Chapitre 1 1

« Bon sang, petit ingrat ! Je me moque de ton titre de Roi Loup ou de tes exploits sur je ne sais quel front occidental ! Tu pars en Sumer, et tu épouses la petite-fille des Crestwoods. Livia, c'est son nom ! »

« Son grand-père m'a tiré d'un sacré pétrin il y a dix ans. Ce jour-là, j'ai juré que tu l'épouserais. Le demi-pierre de jade est la preuve de cet engagement. J'ai aussi noté l'adresse des Crestwoods, ajouté la photo de la fille et son numéro. Tu ferais mieux de filer la rejoindre et de respecter la promesse ! »

« Et écoute-moi bien : si, l'an prochain, je n'ai pas un petit-fils en pleine santé, je te botte le derrière devant tous tes hommes ! »

Aiden regardait la lettre froissée entre ses doigts, partagé entre l'envie de rire et celle de soupirer. Il lisait ces mots en plein vol, quelque part au-dessus des nuages.

Son maître, le vieux Haldor, était probablement le seul homme de toute Florence capable de mettre un coup de pied au Roi Loup sans hésitation, même devant les Lycantroops.

Aiden n'avait aucun souvenir de ses parents. Abandonné alors qu'il n'était qu'un nourrisson, il avait dérivé au fil d'une rivière tumultueuse jusqu'à ce que le vieux Haldor le repêche comme un morceau de bois perdu.

Il l'avait ramené à Tiger Hill, élevé seul dans cette retraite reculée, et l'avait formé sans relâche. Pour Haldor, Aiden n'était pas un élève : il était son fils adoptif, le seul héritier de son savoir.

Pendant dix-huit ans, le garçon avait multiplié les entraînements jusqu'à atteindre un niveau que peu pouvaient imaginer.

Quand la guerre sur le front occidental éclata, Aiden fut envoyé au combat. Ses coups avaient brisé la ligne ennemie, et il avait terrassé de ses propres mains le général adverse après avoir traversé seul les rangs d'une armée entière.

Cette victoire fit de lui une légende. Pendant les dix années suivantes, il continua à défendre son pays, forgeant peu à peu une élite incomparable : les Lycantroops.

Un million d'entre eux gardaient aujourd'hui les frontières. Grâce à ses exploits, Aiden avait reçu un titre que personne n'aurait osé réclamer : celui de Roi Loup.

Il ne s'attendait pourtant pas, en quittant le front, à ce que son maître lui annonce qu'un mariage arrangé l'attendait.

Il se massa les tempes, l'air sombre, comme s'il cherchait une issue.

Haldor avait ce défaut - ou cette qualité - de ne jamais revenir sur ses décisions. Si c'était lui qui avait organisé cette union, Aiden n'avait plus qu'à obéir. Il fallait donc se rendre en Sumeria... et rencontrer Livia Crestwood.

Trois heures plus tard, l'avion se posa à l'aéroport central de Sumeria.

Dès qu'il descendit de la passerelle, Aiden inspira profondément. « Au moins, ici, l'air ne sent pas la poudre et le sang », murmura-t-il.

Aux arrivées, une foule compacte attendait, attirée par la rumeur de l'arrivée d'un personnage de haut rang. Mais personne ne pouvait approcher : l'armée avait sécurisé toutes les entrées.

Même le magnat le plus influent de la ville avait été repoussé.

En balayant la zone du regard, Aiden repéra une silhouette qu'il connaissait bien : Matthias Freemont, maire de Sumeria.

Dès qu'Aiden franchit la porte, Matthias s'inclina profondément. « Roi Loup. »

Un sourire effleura les lèvres d'Aiden. « Trois ans déjà, Matthias. Comment va ta blessure ? »

« Beaucoup mieux, grâce à vous », répondit le maire avec un respect palpable.

Matthias avait une dette envers lui. Autrefois simple capitaine, il avait été pris dans une embuscade. Aiden, alors encore jeune, avait mené une compagnie entière pour le tirer de là, presque mourant. Sans lui, Matthias ne serait jamais revenu.

Après sa démobilisation, il était rentré en Sumeria... avant d'être élu maire.

Sachant que le Roi Loup devait venir, Matthias avait fait fermer l'aéroport dans son intégralité.

« Sire... je vous en prie, montez », dit-il en ouvrant la portière d'une Rolls Royce.

La foule resta bouche bée.

« C'est bien le maire Freemont ? Il accueille personnellement ce jeune type ? »

« Le maire, qui ne respecte d'habitude personne, le traite comme un prince ! Ce gars doit être quelqu'un d'énorme ! »

« Peut-être un héritier de la capitale... »

Sous tous ces regards curieux, Aiden s'installa dans la voiture.

« Roi Loup », commença Matthias, « j'ai fait préparer un banquet en votre honneur. Si vous le souhaitez, je peux- »

« Ce ne sera pas nécessaire. » Aiden posa une main sur son bras pour le stopper. « Conduis-moi plutôt au Long Island Café. »

Matthias cligna des yeux. « Le Long Island ? Pour quelle raison ? »

« Histoire de mariage forcé... » Aiden soupira, tapotant légèrement son front.

Matthias eut un temps de stupeur. Le Roi Loup, celui qui commandait un million de soldats et dont le pouvoir dépassait celui de la plupart des nobles, obligé d'honorer un mariage arrangé ? L'idée lui semblait irréelle.

Mais il n'insista pas. Il donna l'ordre au chauffeur de partir.

Le Long Island Café se trouvait en plein cœur de la ville, dans un quartier où chaque mètre carré coûtait une fortune. Ceux qui s'y arrêtaient n'étaient pas des gens ordinaires.

À l'intérieur, une femme vêtue d'une robe blanche cintrée attendait seule près de la fenêtre. Sa silhouette élancée, son port de tête froid et son regard distant attiraient naturellement l'œil.

Les rayons du soleil glissaient sur ses cheveux, éclairant ses traits impeccables. Livia Crestwood ressemblait à une apparition délicate, à la fois douce et inaccessible. Belle, riche, éduquée : difficile d'imaginer choix plus avantageux.

Avant d'avancer, Aiden compara son visage à la photo qu'il tenait encore.

Quand il arriva près de la table, elle leva enfin les yeux. Son expression hautaine ne laissait rien transparaître.

« Vous êtes Aiden Moonfall ? » demanda-t-elle, la voix tranchante.

« C'est bien moi », répondit-il simplement.

« Montrez-moi le gage. »

Il posa le demi-fragment de jade devant elle. Livia l'examina un instant avant de le reposer, sans émotion.

« Allons droit au point essentiel », lança-t-elle. « J'ai vérifié votre situation. Vous avez grandi isolé dans les montagnes et vous n'avez aucune fortune. »

« Je suis héritière des Crestwoods et dirige la New Moon Corporation. Vous et moi n'avons rien en commun. »

Son mépris était presque palpable. Elle peinait à comprendre pourquoi son grand-père avait insisté pour qu'elle épouse cet homme qui, selon ce qu'elle avait trouvé, n'avait rien d'extraordinaire.

Aiden resta interdit. Lui, le Roi Loup, dont les familles les plus puissantes espéraient gagner la faveur, se retrouvait soudain relégué au rang de simple vagabond aux yeux de cette femme.

Livia prit son silence pour une forme d'admission. Ses yeux se durcirent.

« Je ne vois pas ce que mon grand-père cherche à faire, mais je refuse. On ne vit pas dans le même univers, vous et moi. Je n'ai aucune intention de devenir votre femme. »

Aiden n'avait attaché aucune importance à toute cette histoire.

Son maître lui avait simplement ordonné de régler sa dette en épousant cette femme. Alors, que Livia refuse ce mariage ne le perturbait pas le moins du monde : après tout, il n'avait pas choisi d'être là, lui non plus.

Quand elle remarqua qu'il se murait dans le silence, Livia laissa filtrer une nuance de pitié dans sa voix.

- Je sais que l'idée d'annuler le mariage te secoue, mais il faut comprendre qu'on n'aurait jamais dû se retrouver l'un en face de l'autre.