« Moi aussi, grand-mère. Comme tu es très pieuse, j'ai fait faire une statue de Bouddha en jade hetian. Elle vaut sept cent mille dollars... »
Lady Walas observait les coffrets empilés, son rire léger emplissant la salle. L'atmosphère était festive, presque solennelle.
Puis la voix de Carlos, l'aîné des petits-fils, coupa net le brouhaha.
« Grand-mère... pourrais-tu me prêter un million de dollars ? Mme Lennox du foyer social est gravement malade, elle souffre d'urémie. J'ai besoin d'argent pour son traitement. »
Un silence glacé tomba. Non seulement il était venu sans cadeau, mais il osait lui réclamer une somme pareille le soir de son anniversaire.
Trois ans plus tôt, alors que Lord Walas était encore en vie, il avait ramené chez lui ce jeune homme en guenilles et exigé qu'on le marie à sa petite-fille, Claire. Peu après leur union, le patriarche était mort, et depuis ce jour, chaque membre de la famille avait cherché à se débarrasser de Carlos. On le tolérait comme un gendre encombrant, muet, insignifiant, qui subissait les humiliations sans jamais riposter.
Mais cette fois, la situation était différente. Carlos étouffait. Mme Lennox, la femme qui l'avait recueilli après la mort de ses parents, avait besoin d'une greffe et d'une dialyse coûteuse. Il n'avait plus personne à qui se tourner.
Il s'était dit que, puisque c'était l'anniversaire de Lady Walas, elle accepterait peut-être de l'aider par simple bonté. Pourtant, le sourire de la vieille femme se figea, et ses traits se durcirent d'un coup.
Elle lança sa tasse au sol. « Tu es venu pour me fêter ou pour mendier ?! »
Claire se précipita pour l'apaiser. « Grand-mère, Carlos ne voulait pas manquer de respect... pardonne-le. » Elle entraîna son mari un peu plus loin.
Whitney, la cousine de Claire, éclata de rire. « Franchement, Claire, regarde ce minable ! Gerold n'est que mon fiancé, et même lui a offert une statue en jade. Ton mari, lui, vient les mains vides et réclame de l'argent ! »
« Exactement ! On est tous des beaux-fils ici, mais lui, c'est une honte ! » renchérit Gavin Worenn, fils d'une famille influente, fiancé de Whitney. Dans son regard, Claire surpassait de loin sa propre fiancée en beauté. L'idée qu'elle soit mariée à Carlos le rendait amer.
« On devrait l'expulser immédiatement ! »
« Quel embarras pour notre lignée ! »
« Il gâche la soirée exprès, c'est sûr ! »
Carlos serra les poings. S'il n'avait pas gardé en tête les paroles de son père - rendre grâce à ceux qui nous ont aidés - il aurait claqué la porte.
Il inspira profondément et murmura : « Grand-mère, sauver une vie revient à sauver le monde entier. Je t'en supplie. »
« Arrête de servir tes sermons ! Si tu veux sauver quelqu'un, débrouille-toi seul. » lança Harris, le frère de Whitney, toujours prompt à l'attaquer.
Claire, mal à l'aise, intervint : « Grand-mère, son père est mort quand il avait huit ans. Mme Lennox l'a élevé. Il veut juste lui rendre ce qu'elle lui a donné. Peux-tu l'aider ? »
Lady Walas tapa du poing sur l'accoudoir. « L'aider ? Très bien. Tu divorces sur-le-champ et tu épouses Warren James, et je lui donne son argent. »
Warren James - un héritier puissant, toujours obsédé par Claire - appartenait à une famille bien plus influente que les Walas. Lady Walas rêvait de se rapprocher d'eux.
À cet instant, le majordome entra précipitamment. « Madame, M. James vous envoie un cadeau ! Un talisman de Bouddha sculpté dans un jade estimé à trois millions de dollars ! »
Un éclat d'avidité illumina les yeux de Lady Walas. « Apporte-le vite ! »
Le bijou circula parmi les convives, provoquant l'admiration générale. Gavin, qui venait d'offrir sa propre statue, pâlit : il ne s'attendait pas à être éclipsé.
Lady Walas caressa le pendentif comme un trésor. « Cet homme serait un gendre parfait ! »
Elle fixa Claire. « Alors ? Tu acceptes mes conditions ? »
Claire répondit sans hésiter : « Non. Je ne quitterai jamais Carlos. »
Le visage de Lady Walas se déforma de rage. « Ingrate ! Pourquoi rester avec un raté pareil ? Qu'il disparaisse d'ici ! Je refuse de voir ce bon-à-rien à ma fête ! »
Carlos soupira. Il ne supportait plus cette mascarade. « Claire, je vais voir Mme Lennox à l'hôpital. »
« Je viens avec toi », répondit-elle aussitôt.
« Si tu sors, tu n'es plus ma petite-fille ! Toi, tes parents et ce parasite pouvez quitter ma maison ! » tonna Lady Walas.
Claire resta figée, choquée.
Carlos lui fit signe de rester. « Ne t'en mêle pas. Je pars. »
Il tourna les talons.
« Eh, Carlos ! Tu pars sans manger ? Tu vas mendier encore une fois ? Tu ridiculiseras le nom Walas ! » lança Harris en jetant un billet d'un dollar à ses pieds.
Des éclats de rire suivirent. Carlos serra les dents et quitta la demeure.
À l'hôpital, il se précipita au bureau des admissions. Il espérait obtenir deux jours supplémentaires pour la facture.
Mais l'infirmière lui annonça que Mme Lennox avait été transférée à Fairview Hospital, le grand établissement d'Eastcliff, pour traitement.
« Combien coûte l'hospitalisation ? Je trouverai les fonds ! »
« Trois millions en tout. Un million a déjà été payé. Il reste deux millions à régler sous une semaine. »
Carlos écarquilla les yeux. « Qui a payé le premier million ? »
« Je ne sais pas », répondit l'infirmière.
Il réfléchissait encore quand un homme d'une cinquantaine d'années, costume sombre et cheveux gris, s'approcha et s'inclina.
« Jeune maître, nous vous avons enfin retrouvé. Pardonnez les années de souffrances que vous avez traversées. »
Carlos le fixa. « Samuel Timberlet ? »
L'homme sembla soulagé. « Vous vous souvenez de moi, jeune maître. »
Carlos resta méfiant. « Que veux-tu maintenant ? »
« Lord Falkener a été dévasté par la mort de votre père. Il ne vous a jamais cessé de vous chercher. Venez, il souhaite vous revoir. »
« Non », répondit Carlos sèchement. « Je refuse de le voir. »
« Êtes-vous toujours fâché contre lui ? »
« Plus qu'il ne l'imagine. Je ne lui pardonnerai jamais. »
Samuel soupira. « Avant de venir, il a dit que vous ne lui pardonneriez pas. »
« Au moins il sait ce qu'il mérite. »
« Il ne vous forcera pas à revenir. Il m'a demandé de réparer un peu ce que vous avez vécu. Il vous offre la plus grande entreprise d'Aurouss Hilll, si vous ne souhaitez pas rentrer. Et voici une carte bancaire. Le code est votre date de naissance. »
Il lui remit une carte noire Citibank.
« Il n'en existe que cinq dans tout le pays. »
Carlos recula. « Je n'en veux pas. Garde-la. »
« Jeune maître, Mme Lennox a encore deux millions à payer. Sans règlement, elle est en danger... »
Carlos le fusilla du regard. « Tu me fais du chantage ? »
« Jamais ! - N'en fais rien, garde juste la carte. Cela suffira à régler les frais. »
Carlos demanda : « Combien y a-t-il dessus ? »
« Lord Falkener y a mis un peu d'argent de poche... dix milliards de dollars. »
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