Chapitre 4 4

Carlos effleura son nez d'un geste tranquille, puis glissa à Claire :

- Laisse-le dire ce qu'il veut. Entrons, ta grand-mère n'aime pas attendre.

Claire hocha la tête et passa devant Harris sans lui accorder un regard. Ils prirent place discrètement au fond de la salle.

Assise en bout de table, Lady Walas tapa du poing pour réclamer l'attention et déclara avec exaltation :

- La chance que nous attendons depuis des années est enfin là ! Si nous saisissons cette opportunité, nous pourrons accéder au sommet de la société d'Aurouss Hilll !

Elle ajouta, exaltée :

- Emgrand lance un chantier de deux milliards de dollars. Celui qui réussira à obtenir ne serait-ce qu'un contrat en tirera des bénéfices énormes ! C'est la première initiative du groupe depuis le changement de propriétaire. Si nous parvenons à travailler avec eux et à faire bonne impression, notre avenir sera transformé !

Depuis longtemps, la famille Walas rêvait d'approcher Emgrand. Mais la société n'avait jamais prêté attention à leurs tentatives.

Exaspérée par ces échecs répétés, Lady Walas s'emporta :

- Qu'est-ce que vous attendez ? Aucun de vous n'a assez d'ambition pour tenter sa chance et prendre une part de ce marché ?

Personne n'osa répondre. Les regards se croisaient, lourds d'inquiétude.

La vieille dame perdit patience, serra les mâchoires et lança :

- Écoutez bien ! Celui qui me ramène un contrat de trente millions de dollars avec Emgrand deviendra le directeur de notre entreprise !

Un silence stupéfait tomba sur la salle. Jamais elle n'avait promis un tel titre ; c'était un poste réservé à l'héritier le plus digne, doté d'une immense autorité.

On comprit qu'elle était prête à tout pour faire avancer la famille.

Mais cette récompense paraissait presque irréelle. Obtenir un contrat pareil ? Beaucoup pensaient que même si Lady Walas elle-même se présentait chez Emgrand, on ne daignerait pas la recevoir.

Un silence pesant retomba.

Lady Walas frappa la table avec rage :

- Vous portez notre nom ! Aucun d'entre vous n'est capable de rendre service à sa famille ? Harris ! Tu t'en charges !

Harris blanchit.

- Grand-mère... même la famille Worenn a été écartée. Notre rang est bien plus faible que le leur. Comment pourriez-vous croire qu'Emgrand nous écouterait ?

- Pauvre idiot ! tonna-t-elle. Tu abandonnes avant d'essayer ! Tu es encore pire que ce bon-à-rien de Carlos Falkener !

En vérité, elle doutait elle-même de cette idée. Mais elle refusait d'accepter que les Walas restent des figurants sociaux. Elle voulait les hisser plus haut.

Elle s'attendait à ce que Harris accepte sans discuter, mais sa réaction la frustrerait au plus haut point. Le jeune homme, lui, avait bien conscience qu'accepter équivalait à se ridiculiser. Il serait rejeté au seuil d'Emgrand, puis humilié par tous. Impossible d'accepter une telle mission.

Lady Walas jeta alors un regard circulaire sur l'assemblée et lança :

- Personne d'autre n'ose relever le défi ?

À ce moment, Carlos donna discrètement un petit coup de coude à Claire et murmura :

- Va te proposer.

Elle sursauta.

- Tu es fou ? Emgrand n'acceptera jamais de traiter avec une entreprise minuscule comme la nôtre !

- Fais-moi confiance, répondit Carlos d'une voix posée. Tu décrocheras ce contrat.

Claire le fixa, troublée.

- Tu en es certain ?

- Absolument, dit-il. Ta place dans cette famille va bientôt changer.

Sans trop comprendre pourquoi, les paroles de Carlos lui donnèrent soudain du courage. Elle se leva et annonça :

- Grand-mère... je veux tenter ma chance.

L'annonce de Claire Walas tomba comme un coup de tonnerre. La salle entière se figea, puis des exclamations éclatèrent de toutes parts. Personne n'en revenait : pensait-elle vraiment pouvoir décrocher un partenariat avec le groupe Emgrand ? Pour la plupart, elle avait perdu la tête. Emgrand dominait Aurouss Hilll, tandis que la famille Walas n'était qu'un petit nom sans importance.

Harris éclata d'un rire méprisant.

- Claire, tu t'imagines vraiment être capable d'intéresser Emgrand ?

Sa sœur Whitney renchérit avec le même dédain :

- Tu crois savoir qui ils sont, au moins ? Tu ne fais que nous ridiculiser avec tes idées absurdes !

Un autre membre intervint :

- Whitney a raison ! Si tu es rejetée, on deviendra la risée de toute la ville !

Claire sentit ses joues brûler. Depuis son mariage avec Carlos Falkener, sa position dans la famille avait chuté, tout comme l'estime apportée à ses parents. Face aux moqueries et aux reproches, elle commença à regretter d'avoir parlé. Peut-être qu'elle n'aurait jamais dû proposer quelque chose d'aussi irréaliste.

Lady Walas, contrariée par les ragots, observait la scène. Même si elle n'avait jamais porté Claire dans son cœur, elle appréciait au moins que quelqu'un prenne une initiative, contrairement aux autres qui ne faisaient que se plaindre - surtout Harris, son favori, qui devenait une vraie déception.

Son regard envers Claire changea brusquement.

- Assez ! cria-t-elle. Bande de lâches ! Je confie cette tâche à Claire. C'est elle qui approchera le groupe Emgrand.

Claire murmura presque, intimidée :

- D'accord, grand-mère, je ferai de mon mieux.

Harris souffla par le nez et lança froidement :

- Oui, fais de ton mieux pour nous humilier encore plus.

Carlos Falkener intervint calmement :

- Harris, pourquoi t'acharnes-tu sur elle ? Tu penses vraiment que personne ici ne mérite d'approcher Emgrand ?

Harris ne s'attendait pas à être défié par Carlos, qu'il tenait pour insignifiant. Sentant le regard de Lady Walas peser, il se reprit :

- Je n'ai jamais dit ça. Je dis juste que Claire n'y arrivera probablement pas...

Carlos sourit.

- Et si elle réussissait ? Tu veux parier ?

Harris se pencha, intrigué et moqueur.

- Très bien. Qu'est-ce que tu proposes ?

Carlos déclara posément :

- Si Claire conclut l'accord, tu t'agenouilleras devant elle et tu admettras tes torts. Si elle échoue, je ferai pareil devant toi. Ça te va ?

Harris éclata de rire.

- Tu signes ton arrêt de mort ! Marché conclu !

Carlos hocha la tête.

- Tout le monde, vous êtes témoins. Celui qui reniera ce pari maudira ses parents et ses grands-parents.

Il accentua volontairement les mots « grand-mère » pour empêcher Harris de se défiler.

Avec un tel serment, Harris n'avait plus de retour possible.

- Parfait ! lança-t-il avec arrogance. Prépare-toi à ramper devant moi !

Claire, bouleversée, échangea un regard inquiet avec Carlos, mais il l'ignora.

Lady Walas se moquait bien du pari. Seul comptait pour elle l'avenir de la famille Walas. Si l'accord aboutissait, elle laisserait Harris s'humilier sans hésiter.

- Très bien, conclut-elle. Claire, tu as trois jours pour négocier. La réunion est terminée.

De retour chez eux, les parents de Claire explosèrent. Elora tournait en rond, hors d'elle :

- Claire, tu es folle ! Comment as-tu pu accepter ça juste parce que ce bon à rien t'a soufflé l'idée ?

Julian se retourna vers Carlos et le pointa du doigt :

- Idiot ! Tu pousses ma fille à sa perte ! Si elle échoue, ils l'écraseront, et toi aussi ! Tu vas devoir te prosterner devant Harris ! On sera humiliés !

Carlos lui répondit calmement :

- Mais si Claire réussit, tout ira bien, non ?

- Réussir ? hurla Julian. Tu sais au moins qui est Emgrand ? Ils ne regardent même pas des gens comme nous !

Carlos esquissa un sourire tranquille :

- Peut-être que quelqu'un nous surprendra. Moi, je crois en Claire. Je pense qu'elle réussira.

Elora éclata d'un rire amer.

- Tu crois ? Tu te prends pour le patron d'Emgrand, peut-être ? Tu n'es qu'un bon à rien, et tu parles comme si tu savais quelque chose !

Claire observa ses parents s'acharner sur Carlos. Elle leva les yeux au ciel avant d'intervenir :

- Papa, Maman, arrêtez de lui tomber dessus. C'est moi qui ai proposé ça. Je veux juste que les gens arrêtent de nous regarder de haut. On n'a pas assez encaissé jusqu'ici ?

Sa mère protesta vivement :

- Mais enfin, tu te rends compte ? Tu n'as pas les épaules pour ça. Ce n'est pas toi le problème : même si ta grand-mère allait plaider elle-même, ils nous riraient au nez !

Carlos esquissa un sourire lassé en suivant la scène. Il se doutait bien qu'ils étaient incapables d'imaginer qu'il était, en réalité, le propriétaire du groupe Emgrand.

À cet instant, quelqu'un frappa.

- J'arrive...

Elora lâcha un soupir nerveux, puis alla ouvrir.

Carlos tourna la tête. Un jeune homme se tenait sur le seuil, impeccable dans un costume Armani, l'air sûr de lui. Une montre Patek Philippe étincelait à son poignet, probablement à plusieurs millions.

Elora s'exclama avec excitation :

- Oh, Warren ! Quelle surprise !

C'était Warren James, le prétendant obstiné de Claire.