Chapitre 2 Chapitre 2

Une bouffée d'euphorie parcourut Tiffany au moment précis où l'écran de son téléphone s'éteignit. La fermeté de ses propres paroles résonnait encore en elle, vibrante, presque grisante. Pour la première fois depuis ce retour impossible dans le passé, elle avait senti quelque chose se fissurer définitivement : le lien malsain qui la rattachait à Kenneth Harper.

À des kilomètres de là, Kenneth, lui, demeurait figé, le regard rivé sur son téléphone comme s'il espérait y voir apparaître une explication. Tiffany avait toujours été docile, prudente, presque soumise. Même lorsqu'il se montrait froid, cruel ou méprisant, elle trouvait encore le moyen d'adoucir ses mots, de s'excuser, de se rabaisser. Or cette fois, elle l'avait insulté sans détour... avant de raccrocher. Une telle audace lui semblait inconcevable.

Un ricanement lui échappa, plus vexé qu'amusé.

- Tu joues à la difficile maintenant ? marmonna-t-il en serrant l'appareil dans sa main.

Pendant ce temps, Tiffany, assise dans l'herbe humide, laissait un sourire satisfait étirer ses lèvres.

- Ce n'est que le début, Kenneth Harper, pensa-t-elle avec une froide détermination. Ces fiançailles absurdes... je les briserai moi-même, et très bientôt.

Sans perdre une seconde de plus à penser à cet homme qu'elle méprisait désormais, Tiffany composa un autre numéro. Dès qu'elle entendit la voix inquiète de sa mère à l'autre bout du fil, sa gorge se noua. Dans sa vie précédente, cette voix s'était tue à jamais alors qu'elle était encore derrière les barreaux. Lorsqu'elle avait enfin retrouvé la liberté, il ne lui était resté qu'une tombe solitaire et le poids écrasant des regrets.

À l'époque, tout le monde affirmait que sa mère s'était donné la mort en incendiant la maison familiale. Tiffany l'avait cru, aveuglément, jusqu'au jour où elle avait découvert l'horrible vérité : son oncle l'avait assassinée de sang-froid. Le souvenir faillit la submerger. Elle inspira profondément et ravala ses larmes.

- Maman... je vais bien, dit-elle d'une voix qu'elle s'efforçait de rendre stable. Tu me manques. J'aimerais rentrer à la maison.

À l'autre bout du fil, sa mère ne cacha pas son inquiétude. Pensant que sa fille avait encore été victime de moqueries ou de brimades, elle répondit sans hésiter :

- D'accord. Rentre immédiatement. Nous parlerons de tout calmement quand tu seras là. Dis-moi où tu te trouves, je viens te chercher tout de suite.

Tiffany lui indiqua l'endroit précis, mais à peine l'appel terminé, l'écran de son téléphone grésilla avant de s'éteindre définitivement. L'eau de pluie avait achevé de le rendre inutilisable.

Craignant que sa mère ait du mal à la localiser, Tiffany se leva avec précaution. Sa cheville la lançait encore, mais elle serra les dents et se mit à avancer en boitant, décidée à se rapprocher de la route. Elle n'avait fait que quelques pas lorsqu'un bruit étrange attira son attention : un gémissement étouffé, mêlé à un clapotement lourd, provenant d'un bosquet voisin. Une odeur métallique, âcre, lui parvint aussitôt.

Du sang.

Autrefois, elle aurait pris peur et serait partie en courant. Mais les années de prison, les humiliations et la violence subies avaient transformé Tiffany. De jeune fille fragile, elle était devenue une femme endurcie, aux nerfs solides et aux instincts affûtés. Elle s'arrêta net, le regard fixé sur les arbres.

Elle hésita. Se mêler des affaires d'autrui n'avait jamais été dans ses habitudes. Pourtant, un souvenir s'imposa brusquement à son esprit.

Un article. Un nom.

Richard Hampton.

Elle se souvenait parfaitement de cette brève publiée dans les journaux : le fils cadet de la famille Hampton avait été victime d'une embuscade. Gravement blessé, il avait réussi à s'échapper avant de s'effondrer, victime d'une hémorragie massive. Il avait survécu, mais les Hampton avaient étouffé l'affaire avec leur influence habituelle.

Le cœur de Tiffany se mit à battre plus vite.

- Et si... murmura-t-elle intérieurement. Et si c'était lui ?

La famille Hampton dominait la ville depuis des générations. Leur pouvoir, leur richesse et leur réseau d'influence inspiraient autant le respect que la crainte. Richard Hampton, le plus jeune fils du patriarche, en était l'un des piliers. Génie précoce, esprit brillant, stratège redoutable dans le monde des affaires, il incarnait à lui seul l'avenir du clan.

Tiffany réfléchit rapidement. Si elle parvenait à lui venir en aide, cela pourrait un jour lui être précieux. Elle prit une décision.

Guidée par les sons étouffés qu'elle avait entendus, elle s'enfonça dans le bosquet. Les minutes passaient, et elle ne découvrait rien, jusqu'à ce qu'une large flaque de sang frais apparaisse au pied d'un arbre. La quantité la fit frémir : la blessure était grave.

Elle s'accroupit, effleura le sang du bout des doigts. Encore tiède.

- Il ne peut pas être loin...

Alors qu'elle se relevait pour poursuivre ses recherches, une rafale soudaine fendit l'air derrière elle. Son corps réagit instinctivement : elle allait esquiver, frapper, se défendre. Mais elle s'arrêta net, consciente qu'un geste brusque pourrait être fatal.

Elle leva lentement les mains.

- Attendez ! lança-t-elle d'une voix claire. Je ne vous veux aucun mal !

Le mouvement derrière elle s'interrompit aussitôt.

Tiffany expira silencieusement et se retourna. Face à elle se tenait un homme d'une beauté saisissante. Ses traits étaient fins, presque irréels, et malgré la pâleur de son visage et le sang qui tachait ses vêtements, il dégageait une aura puissante, indomptable. Il ressemblait à un loup blessé, dangereux et fier, prêt à mordre au moindre faux pas.

- Richard Hampton... Il est bien plus jeune que je ne l'imaginais, songea-t-elle.

L'homme la fixait avec méfiance.

- Qui êtes-vous ? demanda-t-il d'une voix grave, chargée d'autorité.

Tiffany cligna des yeux, prenant une expression aussi inoffensive que possible.

- J'ai entendu du bruit en passant. Je voulais juste vérifier... Vous êtes blessé. Ma famille arrive pour me récupérer. Nous pourrions vous conduire à l'hôpital.

Elle espérait sincèrement faire bonne impression. Mais le regard de Richard resta froid.

- Partez, ordonna-t-il sèchement.

Décontenancée, Tiffany resta figée une seconde. Quelle arrogance... Elle se mordit la lèvre, puis se détourna sans insister. Après tout, elle avait essayé.

Elle n'avait pas fait trois pas qu'un bruit sourd résonna derrière elle. Elle se retourna aussitôt. Richard venait de s'effondrer, inconscient, son corps lourdement affaissé sur le sol.

- Sérieusement... grommela-t-elle en levant les yeux au ciel.

Malgré son agacement, elle revint vers lui. Sa blessure était impressionnante : une profonde plaie à l'abdomen, d'où le sang s'écoulait encore abondamment. Il n'y avait personne d'autre. Sans hésiter davantage, Tiffany retira son débardeur, le déchira et le pressa contre la plaie pour stopper l'hémorragie.

Dans un geste presque enfantin, elle noua le tissu en un joli nœud, comme pour se défouler.

- Voilà. Beaucoup mieux, déclara-t-elle avec une pointe de satisfaction.

Elle tapota ses mains pour se débarrasser de la saleté, se leva et quitta le bosquet.

Peu de temps après, le grondement de moteurs brisa le silence. Un convoi imposant surgit, et des dizaines de gardes du corps vêtus de noir envahirent la zone, fouillant chaque recoin avec une efficacité redoutable. Richard fut rapidement retrouvé et installé avec précaution dans un véhicule.

Alors que la voiture démarrait à toute allure, Richard entrouvrit brièvement les yeux. Son regard tomba sur le bandage improvisé... et sur le nœud.

Une lueur d'incrédulité traversa ses yeux.

- Qui a fait ça... ?

Le visage d'une jeune fille lui revint en mémoire. Délicate. Belle. Et surtout... ses yeux brillants, pleins de malice.

Sidney Pauley, penché sur lui pour soigner la blessure, remarqua le détail et haussa un sourcil amusé.

- Intéressant... Un débardeur de fille ? lança-t-il avec un sourire.

Richard était connu pour repousser toute femme sans exception. Et pourtant, quelqu'un l'avait aidé.

- Concentre-toi sur les soins, marmonna Richard. À moins que tu veuilles me voir mourir vidé de mon sang.

Sidney ricana.

- Tant que je suis là, tu n'as rien à craindre. Cette blessure n'est rien.

Héritier de la famille Pauley, célèbre pour son expertise médicale, Sidney avait déjà sauvé Richard par le passé. Il savait ce qu'il faisait.

Richard ferma les yeux. Et malgré lui, son esprit s'attarda encore sur ce regard malicieux, sur cette jeune fille apparue comme un éclair dans la nuit.