Chapitre 4 Chapitre 4

À peine Tiffany apparut-elle en haut de l'escalier que Thalia se leva d'un bond et se précipita vers elle. Ses traits se plissèrent aussitôt d'inquiétude tandis qu'elle avançait la main pour la soutenir.

« Ton pied n'est toujours pas rétabli. Pourquoi t'obstines-tu à descendre toute seule ? » la gronda-t-elle doucement, dans un mélange de sollicitude et de reproche affectueux.

Chez les Kelley, Tiffany avait toujours été l'enfant chérie. Leur affection débordante était si évidente qu'aux yeux des autres, elle incarnait parfaitement la jeune héritière privilégiée, née sous une bonne étoile, entourée de luxe et de tendresse depuis le premier jour.

Non loin de là, Sandra observait la scène en silence. Une pointe d'amertume lui serra le cœur, vite suivie d'une jalousie qu'elle s'efforça de dissimuler. À ses propres yeux, elle ne valait pas moins que Tiffany. Pourtant, là où Tiffany bénéficiait de tous les avantages dès sa naissance, Sandra avait dû apprendre à composer avec une position inférieure, à se battre pour chaque regard approbateur, à quémander sans cesse la reconnaissance des autres.

Pourquoi le monde était-il aussi injuste ? Cette question brûlait l'esprit de Sandra, même si ses lèvres conservaient un sourire aimable. Elle s'avança à son tour, se pencha vers Tiffany pour l'aider à s'asseoir et lança, d'une voix faussement préoccupée :

« Comment as-tu pu te faire ça ? Kenneth ne veillait pas sur toi ? »

La douceur affectée de son ton contrastait étrangement avec la pointe d'agressivité contenue dans la façon dont elle prononça le prénom de Kenneth, avec une familiarité presque provocante. Elle savait pertinemment que, quelques heures plus tôt, Kenneth avait repoussé les aveux de Tiffany. Cette remarque n'était pas innocente ; elle cherchait clairement à remuer le couteau dans la plaie.

Autrefois, Tiffany avait été aveuglément confiante. Elle considérait Sandra comme une sœur de cœur, une alliée intime à qui elle racontait tout sans retenue. Pire encore, elle lui avait même demandé conseil pour gagner l'affection de Kenneth. Mais plus elle suivait ces conseils, plus Kenneth semblait se détourner d'elle avec froideur. À présent, en repensant à ces souvenirs, Tiffany comprenait que les signaux d'alerte avaient toujours été là, sous ses yeux, ignorés par naïveté.

Avec un calme apparent, Tiffany esquiva la main tendue de Sandra et s'installa d'elle-même sur le canapé, avec une élégance presque désinvolte. Elle releva légèrement le menton et répondit d'un ton léger :

« Vraiment ? Kenneth t'intéresse ? Dans ce cas, libre à toi. Prends-le si tu veux. »

Son sourire était inchangé, doux, presque ingénu, celui d'une jeune femme qu'on croyait facile à duper. Pourtant, au même instant, un frisson glacé parcourut l'échine de Sandra, comme si elle venait de mettre le pied sur un terrain instable.

« Tiffany, qu'est-ce que tu racontes ? » s'empressa-t-elle de dire, la voix mielleuse. « Je n'ai jamais nourri la moindre pensée déplacée envers Kenneth. Je suis sincèrement heureuse que tu épouses l'homme que tu aimes. »

Tiffany arqua lentement un sourcil. La chaleur de son expression s'évanouit, laissant place à une froideur tranchante.

« Sandra, sais-tu ce pour quoi ta famille est vraiment douée ? »

Prise de court, Sandra balbutia :

« J... je ne vois pas ce que tu veux dire. »

Le sourire de Tiffany resta figé, sans jamais atteindre ses yeux. Sa voix, en revanche, se fit acerbe.

« L'audace insolente de ton père frôle l'admirable. L'avidité de ta mère ne connaît aucune limite. Quant à toi... tu as perfectionné l'art de feindre l'affection au point de finir par te mentir à toi-même. »

Chaque mot tombait comme une lame, dépourvu de la moindre politesse. Personne, à cet instant, n'aurait pu mesurer la profondeur de la rancœur que Tiffany nourrissait à l'égard des Olson.

Si elle en avait eu le pouvoir, elle aurait volontiers réduit Sandra en poussière sur-le-champ. Comparées à ce que cette famille avait fait subir aux Kelley, ces paroles n'étaient rien. Tiffany se contenta donc de la fixer, attendant sa réaction.

Sandra resta figée, le visage blême, déformé par la douleur et l'humiliation.

« Tiffany ! Comment peux-tu parler ainsi de ma famille ? » s'exclama-t-elle, la voix tremblante.

Mais Tiffany demeura impassible. Son regard glissa lentement sur Sandra, s'attardant sur ses vêtements luxueux, sur chaque pièce hors de prix qu'elle portait comme une évidence.

« Inutile de continuer cette comédie. Vous pensez vraiment être aussi innocents ? Lorsque mon père vous a accueillis sous notre toit, il n'a jamais été question que vous vous installiez ici pour toujours. Maintenant que vous avez trouvé vos marques à Lovell City, n'est-il pas temps de partir ? »

Son ton était ferme, sans équivoque. Habituellement, par égard pour les liens familiaux, les parents de Tiffany évitaient toute confrontation directe. Mais aujourd'hui, elle avait décidé de dire tout haut ce que tout le monde pensait tout bas, ridiculisant au passage l'entêtement des Olson à s'incruster.

C'est à cet instant que Stan et Selena Olson firent leur entrée, les bras chargés de sacs de courses. Ils s'arrêtèrent net en entendant les derniers mots de Tiffany, leurs visages s'assombrissant aussitôt.

« Tiffany, tu insinues que nous avons profité de ta famille ? » lança Stan en avançant d'un pas, Selena collée à son côté, tous deux visiblement prêts à l'affrontement.

Le sourire de Tiffany s'élargit, mais il était glacial.

« N'est-ce pas exactement ce que vous avez fait ? »

Dans son for intérieur, son mépris s'intensifia. On disait souvent que la reconnaissance et l'humilité étaient le minimum lorsqu'on acceptait l'aide d'autrui. Pourtant, cette famille non seulement manquait de gratitude, mais se comportait comme si tout lui était dû.

Les larmes montèrent aussitôt aux yeux de Sandra. Elle se précipita vers ses parents pour les retenir, sanglotant d'une détresse savamment jouée.

« Papa, maman, ne vous énervez pas... Tiffany n'a sûrement pas voulu dire ça. C'est notre faute. Peut-être que nous devrions partir... »

Elle semblait au bord de l'effondrement.

Bien sûr, pensa Tiffany avec froideur. Sandra excellait dans le rôle de la victime. Qui pourrait ne pas la plaindre dans un tel état ?

Sentant la situation lui échapper, Thalia intervint précipitamment.

« Non, ce n'est pas ce qu'elle voulait dire. Vous êtes chez vous ici, nous sommes une famille », déclara-t-elle pour calmer le jeu.

Bien qu'ils n'en fussent pas convaincus, Stan et Selena parurent légèrement apaisés par ses paroles.

« Pourtant, » répliqua Stan avec amertume, « on dirait bien que Tiffany ne nous considère plus comme des proches. C'est triste. Nous nous sommes tant occupés d'elle quand elle était petite, et maintenant qu'elle a grandi, elle nous tourne le dos. »

Le sarcasme de son ton mit Thalia hors d'elle.

« Ça suffit ! » trancha-t-elle. « Vous devez être fatigués après votre journée. Allez vous reposer. »

Chez elle, cette dureté était rare. D'ordinaire, Thalia était aussi douce qu'une brise tiède venue du Sud, aimable avec tous. Mais même la plus légère des brises pouvait devenir tempête lorsqu'on touchait à ce qui lui était cher.

Tiffany faillit rire. Elle savait mieux que quiconque que la limite de Thalia, c'étaient ses enfants. Lorsqu'il s'agissait de les protéger, elle ne reculait devant rien.

Décontenancés par cette réplique inhabituelle, les Olson se turent, leur colère toujours présente mais étouffée par l'hésitation.

À cet instant précis, le bruit d'une voiture se garant devant la maison détourna l'attention générale. Un employé annonça avec entrain :

« Monsieur Kelley est rentré. »

Charlie Kelley entra dans le salon avec son assurance coutumière. Voyant là une occasion idéale, Stan se hâta de se plaindre.

« Charlie, regarde donc ta fille ! Elle essaie de nous mettre à la porte ! »

Selena enchaîna aussitôt :

« Il semble évident que nous ne sommes que des étrangers ici. Quel dommage que nos parents ne soient plus là pour voir à quel point leur petite-fille nous traite avec ingratitude. »

Sandra, fidèle à son rôle, sanglota :

« Oncle Charlie, j'ai dû faire quelque chose pour contrarier Tiffany. C'est pour ça qu'elle est si dure avec nous... »

Son sens du drame amplifiait chaque détail.

En entendant tout ce vacarme, Charlie fronça les sourcils. Il avait toujours accordé une grande importance aux liens familiaux, estimant que nourrir quelques personnes de plus ne méritait pas de querelles, surtout quand il s'agissait des siens.

Alors qu'il s'apprêtait à réprimander Tiffany, son regard tomba sur son visage en larmes. Son cœur se serra aussitôt.

« Qui a fait pleurer ma fille ? » tonna-t-il. « Je vais régler ça moi-même ! »

En dehors du cercle familial, Charlie était un homme influent, respecté dans le monde des affaires, où il avait bâti sa réussite à force de travail. Mais sa plus grande faiblesse - et sa plus grande force - résidait dans son amour inconditionnel pour ses enfants et, accessoirement, dans la crainte qu'il éprouvait envers sa femme. Pour lui, aucune affaire au monde n'avait plus d'importance qu'une larme de sa fille.

Déconcerté par ce revirement, Stan marmonna :

« Ce ne sont que quelques larmes, Charlie. Tu en fais trop. »

Charlie lui lança un regard noir. Des larmes ? Celles de sa fille étaient plus précieuses que l'or et les diamants réunis.

À cet instant, Tiffany ne put plus se contenir. Les souvenirs affluèrent : son père aux tempes prématurément grisonnantes, accablé par les crises familiales, portant seul un fardeau qu'elle avait alourdi par sa naïveté et ses mauvais choix. Le poids des trahisons, et surtout celle de Sandra, l'avait finalement conduit à l'effondrement... puis à la mort, les séparant à jamais.

Mais aujourd'hui, en voyant Charlie toujours debout, plein de vigueur, Tiffany fut envahie par un mélange poignant d'amour et de regret.

Sans réfléchir, elle se jeta dans ses bras et s'y accrocha de toutes ses forces.

« Papa... tu m'as tellement manqué... » sanglota-t-elle, la voix brisée par l'émotion.