Chapitre 2 Chapitre 2

Autrefois figure admirée de la haute société, il était désormais devenu un nom que l'on évitait de prononcer. Les femmes qui l'avaient poursuivi détournaient le regard, murmurant à voix basse que l'accident ne lui avait pas seulement coûté l'esprit. On disait qu'il avait perdu bien davantage. La situation était si sombre que la branche cadette des Chadwick s'accrochait à cette union comme à une ultime superstition, un espoir fragile contre la ruine.

La vue de Gwendolyn se brouillait tandis qu'elle traversait le manoir, guidée par Marina, une domestique des Chadwick. La coiffe rituelle pesait lourd sur sa tête, tirant sur sa nuque déjà endolorie. Chaque pas semblait plus lent que le précédent. On la fit entrer dans une vaste chambre aux rideaux épais, où l'air sentait le désinfectant et le silence. On l'installa au bord du lit.

Marina sortit un ruban et prit la main droite de Gwendolyn. Elle l'enroula avec soin autour de son poignet, puis attacha l'autre extrémité à la main gauche de l'homme allongé près d'elle.

- Ne l'enlève sous aucun prétexte, dit-elle d'un ton sec. C'est ainsi que cela doit se passer. Toute erreur aura un prix.

Gwendolyn inclina légèrement la tête, sentant la tension courir le long de ses épaules. Constatant son obéissance, la servante ajouta, presque machinalement :

- Vous passerez la nuit ici, avec M. Howard. Si quelque chose est nécessaire, appelez.

La porte se referma derrière elle, laissant Gwendolyn seule dans cette pièce étrangère. Le silence n'était rompu que par le clignotement régulier des appareils et la respiration calme de l'homme étendu à ses côtés. Elle posa sa trousse médicale près du lit, rassurée par l'odeur familière des herbes et des onguents. Tant qu'elle l'avait avec elle, son savoir était sa seule protection.

La nuque raide, elle leva la main pour se masser, oubliant le lien qui l'attachait. Le ruban se tendit brusquement. Les perles de sa coiffe s'entrechoquèrent lorsqu'elle perdit l'équilibre et bascula sur le lit. Son voile glissa, et elle se retrouva contre un corps tiède, ses lèvres effleurant par mégarde la joue de l'homme.

Howard demeurait immobile. Son visage pâle semblait presque irréel, encadré de cils sombres projetant une ombre délicate. Seule la marque rosée laissée par ce contact involontaire trahissait l'instant. Troublée, Gwendolyn se redressa aussitôt, cherchant à effacer la trace du bout des doigts. Dans son mouvement précipité, ses cheveux se prirent dans les boutons du haut de son pyjama, formant un enchevêtrement impossible.

- Aïe... souffla-t-elle, la douleur lui arrachant des larmes.

Plus elle tentait de se dégager, plus la tension augmentait. Son visage se rapprochait malgré elle du sien, leurs souffles se frôlant à plusieurs reprises. Si quelqu'un avait surpris la scène, il aurait pu y voir une audace déplacée, comme si elle n'avait aucun scrupule face à un homme supposé inconscient.

- Pardon... je n'ai pas d'autre solution, murmura-t-elle en fermant les yeux.

Rassemblant son courage, elle se redressa à califourchon pour mieux atteindre le tissu coincé. Elle tira sur le col du vêtement. Un bruit sec retentit, le coton cédant sous l'effort, les boutons roulant sur le drap. Enfin libérée, elle laissa échapper un souffle long et tremblant, puis baissa les yeux.

C'est alors qu'Howard ouvrit lentement les paupières. Son regard, froid et lucide, se posa sur elle sans la moindre confusion. Le pyjama déchiré découvrait la ligne ferme de sa gorge et la largeur de son torse, donnant à son immobilité passée une allure trompeuse.

Gwendolyn se figea, les muscles crispés, incapable de bouger.

- Hm... laissa échapper Howard d'une voix rauque.