Chapitre 1 Promise à l'Ennemi : Chapitre 1

Être là avait quelque chose d'irréel. J'étais perchée sur l'échine massive d'un loup blanc gigantesque, immobile au bord d'un précipice, tandis qu'en contrebas s'étendait une mer de soldats à perte de vue.

Les troupes de Norsewood avaient été rejointes par les Elfes de la Neige, des Bois et de la Vallée, par les Nains venus des Montagnes, ainsi que par les Démons à la Corne unique. Au loin, sur l'autre versant de l'horizon, se tenait l'armée adverse : des hommes qui, autrefois, avaient combattu aux côtés de mon mari à Athol, une terre qu'il avait servie avec loyauté et affection.

Il m'était encore difficile d'accepter ma place ici, aux côtés de l'homme que j'aimais - Aldric Templeton, connu dans tout le continent comme le redoutable guerrier au cœur glacé, comte de Norsewood et désormais souverain de Blackfield. Car peu de temps auparavant, j'étais encore sur Terre, vivante, entière, menant une existence parfaitement ordinaire. J'attendais avec impatience de débuter une nouvelle carrière de chercheuse scientifique au sein de l'un des plus grands groupes de recherche médicale au monde. Mais la vie avait cette manière cruelle et imprévisible de tout faire basculer sans prévenir.

À ma droite, Aldric, installé sur un autre loup blanc d'une taille tout aussi terrifiante, leva la voix.

- Flammes infernales !

Aussitôt, l'air se mit à tournoyer avec violence. Une bourrasque s'éleva, et un dragon colossal fendit le ciel, surgissant comme arraché au néant pour planer au-dessus du champ de bataille.

Je ne parvenais toujours pas à m'habituer à la vue de cette créature mythique. Un monstre capable de réduire une cité entière en cendres d'un seul souffle. Celui-là même qui avait failli tuer Aldric et ses hommes lors de notre expédition dans les donjons. Et pourtant, ce dragon n'était autre que la créature qui me suivait parfois en trottinant sous une forme minuscule et ridiculement adorable, quémandant sans relâche des petits pains chinois sucrés.

Qui aurait pu imaginer qu'un être aussi ancien et destructeur puisse être dépendant de pâtisseries ? Des petits pains fourrés au sucre, de surcroît. L'idée seule avait quelque chose d'absurde.

Et comme si la situation n'était pas déjà suffisamment surréaliste, il y avait cette autre vérité : ma capture valait une rançon digne d'un trésor royal. Voilà la raison de cette invasion. Ils étaient venus pour moi - pour m'enlever - et, bien entendu, pour s'emparer des terres que notre peuple avait bâties au prix d'efforts innombrables.

À leurs yeux, j'étais une sorte de figure sacrée, un symbole dont la valeur justifiait la destruction d'une nation toute entière.

En somme, c'était fidèle à mon existence. Ou plutôt, à cette seconde vie que je menais désormais en tant qu'épouse légendaire d'un comte craint et respecté.

Comment avais-je atterri ici ?

Pour le comprendre, il fallait revenir au commencement. À l'instant précis où M. Truck avait sauvé la vie d'un enfant. À l'instant où j'avais ouvert les yeux pour me réveiller dans un monde saturé de magie, de monstres et de chaos.

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Lorsque je repris conscience, tout me sembla immédiatement anormal. Le plafond, composé de branchages et de paille mal assemblés, menaçait de s'effondrer sur moi. Le lit était dur comme la pierre. La couverture râpeuse agressait ma peau. Et mon corps... mon corps était une masse de douleurs sourdes, comme si j'avais été battue jusqu'à perdre connaissance.

Je tentai de bouger. L'erreur fut immédiate. Une brûlure fulgurante traversa mes muscles et mes os, m'arrachant un gémissement étouffé. L'air me manqua, mes côtes protestèrent violemment, et chaque respiration ressemblait à un combat.

Qu'est-ce que...?

Je m'immobilisai, haletante, cherchant à rassembler mes souvenirs. Quelque chose s'était produit. J'en étais certaine.

Je fouillai ma mémoire avec acharnement.

La remise des diplômes.

Oui. C'était ce jour-là. J'avais enfilé ma tenue, parlé à Maman et Papa - ou plutôt à leur portrait - pour leur annoncer que j'avais obtenu mon master en sciences de la santé médicale. Je leur avais expliqué que je commencerais, une semaine plus tard, un poste de chercheuse dans l'une des plus grandes entreprises de recherche médicale des États-Unis, peut-être même du monde. Je leur avais confié mon impatience, mon bonheur, et je leur avais promis qu'ils n'avaient plus à s'inquiéter pour moi, là où ils se trouvaient.

« Je sais que vous êtes fiers de moi », avais-je murmuré en fixant la photo de ce couple aimant qui m'avait élevée jusqu'à mes seize ans, avant de disparaître dans un accident aussi absurde que cruel. Ils avaient été tout ce que j'avais. Et je les avais aimés plus que tout.

Ensuite... oui. J'avais pris le bus, en retard comme toujours. J'étais descendue trop loin et avais dû courir le long du pâté de maisons pour rejoindre le campus. Et puis-

Une douleur lancinante pulsa dans mon crâne, me laissant étourdie.

Je respirai profondément, et tout me revint d'un seul coup. La panique. Le garçon figé au milieu de la route. Le camion fonçant droit sur lui. Le cri désespéré de sa mère. Moi, courant sans réfléchir. Puis l'impact.

Ah.

Voilà.

Un accident. Encore un. Je me surpris à me demander si le destin s'acharnait sur ma famille. Mes parents d'abord. Moi ensuite.

Pourtant, j'étais en vie. Contrairement à eux. Cette pensée m'apporta un bref réconfort. J'espérais sincèrement que l'enfant allait bien. J'étais certaine de l'avoir poussé hors de danger avant que le camion ne le touche.

Je levai à nouveau les yeux vers le plafond. Une chose était claire : ce lieu n'avait rien d'un hôpital. Encore moins d'un bâtiment moderne. La structure était trop grossière, trop anarchique. Aucun inspecteur du XXIᵉ siècle n'aurait laissé passer une construction pareille, même pour une grange.

Je tournai la tête et examinai la pièce. Mon cœur se serra.

Des murs faits de torchis. Une cheminée ouverte. Du mobilier en bois brut. Un sol de terre battue.

Je devais rêver. C'était la seule explication logique. Car rien, absolument rien, ne ressemblait à une chambre d'hôpital. Cela évoquait plutôt l'intérieur d'une maison paysanne médiévale.

La porte grinça en s'ouvrant. Une femme entra, vêtue de vêtements simples, rustiques, semblables à ceux d'une paysanne. Lorsqu'elle croisa mon regard, son visage se figea de stupeur, avant qu'elle ne se précipite vers moi.

- Quinn ! Oh, Quinn !

Elle s'assit au bord du lit et encadra mon visage de ses mains calleuses, les yeux embués de larmes.

Qui était-elle ? Pourquoi semblait-elle si terrifiée à l'idée de me perdre ?

Une douleur aiguë traversa de nouveau ma tête, et je serrai les dents. Des souvenirs affluèrent, se superposant aux miens, jusqu'à me couper le souffle.

Je n'étais pas Quinn Chen, vingt-cinq ans, Américaine du XXIᵉ siècle, diplômée et renversée par un camion.

J'étais Quinn Fairchild, dix-huit ans, fille d'Elizabeth Fairchild, vivant dans le royaume d'Athol, sur un monde nommé Eseron.

C'était insensé.

- Quinn ? murmura la femme d'une voix douce. Comment te sens-tu, ma chérie ? La douleur est-elle supportable ?

Je la dévisageai. Elle était mince, belle malgré les marques du temps. Ses cheveux blond pâle encadraient des yeux verts pleins d'inquiétude. Et elle était... ma mère. Enfin, la mère de ce corps.

Ma gorge était sèche lorsque je murmurai :

- Motelle ?

Un sourire tremblant illumina son visage, tandis que les larmes coulaient librement.

- Oh, Quinn... Je craignais que tu ne te réveilles jamais.

Elle se pencha et déposa un baiser sur mon front.

- Je suis désolée que cela te soit arrivé encore une fois.

Encore une fois... Qu'est-ce que cela signifiait ? Comment étais-je arrivée ici ? Comment avais-je pu quitter ma vie pour me retrouver dans ce corps, dans ce monde ?

Était-ce une hallucination ? Un rêve provoqué par le choc ?

Pourtant, la douleur était bien réelle.

Elizabeth se leva finalement.

- Tu dois avoir soif et faim. Je vais t'apporter quelque chose.

Je la regardai s'éloigner, visiblement soulagée. Pendant qu'elle s'activait, mes souvenirs - les siens et les miens - se mêlèrent jusqu'à ne plus former qu'un tout.

- Maman, lâchai-je sans réfléchir.

Elle se retourna, surprise, puis sourit. Toujours en pleurs.

Elle m'aida à me redresser avec précaution, chaque mouvement m'arrachant une grimace, puis porta une tasse à mes lèvres. Le liquide était amer, mais agréablement chaud. Je bus lentement, plus assoiffée que je ne l'avais imaginé.

Ensuite vint une soupe fade, que je parvins malgré tout à finir. Mon corps en avait besoin.

Elizabeth m'allongea de nouveau.

- J'ai mis un peu de remède dans le thé. Cela t'aidera à dormir et à supporter la douleur.

La souffrance s'atténua légèrement. Épuisée, je fermai les yeux et sombrai aussitôt dans le sommeil.