Chapitre 2 Partie 02

Chapitre 2 – La femme au plâtre

La lumière douce de l'après-midi filtrait à travers les larges baies vitrées du salon, se reflétant sur les surfaces de verre et les porcelaines délicates disposées avec soin. L'atmosphère était détendue, presque chaleureuse, ponctuée par le cliquetis discret des tasses et le murmure feutré des conversations. Assise confortablement sur un canapé aux coussins moelleux, Emily Crane venait de reposer sa tasse de café sur la table basse avant de s'adosser avec un soupir satisfait.

- La réception caritative de cette année sera bien plus impressionnante que la précédente, déclara-t-elle avec enthousiasme. Avec la participation des entreprises étrangères, nous avons dû l'étendre sur trois jours au lieu de deux. C'est du jamais-vu.

Autour d'elle, Amelie Ashford, Lauren Weil et Elizabeth Gilmore acquiescèrent en silence ou par de légers sourires. Toutes les quatre étaient issues de familles riches et influentes, liées depuis des générations par des alliances financières et sociales complexes. Leurs parents les avaient fait se côtoyer dès l'enfance, et malgré les mariages arrangés qui avaient rythmé leur passage à l'âge adulte, leur amitié avait résisté au temps et aux obligations.

Depuis l'école primaire, elles partageaient bien plus que des après-midis mondains. Elles s'étaient juré de se retrouver au moins une fois par semaine, autour d'un thé, généralement chez Emily, pour échanger des nouvelles, s'entraider lorsque cela était possible ou simplement s'adonner à l'art subtil des confidences et des ragots bien informés. Derrière cet accord presque formel se cachait une loyauté sincère, forgée par les années et les expériences communes.

La discussion de ce jour tournait essentiellement autour du gala annuel qu'elles organisaient ensemble. L'événement avait pour vocation de récolter des fonds destinés à de multiples causes : orphelinats, hôpitaux, programmes de soutien aux enfants surdoués, aides financières pour les familles défavorisées. Tandis que ses amies débattaient avec animation de la répartition des fonds et des invités à privilégier, Amelie les écoutait distraitement, hochant parfois la tête.

C'est alors qu'elle aperçut Anna Hayden, son assistante personnelle, qui lui faisait de discrets signes depuis le couloir. Son insistance attira l'attention d'Amelie, qui s'excusa aussitôt.

- Pardonnez-moi un instant, je dois aller voir mon assistante.

Elle se leva avec élégance, adressa un sourire aimable aux autres femmes et rejoignit Anna à l'écart. Comme à son habitude, elle l'accueillit avec douceur.

- J'ai déjà pris connaissance de tes messages, Anna. Y a-t-il un problème particulier ?

Anna Hayden, une jeune femme approchant de la trentaine, les cheveux tirés en un chignon impeccable et vêtue d'un tailleur noir sobre, sembla hésiter. Elle tripota son téléphone quelques secondes, puis inspira profondément avant de parler.

- Madame Ashford... Monsieur Clark a ramené quelqu'un au manoir ce matin.

Amelie haussa légèrement les sourcils, sans laisser transparaître la moindre émotion excessive. Richard était censé rentrer de J City ce jour-là après un déplacement professionnel. Peut-être s'agissait-il d'une partenaire d'affaires importante.

- Quelqu'un ? Qui exactement ?

- Une femme...

L'ombre qui passa sur le visage d'Amelie fut brève mais perceptible.

- Inutile de me faire deviner, Anna. Continue, je t'en prie.

Le malaise de son assistante devint évident. Cette simple gêne suffisait déjà à éveiller les soupçons d'Amelie. Après un court silence, Anna reprit :

- Une jeune femme avec un plâtre à la jambe gauche. Monsieur Clark n'a donné aucune explication et l'a conduite directement dans la chambre d'amis. Elle semblait avoir eu un accident.

Amelie demeura silencieuse, le regard fixé sur un tableau accroché au mur en face d'elle. Les couleurs abstraites se brouillèrent légèrement sous ses yeux, tandis que ses pensées s'emballaient. Après un moment, elle se tourna de nouveau vers Anna.

- À quoi ressemblait-elle ?

- Elle avait l'air jeune, peut-être vingt-cinq ans, pas plus. Des cheveux châtains bien lisses, de grands yeux bruns et la peau claire. À peu près votre taille, votre corpulence aussi. Monsieur Clark se montrait très attentionné envers elle... on aurait dit qu'ils se connaissaient depuis longtemps. Ils semblaient à l'aise ensemble.

Aussitôt, Amelie passa en revue toutes les femmes de l'entourage de son mari. Aucune ne lui sembla suffisamment proche pour justifier une telle présence au sein de leur foyer.

- Très bien. Merci, Anna. Tu peux reprendre ton travail habituel.

Son assistante inclina légèrement la tête et quitta la maison. Amelie resta seule quelques secondes, tentant de balayer les pensées désagréables qui s'accumulaient dans son esprit. Puis elle retourna dans le salon, retrouvant ses amies comme si de rien n'était.

- Tout va bien ? demanda Elizabeth la première, rejointe par les regards curieux des autres.

Amelie esquissa un sourire, attrapa sa tasse de thé désormais refroidie et secoua doucement la tête.

- Oui, juste des nouvelles domestiques. Rien d'important.

Malgré ses paroles rassurantes, son esprit refusait de se calmer. Les mots d'Anna résonnaient encore avec insistance.

Une femme jeune, blessée, installée chez nous... S'ils ne sont pas proches, pourquoi l'amener ici ?

Ses amies, attentives à son comportement inhabituellement absent, finirent par interrompre leur conversation. Lauren posa délicatement sa main sur le genou d'Amelie.

- Tu es ailleurs, Lily. Tu es sûre que ce n'était rien de sérieux ?

Surprise par la justesse de l'observation, Amelie hésita. Devait-elle se confier ou garder ses doutes pour elle ? Après une courte réflexion, elle se dit que l'avis de ses amies pourrait l'éclairer.

Elle soupira doucement avant de parler.

- Si vous aviez des soupçons concernant votre mari... comment vous y prendriez-vous pour l'affronter ?

Un silence chargé s'installa aussitôt. Les trois femmes échangèrent des regards entendus, comme si la même idée venait de les traverser. Emily fut la première à réagir.

- Tu penses qu'il te trompe ? Franchement, rien de surprenant. Les hommes sont tous pareils.

Lauren renchérit sans détour :

- Dans nos mariages arrangés, les maîtresses font presque partie du décor. Le mien fréquente des clubs d'hôtesses chaque semaine. C'est répugnant, mais que veux-tu faire ? Aucun de nous n'est marié par amour.

Ces paroles, loin de la rassurer, accentuèrent l'oppression qu'Amelie ressentait. Elizabeth fronça les sourcils et fit claquer sa langue, visiblement agacée par le cynisme de ses amies.

- Ce n'est pas la question, dit-elle avant de se tourner vers Amelie. Qu'en est-il vraiment, Lily ? Tu crois sincèrement qu'il te trompe ?

Cette interrogation fit retomber un silence pesant sur la pièce. Amelie baissa légèrement les yeux, incapable de répondre immédiatement. Les doutes qu'elle tentait d'ignorer venaient de prendre une forme bien plus concrète, et pour la première fois, elle sentit une fissure se former dans l'équilibre soigneusement construit de sa vie.