Chapitre 1 Chapitre 1

Gwendolyn Quigley se tenait droite au milieu d'un salon aux proportions démesurées, noyé de dorures et de meubles précieux. Sa robe aux motifs fanés jurait avec l'opulence ambiante, comme si elle n'appartenait pas à ce décor. En face d'elle, Gemma, sa mère dont elle avait été séparée depuis toujours, portait une tenue raffinée signée par un grand nom. Les doigts de Gemma s'accrochaient aux siens tandis que des sanglots secouaient ses épaules.

- Tu as tant enduré là-bas, à la campagne... murmura-t-elle. Devenir l'épouse d'un Chadwick te donnera enfin une place, une fortune, un nom.

Ces mots frappèrent Gwendolyn avec une lucidité douloureuse. Il n'y aurait jamais de tendresse retrouvée, ni de réparation tardive. Elle retira lentement sa main et planta sur Gemma un regard dur.

- Je suis ta fille, et tu voudrais que je prenne la place de Vivien Sawyer ? Tu parles de l'homme qui gît inconscient depuis son accident, enfermé dans un corps presque sans vie ?

Les Sawyer cherchaient à préserver l'avenir de Vivien sans risquer la fortune des Chadwick. Gwendolyn avait été ramenée de force de son existence rurale pour servir de solution. Rien de plus.

Gemma, les joues baignées de larmes, se laissa tomber à genoux devant elle.

- Tu ne comprends pas... Je n'ai aucun pouvoir dans cette maison. J'ai beau vivre entourée de luxe, je n'ai jamais cessé de souffrir. Je suis ta mère, celle qui t'a donnée la vie. Je t'en supplie, fais-le pour moi. Épouse-le à la place de Vivien.

Gwendolyn ferma les yeux un instant, le souffle court. Gemma l'avait laissée derrière elle alors qu'elle n'était qu'un nourrisson, préférant un mariage avantageux au sein de la famille Sawyer. Pendant vingt ans, elle avait chéri sa belle-fille tout en oubliant son propre sang, relégué à la campagne. Si elle l'appelait aujourd'hui, ce n'était pas par amour retrouvé, mais par calcul.

- D'accord, dit-elle enfin d'une voix basse. J'accepte.

C'était le prix à payer, pensa-t-elle, pour la vie qu'on lui avait donnée et jamais rendue.

Le visage de Gemma se transforma aussitôt, illuminé par le soulagement. Elle se releva précipitamment.

- Les Chadwick ont déjà tout prévu. La robe est prête. Vite, change-toi.

Elle s'affairait avec un enthousiasme fébrile, comme si tout danger était écarté. Gwendolyn écarta sa main sans douceur.

- Après ça, nous n'aurons plus rien à nous dire.

Gemma s'immobilisa une seconde, puis se contenta de donner des ordres aux domestiques. Gwendolyn resta silencieuse tandis qu'on l'habillait. Le tissu clair épousait sa silhouette avec élégance, révélant une beauté simple que même le luxe ne parvenait pas à masquer.

En relevant légèrement les yeux, elle aperçut une présence sur le palier de l'escalier. Il était exactement 14h13. Vivien se tenait là, gracieuse, les lèvres étirées en un sourire satisfait, savourant la scène sans un mot.

Gwendolyn serrait contre elle une petite trousse de pharmacie, usée par le temps. Une servante annonça alors :

- Madame, la voiture des Chadwick est arrivée.

- Ne les fais pas attendre, Gwen, lança Gemma en la poussant vers la sortie. Et laisse donc ce sac, tu vas te ridiculiser.

Elle tenta de s'en emparer, mais Gwendolyn esquiva le geste, faisant perdre l'équilibre à sa mère.

- C'est à moi. Tu n'as aucun droit dessus.

Son ton était calme, presque absent. Cette trousse avait été son unique richesse, celle qui lui avait permis de soigner, d'aider, d'exister.

Derrière elle, Vivien aida Gemma à se relever, affichant une politesse teintée de mépris.

- Peut-être qu'elle n'est pas prête, dit-elle faussement inquiète. Est-il vraiment juste de la forcer ?

Gemma se redressa aussitôt, soucieuse de ne pas déplaire.

- C'est une opportunité inespérée pour elle. Même dans son état... Howard Chadwick est bien au-dessus de ce qu'elle aurait pu espérer. La vie qu'elle menait là-bas n'était rien.

Ces paroles achevèrent d'éteindre ce qu'il restait d'espoir en Gwendolyn. Sans se retourner, elle monta dans la voiture. La portière claqua violemment, coupant court aux voix derrière elle. Le silence s'installa, lourd et définitif.