristine a vibré à nouveau, et un nouveau message est apparu à l'écran. « Tu as déjà vu les nouvelles, n'est-ce pas ? Si tu as encore un peu de fierté, quitte Colton immédiatement. »

C'était Elyse qui l'avait envoyé, la femme qui détenait manifestement le cœur de Colton.

En remontant, Kristine est tombée sur un message qu'Elyse avait envoyé plusieurs jours plus tôt. C'était un rapport de suivi prénatal confirmant qu'Elyse était déjà enceinte de plus de huit semaines.

Le document listait clairement Elyse comme la future mère, avec le nom de Colton enregistré comme le père.

Lorsqu'elle avait vu le rapport pour la première fois, Kristine n'avait pas été choquée le moins du monde.

Année après année, Colton passait près de la moitié de son temps à voyager en Eyling, le pays où vivait Elyse.

Vu le temps que cela prenait, elle en serait probablement venue à s'interroger sur sa fertilité si Elyse n'avait pas conçu entre-temps.

Plutôt que de choisir de s'éloigner, Kristine avait suggéré qu'ils se marient.

Peut-être était-ce parce qu'elle ne pouvait tout simplement pas se résoudre à le laisser partir.

À dix-huit ans, le coup de foudre l'avait foudroyée dès qu'elle avait aperçu Colton à l'entrée de l'université.

Les gens autour d'elle disaient souvent que Colton était l'héritier du Groupe Yates, quelqu'un d'inaccessible et éloigné des vies ordinaires.

Pourtant, elle refusait d'accepter cela. Poussée par la passion et un espoir obstiné, elle l'avait poursuivi sans hésitation.

À la troisième année de sa poursuite de Colton, elle avait finalement réussi.

Même ainsi, le bonheur n'était jamais venu.

Car juste après qu'elle lui avait avoué ses sentiments et qu'il avait accepté d'être avec elle, un appel d'Elyse était arrivé, et il l'avait laissée seule dans le vent mordant.

C'était le moment où elle avait entendu le nom d'Elyse pour la première fois.

Prenant une lente inspiration, Kristine a fait apparaître l'écran d'appel une fois de plus.

Cette fois, le numéro qu'elle composait n'était pas celui de Colton, mais celui de sa mère.

L'appel est passé presque immédiatement. Sans attendre que sa mère dise un mot, Kristine a dit d'une voix égale et distante : « Je vais rentrer et accepter le mariage arrangé. »

En entendant la décision de Kristine, Monica Palmer ne pouvait dissimuler la surprise dans sa voix. « Sérieusement ? »

Sans même reprendre son souffle, Kristine a répondu : « Oui. »

Après un bref silence, Monica a demandé : « Quand rentreras-tu à la maison ? »

« Le vingt. » Après avoir raccroché, Kristine s'est glissée dans sa voiture et est retournée vers la villa de Colton.

Pendant le trajet, elle a laissé la douleur dans sa poitrine s'amplifier sans retenue.

En fin de compte, cela n'avait plus d'importance. C'était censé être la dernière fois.

Lorsque Kristine a atteint sa destination, l'épuisement pesait lourdement sur son corps. Après s'être douchée, elle s'est effondrée sur le lit.

Elle savait qu'elle aurait pu choisir de s'éloigner bien plus tôt, mais sept ans d'amour pour Colton avaient lié ses émotions trop étroitement pour qu'elle puisse lâcher prise si facilement.

Avec moins d'un demi-mois restant, elle devait utiliser chaque jour restant pour tout régler et l'effacer définitivement de sa vie.

Plus tard dans la nuit, alors qu'elle dormait, Kristine a senti le lit s'enfoncer légèrement à côté d'elle. Quelques instants plus tard, une paire de bras froids l'a attirée dans une étreinte inconnue.

Un pli s'est formé entre ses sourcils tandis que l'irritation faisait surface. La voix basse et magnétique de Colton a effleuré son oreille. « Je suis désolé. »

Enveloppée dans l'obscurité, Kristine n'a pas ouvert les yeux. Ses cils ont tremblé tandis qu'elle restait immobile.

Colton a parlé doucement : « Et si on se mariait demain matin ? »

Presque immédiatement, le téléphone posé sur la table de nuit s'est illuminé.

Colton a relâché son étreinte, et son ton est devenu doux. « Ne pleure pas. Je viens tout de suite. »

Kristine l'a entendu changer de vêtements derrière elle. Elle a réagi avec un rire silencieux et amer.

Quelques instants plus tard, elle a allumé la lampe de chevet et l'a appelé alors qu'il atteignait la porte. « Colton, ne pars pas. »

Malgré ses paroles, Colton a continué d'avancer.

Sans hésitation, il a tourné la poignée, a ouvert la porte et est sorti.

Alors que ses pas disparaissaient progressivement, Kristine a forcé un sourire sur ses lèvres. Elle l'a gardé là jusqu'à ce qu'une larme glisse silencieusement du coin de son œil.

Le matin est arrivé, et lorsque Kristine s'est réveillée, elle a compris que quelqu'un d'autre était dans la maison.

Bobby Davis, l'assistant de Colton, était arrivé.

« Mme Green, M. Yates m'a demandé de vous remettre ceci », a dit Bobby, désignant les bijoux soigneusement disposés sur la table.

Au lieu de l'excitation, Kristine a répondu avec un détachement calme : « Je vois. »

Une lueur de surprise a traversé le visage de Bobby.

Dans le passé, Kristine avait toujours réagi avec un plaisir visible chaque fois que Colton envoyait des cadeaux.

Jamais auparavant il ne l'avait vue les accueillir avec une indifférence aussi manifeste.

« Alors je vais vous laisser. » Gardant un ton professionnel, Bobby a choisi de ne pas poser de questions et est parti discrètement.

Restée seule, Kristine a jeté un coup d'œil aux pierres précieuses scintillant sous la lumière, mais son expression n'a pas changé.

Elle était pleinement consciente que Bobby avait sélectionné chaque pièce.

Chaque fois que Colton essayait de se racheter, la sincérité n'était jamais de la partie.

Heureusement, elle avait cessé d'attendre quoi que ce soit de lui.

Sans rien à espérer, la douleur dans sa poitrine n'avait plus de raison de persister.

Un doux tintement a retenti sur son téléphone, attirant son attention vers un nouveau message.

Le nom d'Elyse est apparu à l'écran. « Tu as reçu les cadeaux que Colton a envoyés, n'est-ce pas ? Tu devrais me remercier. Si je ne l'avais pas convaincu de s'excuser avec des cadeaux, il n'aurait rien fait du tout. »

Les doigts de Kristine se sont crispés autour du téléphone dans sa main.

La seule raison pour laquelle Elyse n'était toujours pas bloquée était qu'elle avait l'intention de rassembler chaque message et de les transmettre à Colton une fois qu'elle aurait quitté Gridron.

Elle voulait qu'il voie enfin la vérité et réalise à quel point la soi-disant pure et innocente Elyse était vile derrière son dos.

Après avoir pris une lente inspiration, Kristine a levé les yeux vers les environs.

Le domaine appartenait à Colton, et il n'y avait presque rien à elle à l'intérieur, faire ses valises n'était donc pas quelque chose qu'elle se sentait pressée de faire.

Ce qui la préoccupait vraiment, c'était sa propre maison.

Lorsque ses sentiments pour Colton avaient été les plus forts, elle croyait vraiment qu'elle passerait sa vie à Gridron, la ville à laquelle il appartenait.

À cause de cette croyance, elle avait acheté des choses librement et sans trop réfléchir.

Quant aux appareils électroménagers et aux objets du quotidien, elle ne s'en souciait pas beaucoup. Ceux-là pouvaient toujours être vendus.

Ce qui faisait le plus mal à Kristine de laisser derrière elle, c'était ces antiquités inestimables.

Pourtant, avant de rentrer chez elle, une visite à l'hôpital était inévitable.

Ces derniers jours, son estomac lui causait des problèmes, et presque tout ce qu'elle mangeait revenait immédiatement. Même ainsi, elle avait repoussé sa visite chez le médecin juste pour aller à la mairie afin de rendre leur mariage officiel.

Finalement, elle s'est rendue elle-même à l'hôpital. Juste au moment où elle s'apprêtait à sortir de la voiture, elle a remarqué que l'entrée était envahie de gens, et une voix a résonné au-dessus du bruit. « Ils sortent ! M. Yates et sa petite amie sortent ! »

Les cils de Kristine ont tremblé légèrement en fixant Colton, qui protégeait Elyse en traversant la foule sous les flashs.

Auparavant, Kristine n'avait vu les deux ensemble que sur une photographie. Cette fois, elle en était témoin en direct.

De là où elle se tenait, elle pouvait clairement saisir l'avertissement tranchant gravé dans le regard froid et pénétrant de Colton.

« Reculez, ou vous le regretterez ! », a-t-il crié.

Une menace indéniable a suivi ses paroles, et la présence imposante qu'il dégageait a forcé la foule à un silence soudain.

Après une brève pause, un journaliste a enfin rassemblé assez de courage pour demander : « M. Yates, qui est cette dame pour vous ? »

Bien que les rumeurs aient longtemps dépeint Elyse comme la petite amie de Colton, il ne l'avait jamais personnellement reconnu.

Tous les regards étaient fixés sur Colton, y compris celui de Kristine, qui observait depuis l'intérieur de la voiture.

Plutôt que de répondre immédiatement, Colton a tendu la main et a saisi le journaliste par le cou avec ses longs doigts.

Le choc s'est répandu instantanément dans la foule.

En plein jour, avait-il complètement perdu le contrôle ? Était-il vraiment prêt à aller aussi loin juste pour protéger une femme ?

Ce n'est qu'après un long moment que Colton a relâché le journaliste. Le visage de l'homme était devenu pâle tandis que Colton balayait tout le monde d'un regard glacial.

Enfin, Colton a dit : « Si vous êtes si désespérés de savoir, je vais clarifier notre relation. Mais cela n'arrivera qu'une seule fois. N'attendez pas de réponse à nouveau ! »

À ses mots, l'entrée de l'hôpital a plongé dans un silence complet.

Un sentiment oppressant de peur s'est installé sur la scène.

Traversant tout cela, la voix profonde et autoritaire de Colton a résonné seule. « C'est quelqu'un que je protège. Si l'un d'entre vous ose la déranger à nouveau, vous feriez mieux de réfléchir à deux fois aux conséquences ! »

À ce moment-là, Elyse a levé lentement la tête et est apparue douce et réservée. Elle le regardait avec une admiration ouverte.

En voyant cela se dérouler, les journalistes ont compris immédiatement la situation.

À l'intérieur de la voiture, Kristine a senti sa détermination à voir un médecin s'évanouir complètement. Elle a appuyé sur l'accélérateur et est retournée directement chez elle.